［カップから立ち上る湯気はまだ温かい。
　赤くなった自分の頬と同じくらい。

　狼狽えるようにして洗面所に向かう俺に
　後ろから掛けられる声に、>>+336
　浅く頷くだけで応えてぱたんと扉を閉めた。］


　　――――…………


［個室になった洗面所の中で、息を零す。
　溜息というには、切なすぎる掠れた音。

　頭と顔を冷やすために、蛇口を捻って
　掌で水を何度も掬って顔を洗った。

　徐々にクリアになってきた頭の中で、
　可愛いだとか>>+334、
　気遣う声だとかも>>+335、
　徐々にリフレインして眉尻がへなりと下がる。］

［前髪まで濡れた顔を、タオルで拭きながら。
　コンタクトを外したぼやけた視界で鏡を見る。
　ぼやけた視界の中でも分かる、男の骨格。］





［……と否定を呟きながらも。
　厭うよりも照れ臭い気持ちのほうが募る。

　何より、恋人を可愛いと思う気持ちは
　既に自分も経験済みだから。>>+261

　共感してしまう気持ちもなくは、ない。］

　　
　　…………はぁ、


［思わず二度目の溜息。
　恋人と過ごす朝って、
　こんなにも恥ずかしいものだっただろうか。

　今まで過ごしてきたものが
　子供のままごとに思えるくらい気恥ずかしい。

　着替えのシャツに腕を通して、ジーンズを履いて。
　自宅用の眼鏡を掛け、歯ブラシを手に取る。
　彼が使っている清涼感の強いミントを乗せる。

　眼鏡を掛けてはっきりと目に見えるようになった世界。
　少し首を傾ければ、Tシャツで隠しきれない場所に、
　昨夜の名残が鏡に写り込んでいる。］

　
　　…………無理。


［くしゃりと寝癖のついた前髪を手で掻き乱す。

　今日が、休みで本当に良かった。
　一体どんな顔をして、洗面所から出ていこう。］

　

―― ムール貝の日には ――

［顔から火が出そうな程の休日を過ごした後。

　ムール貝にご機嫌な美澄と速崎と>>27>>18、
　その日、インしていたスタッフと
　食材をどう料理するかの話で盛り上がる。

　ヤングコーンにカレー粉を使うのは>>19、
　個人的にもかなり興味を惹かれた。
　カレーが嫌いな男子は居ない。

　そら豆をポタージュにするなら、
　スープ好きのあの人も気にいるだろうか。
　頭の片隅に、そんな時も思い浮かべる人を
　考えながら、下準備の処理を始めていく。

　そうして開店時間になって。
　いつもと同じ時間ぐらいの鳴るドアベルの音。］


　　いらっしゃいませ。


［その姿を認めたなら目を細めて、>>+338
　今日もお茶とおしぼりを用意する。］

　
　　そら豆、ポタージュにしてみますか？

　　和食ならシンプルに素揚げとか。
　　パスタに和えるのも美味しいですよ。


［いくつかレシピを上げてみる。
　決まったなら、取り掛かるつもりで。
　そら豆の場所を確認しながら、ふと。

　落とされた独りごちるような声に。］


　　どうかしました？


［そんな顰めた眉間を見るのは、珍しいから。
　キャスケットを上げて、少し首を傾げた。*］

　　かしこまりました。
　　

［オーダーには畏まった返事を。
　店の中ではお客様と従業員を続けている。
　同僚にはまだ話せていない。大咲にもまだ。
　
　彼の口から語られた反応は、>>5:+262>>+167>>+341
　今は己の知るところではないけれど。

　鍋に水を張りながら、
　スマホと睨めっこしている様子を見ていれば、
　声に少し遅れて気づいた彼が顔を上げた。

　零れた溜息から、あまりいい知らせでは
　ないのだろうかと予測しながら。］


　　年末……？


［年末と出たキーワード。
　年度末と聞き間違いではなく？
　というように、ぱち、と瞬いて見つめ合わせ。］

［画面を此方側に向けられて、カウンター越し。
　少し身を乗り出すように液晶を覗いて>>+380、
　文字の羅列に、ああ……と察した。

　年末の歌合戦でピン、とくる。
　この前のMVに関することだろう。
　あまり流行に詳しくない俺でも耳にする、
　どこでも流れているイマドキらしい流行歌。

　MVの再生数もまた増えているだろう。
　あの年末の番組は確か、生放送なんだったっけ。

　身体を戻しながら、困り事の理由に納得して。］


　　連休取り放題は確かに、魅力的ですね。


［くすりと、悩む姿を横目に仕事に戻る。］

［キッチンまで聞こえる溜息は、盛大なもの。
　身を引くと聞いた後だから、余計に。

　でも、断れない性格であることも、>>+214
　また知っているから困っているだろうな、と。
　くすくすと笑いを漏らしながら、
　沸騰した湯に塩を入れて、そら豆を煮たしていく。

　恋人と聞こえたから、顔を上げれば。
　既に気持ちは年末にあるのか。
　過ごし方の悩み事。］


　　高野さんの恋人だったら、
　　年末を一緒に過ごせないくらいで、
　　不満を言うような人ではないと思いますよ。

　　連休取れるんなら、温泉とか。
　　連れて行ってあげたらどうですか？
　

［店での彼の呼び方は変えていない。
　でも、彼には意思が伝わるように軽い目配せを。*］

［そら豆を煮る間に、玉ねぎはみじん切り。
　目に染みるという長年の悩みには
　電子レンジで温めることで回避できるようになった。
　目にも染みなくなる上に皮も剥きやすくなる。

　みじん切りにした後は、
　バターで熱して透き通るまで火を通す。
　玉ねぎの甘味が十分に引き立つまで。

　フライパンを置いて煮立ったそら豆は
　冷水に晒して皮を剥いていく。

　スープのベースは牛乳と生クリーム。
　そしてメインのそら豆。数粒だけ残して、
　ザルで丁寧に濾した後、なめらかになるまで
　ミキサーにかける。

　ベースができれば炒めた玉ねぎと合わせて
　火にかけコトコトと煮込んでいく。

　店のほぼ常備品となっているコンソメを加え、
　塩と胡椒で味を整え。

　そら豆の緑の色が引き立つようにシンプルな
　白の器を選んで彩りも楽しんでもらえるように。］

［形を残したままのそら豆を中央に飾って。
　少しだけパセリを散らしたら、完成。

　そら豆を食べたことはあると言ってたけれど、
　スープにしたものは初めてだという。

　彼の身体に入っていくものの『初めて』を、
　自身の手で作れることに、
　密やかに楽しみを覚えていく。

　血液は120日。
　細胞は遅くとも200日。
　骨は成人なら二年半で入れ替わるという。

　彼の身体を俺の料理で作り変えていくにはまだ日が浅い。

　さて、先程のメッセージへの返信は
　まだ悩んでいただろうか。］

［年末ならきっと、まだ。
　猶予はあるはず。

　彼がどちらを選んだとしても。
　それが彼の出した選択なら反対するつもりはない。

　ゆっくり決めてもらうとして。　
　今は、彼の『初めて』を目の前で堪能しようか。

　小さなバスケットにバゲットを添えて。］


　　お待たせしました。
　　どうぞ、召し上がれ。


［彼の『好き』と『美味しい』を味わおう。**］