［手の中からこぼれ落ちていったものを、
　惜しんで泣いた。

　それが僕に与えられた罰だと知って・・・、
　首

こうべ

を垂れた。

　僕は悲しかった。
　けれど、同時に安堵した。

　嗚呼、これで漸く……
　漸く僕も、他の『証』持つ者たちと、

　並ぶことができる。］

　

　　　［これで多少は、


　　　　　　　に近づけただろうか？*］

　

「膝の痣、咎の証ではあるがそれは幸運をもたらすと言われているものさ」
「お前は村に幸運を運んでくる存在だからね、その通りにしないといけないよ」
「でなきゃ、今度は追い出される。このしけた村に、役立たずを養うほどの余裕はないさ……フン」


［そういった言葉を聞かされて育った幼子は、いつしか「村の皆に幸運を運ぶのが自分の役目だ」と思うようになった。

他の子供たちと遊ぶことは許されなくとも。
大人たちが自分を見たら避けるように通り過ぎても。
挨拶して、返ってくる声はなくとも。
自分より小さな、泣いている子供を撫でようとしたら、ひったくるように引き離され、急ぎ足で去られても。

それだけが自分の存在理由らしいから。

やがて幼児が少年と呼べる程にはなった頃、老婆が亡くなり、いないと思っていた両親の元へと引き取られた。だが、いきなり親と言われても実感がなかった。共に暮らしもしていなければそんなものだ。

今まで自分を無視してきた他の大人たち……いや、望まぬ子供を授かった分だけ、周囲よりも嫌悪感を持っているように思われた。］

［父という肩書きの大人から、羊の世話を教えられる。必要最低限の会話はされる。少しでも労働力として使えるようにする為だ。死なないように、残り物の食事も与えられていた。

大声で注意されることはあったが、本気で殴られたりはしなかった。なるべく触りたくなかったらしい。それは他の村人も一緒で、直接的な暴力を振るわれたことは実はなかったのだ。］


ひつじ♪ひつじ♪


［しかし、家に閉じこもりがちだった老婆との暮らしとは違う、ふわふわで穏やかな羊の世話は楽しく、牧羊犬とも友達になれた。四つ足の動物たちは抱きしめ返してはくれないけれど、自分を厭わない。

それが嬉しくて、野山を羊や犬と一緒に駆けるのは楽しくて。よく笑うようになった。一生懸命仕事をしつつ、「僕、村に幸運を運ぶからね！」と自分を避ける人間に笑顔で呼びかけたりした。］

［そんな無邪気な姿に、絆される一部の村人もいたようだ。

絶対に他人に見られないように気を付けながら、「余ったからやる」と食べ物を少し寄越されたり。

放牧していた羊が一匹見当たらなくて、困ってきょろきょろしていたら、「おい黒羊、向こうで羊見かけたぞ」と一言声をかけてくれたり。

「証さえなければ良い子なのに……」と
声はかけられずとも、同情のこもった瞳で見られたり。

表立たない所では、小さな親切を受けることも時々はあったのだ。だから人間を信じられた。両親は相変わらずだったけれど、笑顔でいられた。


……事件が起きたのは、そんな頃だっただろうか。**］

　
[『月』の証持ち・エーリクは
　『教皇』の魂を持つ男と対峙した際
　どのような表情を浮かべただろうか。



　


　すぐに口を突いて溢れ出そうな言葉も
　手を引き、連れ出したくなる感情も抑え取り繕う。
　
　やがて、縋るように歩み寄って来た少年の手を握り
　改めて感じたことは
　

　
　

　かつては身なりも良かったであろう彼の家族と
　どのような会話を交わしただろうか。
　我が子を頼むと泣かれたか、政府の犬と疎まれたか、
　それとも食い扶持が減ると歓喜されたか。
　
　どのような対応であれ、少年を今まで育ててくれたことに
　感謝を告げ、「御子息は我々が守ります」と
　真摯な表情で告げたことには変わらない。]
　

　
[ 陽が落ち始めた橙の空の下、共に洋館へと向かう最中。
　同行の職員と別れ、二人きりになってから声を掛ける。]

　
　　改めまして宜しく、エーリク。
　　僕はカルクドラ。　君の味方で、仲間で、友人だ。

　　辛いこと、苦しいこと……たくさんあったと思う。
　　最初の間は慣れなくて戸惑うかもだけど、
　　何でも頼って欲しい。


　　君には幸せになって欲しいから。
　　　

[ 負の感情程、心に刻まれやすいとは言うが、
　正の感情も、同等に刻まれて欲しいもの。
　少しでも思いが届いてくれれば良いのだが。]
　

