「貴方のことが少し分かった気がする。思い違いかもしれないが」

嘘をつけない。
自分にも嘘をつけない。……それは、意思をもったプログラムにも難しい性質だ。

「貴方と、貴方の同胞は、真実から逃げられないまま、戦い続けてきた者たちなのだな。……強い在り方だ。見た目よりもずっと」

見つめ返すには少し、意志の力が足りないかもしれない。テレベルムは視線を彷徨わせ、下方に落とした。自分が気づかなかった自分への嘘を、片割れの瞳に映る自分に見つけてしまうような気がしたのだ。

「私は、兵器としても、個としても、そうありたいとは思う。……実行は難しい。貴方から学んでゆければよいのだが」

「成否……というよりは、賛成か反対か、というようなものとは思うが。私も同胞と思想を分かち合い、意見を交わしてきた……そういうものだと思っていた。我々は戦場にあったが、貴方と貴方の同類は、平時にありながら消耗し続けているように、思う……」

保たない。と思う。本来なら。
幸か不幸か、彼は『耐えられるように作られてしまって』いたのだろう。それでも、これから耐え続けられるとは限らないのだ。こうしてテレベルムの言葉で簡単に揺らぐのなら、きっと早晩限界は来ていたのではないだろうか？

「私は……友に選ぶには、あまり適した人種とはいえないが。
　枯れ木も山の賑わいと云う。主従を介するのでない仲が『無い』よりは、マシだろう」

為すがままに事のなりゆきを見守り、やがて小さく頷いた。肌に触れていればそんな僅かな動きでも分かるだろうと、若干のサボりをみせている────彼にとって現状は非日常がすぎて、あまり一般的でない会話姿勢については特に気になるものでもないのである。喋る丸太？

「私の任務先はほぼ機械なので、表情や動作で威嚇・主張する意味があまり無く、そのあたりは発達してこなかった。……ので、私の表情仕草にあまり意味はない」

素だそうです。

「民間企業との関わりは少ないが、あなたの言う理屈はわかる。大きな組織ほど個の専門化が進むのだから、その逆も然りというわけだな。大変そうだ」

首を傾げて貴方の全身に仕込まれた端末を『眺め』ている。セクハラではない。セクハラではないが、そういう気分になっても仕方ないかもしれない。いってみれば服を透視して下着見えてる状態なわけなので。見えてるのは機械端末だけだが。ここまで増やすのなら、エレクトーンの一つや二つ、新しく搭載しても良いのでは？とかも考えている。セクハラかもしれない。

＊ウィーガッシャン＊

「概ね回復した」

テーブルの上の前衛的オブジェ（それはよく見れば無地の木製平面パズルを三次元方向に無理やり組み立てている物体だということがわかる）にあらたなパーツを取り付けているテレベルム直通ドアが、間髪いれずにスッと開いた。

異能によって「手が離せない」瞬間も問題なくドアが開けられる。磁気嵐は便利だ。

「……茶でも飲むか」

部屋の奥からパズル片手に話しかけてくる布の塊を、あなたは見なかったことにしてもいい。

「なるほどなー理解した。なんか若干お前のこと理解できた気分、サンキュ」

にっこにこでわー！になっている。わー！

「なんか気になる端末でもあるのか？生体情報系、環境調節系、身体補強系、戦闘系……結構色々積んでるからな、お気に召すものの一つや二つや三つや四つあってもおかしくはないか。……どうせなら直接見とく？」

セクハラかもしれない視線に若干セクハラを感じているがセクハラを訴えるのもなんだか変なので素知らぬ振りで対応している。必要なら装備を外して視線から逃れることも視野。

「それはよか…っ、た…？」

前衛的オブジェに目を奪われ、その場で瞬きをくりかえして。
暫しの間をおいてからはっとする。

「では、お言葉に甘えて。
…パズル、お好きなんですか？」

一瞬邪魔しては悪いか、とも思ったが好奇心には勝てず。
開いたドアを越えて、部屋へと立ち入った。

「暇だからな。いつも通り訓練をしようと思ったが……処刑などが絡む以上、威圧と感じたものによって投票に有利不利が生じたり、議論の活性化が起きなかったりするのは避けたかった」

