［真由美さんが考え込んでる間も、俺の手元のオムライスは順調に減っていく。>>347
そして後一口になったところで。

返ってきた答えに、俺はスプーンを手を止めて。］


　　そっか。ならいいんだ。


［にっこりと笑い。
話を切り上げたつもりが。］

　　ごほっ。
　　…………真由美さん？


［カウンターを食らって、噎せた。>>348
あれ、それも人生の醍醐味の話？
なんにせよこういうとこが、ほんと敵わない。］

［オムライスの最後の一口を放り込んで。
アイスコーヒーとデザートのゼリーまで完食したなら、もう一度手を合わせ。］


　　あのね。
　　俺、真由美さんに会って、
　　分かち合う食事の楽しさ思い出したんだ。
　　他にもね、楽しいこととか綺麗なものとか、色々。

　　なんでもない普通のことばっかりだけど、
　　ずっと忘れてたんすよね。俺。

　　だからこちらこそ、ありがとうございました。


［こんなこと突然言われても、わけがわからないだろうけど。

俺は笑って約束通り伝票を預かれば、会計を済ませて。
「それじゃまた」と店の外で解散しよう。*］

［着いた時間は、約束の18時より5分前。］


　　来たよ、羽井さん。


［遊技室に入れば、スタンバイしてる羽井さんをじろりと一瞥して。>>356
俺もキューを手に取り、持った感触を確かめる。］


　　勝負って、前と同じやつで？
　　それとも別のやつ？


［さあ、昼間の続きをはじめよう。**］

［笑ってる羽井さんを横目に。>>372］


　　つまり最後の一個を入れた方が勝ち、ってことっすね。
　　……ハンデどうも。先攻ももらっていい？


［大したハンデにもなんないしいいでしょ、と。
昼間の感覚と羽井さんのフォームを思い出しながら、息を整えてボールを見つめ。
ブレイクショット。

昼食後、フロントから貸出用ノートパソコンを部屋へ持ち帰り、検索履歴を『ビリヤード』で埋めたけど。所詮は付け焼き刃。
俺の実力は知れてるし。ラッキーだってそう続くもんじゃない。
小気味いい音と共に散ったボールはどれもポケットに入らず、手番終了。］


　　…………む。
　　なかなか入んないもんすね。


［渋い顔で、交代を。］

［そして。
羽井さんが撞くどこかのタイミングに合わせて、唐突に。］


　　レストラン。
　　なんで真由美さんに声かけなかったんすか？


［話しかけてみようか。
昼間の仕返しになるかどうかは、さて。**］

　　……ふーん、それだけ？


［話しかけた直後の白球が、7番ボールをはじく。>>448
あっ外れる。と思った瞬間、曲がったボールが軌道を変えて。］


　　


［１本とられた。>>449

えっまじか。まさかアレが狙い通り？
どうやったらあんなんできんの？？］


　　……すげぇっすね。


［思わず呟いて、我に返った。
いやいや感心してる場合じゃないだろ、俺。］

［でも。］


　　まだ1勝、でしょ。


［手加減なし、上等じゃん。
簡単にはうまくいかないからこそ、楽しくて。

面白い。］

［ガコン、ガコン。
羽井さんが大人気なくどんどんボールをポケットに入れてく横で、じりじり焦る気持ちと。
次に見せてくれるショットが楽しみな気持ちに挟まれながら。］


　　そういえば、羽井さん。
　　勝った方が決めるって言ってたけど
　　賭けるもんもう決めてんの？


［技とかよくわからない俺にできることといえば、とにかく真っ直ぐ正確に撞くことと。
圧倒的に足りない経験を、羽井さんを見て補うこと。
そして、巡ってくる僅かなチャンスを逃さないこと。

本気の羽井さんのミスは貴重だ。
一球も無駄にできないから、自然と集中力も上がる。］

　　…………っし！


［ガゴッ、と狙った5番ボールがポケットへ入った瞬間。
思わず拳を握って、ガッツポーズ。
一勝ではないけど進んだ一歩に、口端を上げた。*］

　　次は1勝、っすよ？


［グラサンの奥の目に気づけば、真っ直ぐと見返して。>>475］


　　へぇ、なんだろ。
　　でも俺も、勝ったら羽井さんから欲しいもん
　　できちゃったかも。


［生意気に笑った。
どんなに不利でも、やるからには勝ちに行く。当然でしょ。］

［なんて、大見得を切ったけど。
まあ戦況はそんな甘くない。>>477

なんとか運を味方につけ、1勝はもぎとったけど。羽井さんの方も3勝でリーチ。つまり、これがラストゲーム。］


　　べつに、どうもしないっすよ。


［大きく逸れたまま止まる7番ボールを目で追いながら。
唐突な話題には、あっさりと。

撞く位置を決めて、キューを構える。］


　　羽井さんと真由美さんが付き合っても付き合わなくても、
　　それは二人の問題で俺が口出すことじゃないっすよ。

　　ただ俺は、真由美さんが笑ってくれたら嬉しいし、
　　笑っててほしいんすよねー。
　　

［俺にとって真由美さんは、忘れてたものを思い出すきっかけをくれたひと。
気遣い上手で、大人で、意外と涙もろくて。>>360
笑った顔がかわいい大事なひとだ。］

［浅く息を吸って、呼吸を止める。
張り詰める緊張を指先に集中させ。

撞く。］


　　つまり俺は、真由美さんの味方なんで。
　　だから羽井さんが敵になるかどうかは、
　　羽井さん次第っすね。


［白球がぶつかり、弾かれた7番ボールがクッションを叩く。
これまで真っ直ぐ突き進むだけだったボールが、そのまま曲線を描くように軌道を変え、失速して。
黄色いボールに、コツ、と当たって止まった。］


　　あー……くそ。


［今の狙い、結構よかったのに。*］