　
[ しかし、男の期待とは裏腹に
　洋館で暮らし始めた彼は自室からあまり出て来ず、
　出てきたとしても陰のある表情のことが多く
　時には抜け出すこともあった>>220

　戻って来れば、どこに行ってたのかと優しく問い掛け
　楽しかったか、と様子を聞く。　
　肯定が返って来れば良かったと微笑み
　微妙な返事があれば、残念だったねと相打ちを打つ。

　抜け出した時にも、「良く戻ってきたね」と
　咎めることは決してしなかった。]
　

　

　

　

　　

　

　

　
　
　　


[ 正直に言えば。
　この箱庭に売店が必要には見えなかった

　ヴェルトが言ったから――
　そんなものをいくら免罪符にした所で
　あの時頷いたのは結局の所、未練でしかない

　誰からも相手にされず
　誰にも見向きもされず
　俺が居る事で価値は消え
　汚物の如く唾棄される
　彼らを冒涜しているのは他でもない俺だった

　それはあまりにも、致命的だった ]
　
　

　
[ だというのに。

　目の前ちらつかされた糸に
　なんとも女々しくぶら下がった

　売店の品揃えは職員向けのもの
　慰め程度の嗜好品と、各地のささやかな娯楽

　必要も無いだろうに「 買いに行くよ 」などと
　それはあまりに残酷な優しさを孕んでいた ]
　

　
[ 笑っていたつもりだった
　笑えていたつもりだった
　実際笑っていた

　恵まれた人生だ
　元々笑顔で居る事は多かった
　でもシンが笑っていたからもっと笑っていた
　作り笑いなんてする暇も無いほど楽しいが溢れていた

　シンが居て、ヴェルトが居て、タナトスが居て
　シャルが居た。

　笑顔が浮かばない理由も浮かべない訳も無かった ]
　

　
[ けれど親友の目は、
　誤魔化せなかったのかもしれない
　俺でさえわかっていなかったかもしれない違いを
　きっとシンは見抜いていた>>369>>370

　だから。
　ほんの少しこぼしていたのかもしれない
　この館に住む事にした訳

　途方も無い夢を見ていた
　現実を見ているつもりで見ないフリをした
　ただの愚物が夢破れるに至った決定打を。

　でも、最後には二人笑ったのを覚えている
　シンが笑ってくれていたからだ。 ]
　

　
[ 職員に取り寄せてもらった品物達を
　棚にテーブルにせっせと並べるひととき
　かけられた声に、手を止めれば>>371

　シンの視線の先にはメルロン
　――隣りのわたあめだった可能性には蓋をする ]


　　これ小さい頃に初めて食べてさ

　　ホント、ほんの数秒なんだけど
　　世界にはこんなに幸せになれるお菓子があるのか！
　　って感銘を受けたんだ。
　　だからコレは絶対に置こうって決めてた。

　　……食う？


[ メルロンの入ったケースを取って。
　頷いたなら。頷いたな。オーケー頷いた。
　「 よーし今から一緒に稼ぐぞー！ 」って部屋を出た ]
　

――　玄関口で　――


　　そうなんだ、シャルレーヌも！
　　なら、きっと綺麗なハーモニーになるねっ。

　　カルクドラの伴奏もついてるなら、
　　アリスもいっぱい喜んでくれるだろうなぁ！


［名前を挙げた人たちはまだ参加意思が見えないらしい。>>418
　それでも、他の名前が挙がればはしゃいでしまう。

　シャルレーヌの細い清らかな声は、
　きっと音楽に乗ればより澄み渡るだろう。

　カルクドラは音楽室で何度か姿を見かけたことがある。
　楽器を奏でられない私からすれば、
　チェレスタもカルクドラも雲の上の人だ。
　
　一緒に演奏できない代わりに、
　私は彼らの隣で足でステップを踏み、手を叩く。
　まるで自身の身体が、楽器であるかのように。］

　
[ 四つ入りのメルロン400エム、さしあたって一人100エム ]


　　貰った金で食うのもいいけど
　　働いた金で食うご褒美は格別なんだよ
　　

[ 準備の様子を入り口で見守っていたヴェルトが
　声をかける前に穏やかに笑って消えたから

　シャルとタナトスも巻き込んで
　掃除をしたり、並べたり、扉を外したり
　そうして買ったメルロンをみんなで分けて食べた

　――ヴェルト？
　終わった頃にまた穏やかな笑顔で現れた。野郎。

　仕方ないから俺のを半分分けといたさ ] *