「そういう人間でいたくない、けどそうせざるを得ないくらい寂しい……ってことなんだろうなって思うけど。それなら話は簡単じゃね？お前が寂しくなければいーんじゃん」

あっけらかんと笑う。全てを理解できなくても寄り添うことはできるし、己を変えたいと願うのならその助けになりたいと思っている。広すぎる宇宙の中でこうして繋がった縁だから。

「触れるのを躊躇う理由、なくね？」

歌っている途中に伴奏が入ってきて心地良く、のびのびと歌ってから。


「あーっと、移動中暇だからちょっと歌ってただけで、嘘です学生時代に歌ってました」

歌い終わってすぐのあなたの勢いにそれはもうめちゃくちゃびっくりした。びっくりしすぎて敬語が出た。ついでにファイルで顔を隠している。

「本当にちょっと歌ってただけであんま詳しくないんだけど、え、そんな喜んでもらえる感じだった？……待ってマジで照れるからーーー」

「ははあ、それはなんていうかご愁傷様で！」
それはそれはもうとても愉しんでおります。自分の通った道を他人が通るの愉しい！

「いくつか面白そうな作品あった気がするんだけどお前の好みまだよくわからねえからさ、その辺も含めてヒアリングしたい気持ちあるんだけどどうよ？」

思わず小さく開いた口が塞がらない。

「確か、に…寂しくなければ、中毒といえど多少は減らせる…かとおもいますが」

”躊躇う理由がない”なんて。

笑う貴方が眩しくて。その手に触れたら、本当に救い上げてくれるのではないか、なんてうっすらと酒気を帯びた脳は都合よく解釈してしまう。
自らの手を貴方の手に伸ばしかけて、弾かれるように元の位置へと動かそうとした。

「やっぱりかぁ！め〜〜っっちゃ、良い！」
全然待たない。

「も〜さ〜詳しいとか詳しくないとか関係ないって！
だってオレがこいつとどうやって出会ったと思う？間違えたんだよ、ギターと！
ちょっとデカくて低くていい音だ〜って思ったら、違う楽器！」
トントン、とギタロンを叩く。間違えられた方は一体どう思っていたのだろうか。

「だからさ〜……あっ分かった！上手いとかじゃなくて、め〜〜っちゃ好き！超好きなかんじだった！
これでどう！」

「はっは照れろ照れろ。正当な評価を受け取るがよい」

ちょっとふんぞり返っている！偉そうだ！

「争いたくないのなんか意外だなー。すらすらー、ずばーって推理楽しむ系かと思ってた。そりゃあ争いっつーとアレだけどゲームはゲームじゃん？」

←なにそのポーズ……という意思をこめてあなたをまっすぐと見つめる目だ。

「怖い顔のつもりはない。ただ、個人で身を守ろうとするのは難しいのだと思って観察していた。私の接するものは、人も機械も概ね『組織』を作って敵対行為をとる。身につける端末も多くは役割によって分配されている傾向にある。……使い分けなどの訓練は個人的に行ったのか？器用なものだ」

「あっ……意地悪なこと言うのねもう……」

視線が右往左往。

「ただのゲームだったら気にならないわよ、推理ゲームも好きな方。電脳ロビーだったらズバーっもやるわよ」

「でも、これ、そうじゃないじゃない？流石に死ぬのは怖いのよアタシ」

バーナード様 悪い方でございます。
いえ こうした方をいい性格 と言うのでしょうか。

「･･･私 バーナード様がお薦めとされていらっしゃいました故最後まで頑張りました」

「責任を取っていただきましょう
是非そちら お付き合い致します」
とはいえ好みは特にございません シアタールームで面白味のない恋愛映画を再生してしまったくらいですから。