特に好きではない、の意。

「平面に並べるのはそう難しいことではない。だから使い方を変えてみているところだ」

やっぱり好きなのかもしれない。

「苦手な飲料や素材はあるか。無ければ適当に用意させる」

部屋に備え付けの簡単な調理器具が勝手に作動し始めた。片手間に作業できるので、磁気嵐は平行作業に向いているのだ。たとえ平行しているもう片方の作業が胡乱極まりないものであっても。

「なるほど、公平性のために…。
それにしても平面用のもので立体にパズルを組むなんて発想が豊かですね」

難しそうだ、なんて言いながら貴方の手元を観察している。

「酸味の強い物でなければなんでも。…酸っぱいものだけはあまり得意ではなくて」

調理器具たちが動き出せばそちらへ視線を移す。ロビーでも少し見たが、不思議な光景だ。

「子供はよくやる。磁気嵐の訓練には、金属製のパズルを手を触れずに組むというものがあるが。上達すると、大抵はこのようにルールに外れたことをやりたがる。私も年長者のそれを見て真似したものだ」

経験があるので上手い。そういうことなのだ。

「……酸味。あまり想像がつかないな。貴方は果実の色に良く似ているから」

やがて注がれたのは温めのココア。マシュマロが2個浮かんでいる。そう、この男は────甘党なのだ。貴方が甘いものに『抵抗がない』程度ならば、少し驚くくらいの甘さ。

「……？環境調節。あまり馴染みが無いな。個人用の装置なのか」

テレベルムが興味を示したのは、『それ』は大抵、彼らの任務には『既に環境を整えられた』状態でそこに在るものだからだ。個人に支給されるものではない。彼の知る装置は、ひと抱えもあるものを数十、数百と送り込むために作られている。

「どの程度まで耐えるものだ？無酸素は？高圧下には耐え得るのか」

興味　しんしん
これかな……とそれらしい機械に手を伸ばしている。触るな触るな。

「……。
　我々は同じ過ちを、繰り返したくないだけだ。
　繰り返さない為にも、真実から目を逸らしてはならない。
　恐怖から逃げてはならない。
　その様に教えられた。

　そして私は、そう在るべき理由を、良く知っている。」

静かだが、はっきりとした声色。
その淡い色の目には、断固とした決意が宿っている。

「……だが、その結果として私達が強く在れていて。
　今後に置ける貴方の指標になり得るのなら。
　貴方が、私自身も気付かぬ『私の悲鳴』を聞いてくれる分の、
　礼になり得るだろうか。」

「個人用っていうよりは少人数用かな。人を運ぶこともあるからそれなりの装備選んでる」

半径3メートル以内とかその程度のものだ。

「はは、そこは環境適応系の主動力部分。無酸素はこっちの酸素供給でカバーしてっから1時間くらいは耐久できるよ。高圧も長時間じゃなきゃ大丈夫、こっちの身体補強も併せて使うから挙動にも支障はない感じ」

説明しながらコートを脱いで胸元や太腿を指差した。コートで遮られていた分がなくなったので電子機器の主張がうるさいかもしれない。

「俺たちは人々の幸せを至上とし、尽くすようにと代々教え込まれているからね。代を重ねるたびにより優秀な個体を生み出そうとしているけど、基本的に俺たちの耐久性に関しては度外視さ」

必要な情報を共有する以外、同類とは言葉を交わしたことがない。道具が道具と馴れ合う必要なかったからだ。

「そうかい？君も、君の話も、たいへんに興味深い。友になれたならそれは俺にとって実に得難い宝になるだろうよ。」

吐けずにSOSを出したところから布団にインするまでの流れを見て、日常生活プレイするのあんまり上手くなさそうだから心配だよ……みたいに思っている。失礼なやつだ。
最後にもう一度頬をふにふにした後、すっと体を起こして自分の衣服と貴方の布団の乱れを直すだろう。そろそろお暇する時間だ。

「貴方たちだとそうゆう訓練が…。僕は訓練などとは無縁だったから、そのようなお話をきけるのは面白い。
それにしても磁気嵐の方々の遊び心、可愛らしい」

果実の色、と言われればふっと笑って。

「…そんなに美味しそうな色、しています？」

ココアを受け取り口を付ければ、一瞬目を丸くするも、すぐに細められる。
「甘い、」と嬉しそうに呟くその表情はほんのり蕩けるようだ。…つまりこの男も甘党である。