「そう言ってた親父はハゲたんだよ」

こっちは根拠が身内だし。
あんたおちびちゃんの弟にもそれやってたろ！
とあっちと比べて揺れる物がある分衝撃もひとしおだ。

「そんな愛情は要らんから出席するように。
　珈琲と財布を当てにしてるからな」

最悪だ。

「そういうのペネロペの仕事だろぉ〜……
　まあいいや気が向いたらやっとく。
　無理そうならペネロペに投げとく。
　ああ、あと俺『お祭り』の時にすこ〜し騒ぐかもだから。
　けが人は出さないようにするんで許してにゃ〜ん」

巻き込まれ対象が決定した瞬間である。
ともあれ、ミルフィーユを抱えて歩いていった。

「財布なら店に置いてあるから勝手に持ってきな。
　珈琲もな」

ハゲについては黙殺しながら。

「ペネロペと、あとダヴィードも使え。
　ロメオは…捕まるなら使っていいだろ。多分。

　ああ、存分に盛り上げていいぞ。
　お前もな、怪我するなよ」

──あなたが歩いて行ったあとで。

貴方は正しく男の洗脳を解決するための術を完璧に取れていた。
男が抵抗などしなければ、甘い夢の上書きはされて貴方で頭いっぱいになっていただろう。
しかしこの時、二つほど誰かの想定外があった。
一つは男は既に夢の上書きのようなものををされていたこと。
二つ目は男がエルヴィーノへ対する気持ちを整理する時間があったこと。

「馬鹿野郎……俺から俺の本当の過去を取るな」

貴方がいなければ、貴方がいつも通りでなければ。
自分は熱に溺れながらその目を見ることなく現実を逃避し可愛がられるペットにでもなっていただろう。
まだ貴方の言う家族で恋人でを丁寧にしたほうが怒りはしなかったのにどうして弱みを引き当てられたのか……。

「大丈夫か大丈夫じゃないかは……お前がみていろ。
　また不安にさせるような奇行をしたら、もう好き勝手にして良い」

まずいことを言ったな、と今更になったが遅い。
これぐらい仕方ないだろうし、止めてもらったほうがマシだ。

「……わ、からん。けどお前には嘘を付きたくない。
　絶対なんて言えんから……指切でもするか？」

「そうだろうな。オレが相手するんじゃあまだいいが、
　あんたが相手になるんならちょっと怖いもんがある」
「なるべく分かりやすいように教えるよ。
　後はあんたのセンスがあるかどうかだな」

こってりとしたカスタードは、
温かくても冷めていても美味しい。
何から教えるべきか、今の内から頭の中で整理を付けつつ。

「OK、ならそのようにしよう。
　逃げる用の足もオレの法で用意しておくよ。
　あんたは自分のやる事に集中してくれ」

それもありだ、と頷いて手を打った。
後は彼女がどう咲かすか。

「なかなか骨が折れる事だよ。これが命の重みなんですね。
　二人だけじゃあ荷が重いってとこは、
　オレの言う事聞いてくれる奴に手伝ってもらう……」
「そんな器用な真似が出来たら苦労しないね。
　人間に脳みそがある限りそりゃ無理だな」

全然期待していないような声を上げて、
ボンボローニの最後の一かけらを口に放る。

「ん。休みな。休むのも仕事」
「ちゃんと目冷やしなね。腫れたら美人が勿体ない」

いい笑顔だ。
自分も顔を合わせて、へらっと笑って見せる。

「……する」
「はは、何年ぶりだろ。指切りなんて」

言葉を噛み砕いて聞いて、それから素直に小指をあなたに差し出した。
困ったような笑みを浮かべて取り交わされる約束が、未来永劫果たされることを本当に願っている。
駄目だった時は今度こそ好きにしていいと許可も出たから、今度はきっと、大丈夫だ。

誰かの想定外のことは全く知る由もない。
男は何も期待はしていなかった。
男の目的はやりたいことをやる幸を与えるだけだったから、その方法が分からなくて悩んでいるだけ。
大事な人が幸せであればそれで良かった。
やっぱり男は、自分のことは何も考えてはいないのだ。



「…………、」

小指を切れば、今やったことを潔く謝った。
覚悟をしてたとはいえ、悪いことをした自覚だけはあったから。

ただただ熱くて、けど、このままでもいいと思った。そんな事は、出来ないのだけれど。
最後に一つ、また大事そうに貴方の頭を撫でた。

貴方を撫でたのは、それでおしまいだった。


「へえ。意外すね」

シャワーの場所を確認して、貴方がどこかへ行こうとするのなら、「先良いんすか」と声を掛けようと。その前に貴方の言葉があっただろうか。

楽に、なれたと。



「…………」
「言ったでしょ。なんでもするって」

眉根を下げて、ほぐれた笑みを向けた。
他にも何か言いたくて、口を開いて、噤んで。

「……これからどこか行くんでしょう。
　オレ、アジトで待ってますからね」

気付いていた。なんとなく貴方が言っていたことが起こるのは、今日なのかもしれないと。だからそんな事を言ったのだ。

「待ってますんで……」「……」

「待ち時間に持ってきたゼリーでも食べててくださいね」

いつも通りの声はそう言って、シャワールームの扉を閉めた。

/*

「高い高い」

貴方の口から聞くと思ってなかった単語に、男はツボに入ったようで少しの間声を揺らして笑っていた。
そういうところを見せられるともっと好きになってしまう。

「確かに、高い高いしてもらえる身長だって考えたら悪くないかも」

してもらおうという発想は無かったけれど、貴方のそれを聞いたら今度誰かにねだってみてもいいかもしれない、とも考えていた。
これまでその足が辿ってきた路を知るにはこの時間は短すぎるけれど。
だからこそ次を求めてその軌跡を改めて話して欲しいと願ったりもして。

「やった〜。
　じゃあ今度、一緒。
　覚えてるからな、オレ」

ひひ、と笑う。
雨上がりの夜明けはもう近い、だからそれが叶う日は来ないのかもしれないが。
それでも頷いてもらえたのは嬉しかった、から見送る姿を機嫌よく見送った。
そうやってまた一つ貰った、前を向く力を心の内で抱きしめながら。

男にはそれで十分。
この行為を貫徹するにはそれだけでいい。
開いたと見ればもう一度重ねた。三度。開いたところに舌を潜らせる。

薬剤のせいで止めどなく分泌される唾液がぬるついた。
舌を絡ませようとすれば逃げるだろうか。咎めるように下肢を撫でれば弛緩するだろうか、それとも引き攣るのだろうか。わざと音を立てるようにするのだって辱めだ。
服越しに合わせた肌の体温が上がった気がする。
口の中はきっと一際熱い。その感触に男も目を細めた。

「普段はお菓子作りとか、仕事の話しかしないもんね。
　シンパシー……感じるのってうれしい、です！
　あはは、もっと色々話しておけばよかったな」

とはいえこのような状況でもなければそう深い話をすることもない。
仕方ないといえば仕方ないのだが。
貴方の笑顔は眩しいものを見つめてくれるそれだろうか。
こちらも瞳を細める、貴方は仲間と想ってくれている。
まだ触れたままの指先を、そっとこちらからも撫で返した。

「いつでも、オレが聞けるときなら」

貴方の周囲には家族が居て、頼りになる幼馴染のせんぱいたちも居て。
だから自分がそう深く心配することもないのだろうけれど。
頼ってもらえるのはうれしい、だから次の問いはほんの少し。
口にするには苦さがあった。

「……出てから、きっと色々あると思うけど」
「また、お菓子作りって教えてもらえますか？」

それでも舌に載せて言葉にする。
眉を下げながらも笑んで尋ねるそれは、甘えだなとは頭の隅。

「…………二度と謝るな、もう怒っとらん」

苦虫を噛み潰したように嫌がって言う。
まるで自分が犯されかけて傷ついているような気になる、ほぼ無傷だ。無傷ではないな、どうしてくれるこの見た目を。

「……お前ももう少しなあ。
　ちゃんとしてくれんと、……安心して寝られん」

これは本人も気づいてない嘘だ。
この男はいつでも何処でも疲れていたらすやすやと眠ってしまう。

「できるだけ俺もなんとか……まあ、彼奴のこともう一度調べて辿って見せる。
　黒眼鏡ですら見つけられなかった男だからなあ、まあ。
　なんとかなるだろ」

そう言って、大事な幼馴染の頭を撫でた。

二度。
両頬がひりつくように痛むはずだ。
しかし話せない程の痛みは当然ないはずで。

笑う貴方を見下ろす男の瞳は冷たい。
困惑はそこになかった。不審そうに眉根を寄せはしたが、それだけ。

「違うならそれも吐け。」
「それから盗聴器の入手元。」
「笑っていたいなら尚更だ。」

ぐ、と首元が詰まる。
窒息しない程度、しかし息が苦しい程度に。
それは男の意思によるものというより、無意識の苛立ちにこもった力のせいらしかった。

徐々に。
徐々に、強くなる痛みの気配が近づいて。

「…………裁判所に犬小屋でも建ててでも住んでるような男だなお前」

感心した、洗脳や諸々とも似ていて精錬された法の番犬。
自分の身内が関わっていなければ何も間違ってないと言ってやれもしたし、その上で文句を言ってもっと立ち振舞を変えるように口を出していたかもしれない。

そうだ、貴方に対する違和感はその口調と態度なのだ。
もっと柔らかければヘイトを買わずに不備なくその正義を執行できるのではないのだろうか。
なんて不毛なことを考える、こんな提案も通ることなどないし気にされることもなさそうで。

「いいや、わざわざ時間を取らせたな。
　お前の手を煩わせるときが来たらそれはもう嫌がりながら声をかけに来てやろう。
　なんとも雲行きが怪しいデートだなあ？
　その罰も、罪も関係ない。お前を見るのが楽しそうなんでね。
　俺は楽しみにしているよ、お前はどうかは知らんがな。」

そう言って踵を返して牢から離れていく。
驚くほどに悪感情も良い感情も抱かなかった。
善悪がないと言うのはこういう物でもあるのかもしれないと、興味対象として覚えてしまった。
同時にそれが真の平等かは、哲学問題は不得意なので考えるのを辞める。

危うい人間であると思ったが、さて。
思ったよりも子供みたいなやつで毒気が抜かれてしまった、と。
こんな感想を持つのも自分だけなのかもしれないと独りごちた。

/*

「署内で個人的な話はなかなかできないものね……
　勿論、それ以外の話だって楽しいのだけれど、
　こうなってしまうともっと色々話しておくべきだった、
　そうなるのはとてもよくわかるわね」

いつでも、と答えてくれた貴方に、
ありがとう。と感謝の意を込めて頷いて。

家族や幼馴染がいるのも確かだけれど、
先程、その瞬間自分を助けてくれたのは間違いなく貴方で。
そうしてまたかけがえのない人が増えていくのだ。

「──勿論！
　じゃあ今度は作りながらもっとお互いの事を話そうね。
　ニーノ自身の事、家族の事、もっと教えて欲しい。
　ふふ、きっと素敵な日になるわ。その日が楽しみね！」

満面の笑みで、頼られたことが嬉しくて堪らないといったように破顔して。
次のお菓子は何にしようかしら、なんて、
これからの未来の展望がみえずとも、一つ増えた楽しみを大事に大事に守ろうと決意するのだった。

「うん……あ、でも服は直すよ」

一度直して、またぐちゃぐちゃにしてしまったそれを、もう一度ゆっくりボタンを詰めていく。
さっきよりは多分上手に出来ているはずだが、それでも襟の上まで付いてしまった痕は隠せそうもない。
せめて自分のようにタートルネックが着れればと思ったけれど、そんなものはここにはない。
そのうち差し入れしよう、お詫びも込めてと、心に誓った。

「ちゃんとって……、約束は守ってるし。
　昨日は酒じゃなくて使って寝てきたのに」

生活の自堕落さ以外で心配させるようなことをしただろうか？
そんな事を考えて心外そうな顔をする。
あんなことを言ってるけど、頭を撫でればきっとまた、すぐに寝てしまうんだ。

「そっか。……うん、それなら僕ももう一度資料を見てみる。
　名前が分かれば少しは調べやすいしね……っと、そろそろ仕事に戻らなくちゃ。
　」

頭を撫でられれば、くすぐったそうな笑みを浮かべて立ち上がる。
傷や痕を除けば、あなたは今日も完璧だ。

/*

「そうか。」

毅然とした貴方の態度。
それをそのまま跳ね返すような頑なさで男も言う。

「必要ない。」
「お前が早く吐いてくれればいいだけのことだよ。」

ととん。とん。とん。

「それまで帰さない・・・・。」
「何から始める？・・・・・・・」

目には目を。
歯には歯を。
毅然とした態度には毅然とした態度。
これは根比べだ。

/*

貴方のそういう物言いが男は嫌いだった。
まるで対等な人間同士ででもあるような。
まるで同じ立場で横に並んでいるような。
そうやってのらりくらりとしたところが、
まるで真理を語っているかのような物言いが、好きではなかった。

「それも」
「何故知っている？」
「お前は……」

ととん。
音は僅かに小さく。
苛立ちよりは

興味

猜疑。
金色は今はレンズ越し。貴方の瞳を覗き込むような温度。

「っ……ん、…」

口からそれが引き抜かれて、零れる液体を指で拭いながら。
喉を鳴らして、今度こそ口の中のものを取り込みきろうとするのだろう。
興奮してくれた証だっていうのなら、それを少しでも捨ててしまいたくはなかった。

触れる指に顔を擦り寄せて、ある程度飲み終わったのなら。
ティッシュを受け取って、口元を拭っている。

「……ふふ、興奮してくれたの…嬉しかった」

口元を緩めつつ。てらてらと濡れそぼっているあなたのそれを見て、「タオル持ってくる？」なんて言いつつ。
寄りかかったまま、全然離れようとはしないのだが。