「減らせなくてもその時になったらまた考えりゃいいさ。あーだこーだ言いながらやっていくのも面白いだろ？失敗したって終わりじゃないんだから」

なんてことのないように語って、もしあなたの手が伸ばされようとしたのならば。
その手を掴もうとするだろう。掴めようと掴めまいと続く言葉は変わらない。

「お前の思うラサルハグって枠にお前自身を押し込める必要はねえよ。居心地悪いんだろ、そこ」

手を伸ばしかけたのはそういうことなのだろう、という解釈。

「あーもうちょい手加減してくんね！？あとギタロンな理由それだったのか」

慌てるほうのわ〜になっている。わ〜！わ〜すぎてギタロンの話へのツッコミが大分雑だ。
ちょっと深呼吸をしてからファイル上から目元あたりまでを出し若干ジト目であなたを見る。じ。

「……無限にめっちゃ嬉しい言葉貰ってるからひとまずはありがとう。んでもって、新メンバーについては誘ってもらえて嬉しいけどポルクス？にも確認取ったほうがいいと思うからひとまず新メンバー候補ってことでどうだ？」

「……終わりじゃ、ない…？
……あぁ、そうか。失うものも、差程ない」

もう失えるものは捨ててしまったのだから。
引こうとした手は貴方に掴まれて。一瞬目を丸くする。

「……っ…、僕は……」
「居心地なんて、分からない。僕には此処しか無かった。
………此処でしか、生きられなかった」

「…………何を、出会ったばかりの人に言っているんでしょうね」

変わらず自嘲気味に笑う。だけど、捕らえられた手の温度は心地いい。

「すっきり？してよかった！」
よかったかなぁ……

「あ〜、そっか！たしかに仮ってことにしとかないとさすがに怒られるかも〜……、
っていうか、イヤじゃないってことだよね！確認とってから、ってことはさ！よろしくボーカル候補〜絶対説得するから！」
わ〜！して握手しようとしたところであなたの手がファイルで塞がっていたので、抱きついてわ〜！する方向に切り替えた。
わ〜！背中バンバンバン！

「あっそれ素？だとしたら超暴言だったわごめん」

悪いことをしたらごめんなさいを言える人種だ。えらい。

「個人だとやっぱ集団……『組織』って言ったほうがいいか？そのあたりと、あと自然現象には太刀打ちできないもんよ。お客様にも安心していただける円滑かつ安定した仕事には安心が必要だろ？
……使い分けはまあ、そんな感じ。俺自分で言うのもアレだけど結構昔から器用でさ、ちょっと楽器触ろうとした時期もあったんだぜ？結局やってねえけど！」

あなたの視線の右往左往も楽しそうに眺めている。ふふふ。

「あーまあ。確かに実際に死んだり殺したりするんだもんな。……死んだことはまだないからなんとも言えないけど、殺すほうもやっぱりきつかったりすんのかな。え、めっちゃくちゃ不安になったら泣きついていい？」

本心で言っているんだかいないんだか。

「あ、そうだったの？それじゃあその信用を裏切った分の責任はきっちり取らせてもらおっかな。まだシアタールームにいる？そっち行くわ」

いい性格をしているのでついでに映画鑑賞にお誘いをかけていくのだった。

「サスペンスなら小説原作のやつ、アクションなら当時の雰囲気が分かるアレ……お前恋愛映画も見てたっぽいけど、恋愛系はどうよ？純愛から若干爛れたやつまで色々あるけど」

「そこにお前を押し込め続けた誰かがいて、そこで生きる以外の選択肢がなかったんなら。今からそこ以外でも生きられるか試していけばいいんじゃないか？幸いなことにこれからゲームもあるし、新しい生き方のお試し期間ってことでさ。
……出会ったばっかの、についてはさー。俺にお前のことたくさん教えてくれるの超嬉しいなって思ってるよ。サンキュ」

話し辛いであろうことをたくさん聞いて。その中にはあなたの言う都合の悪い一面もあっただろうけど、やはり感謝が勝っている。手にむにむにと少し力を入れた。

「なあ、明日以降もまた手え繋いでくんね？……あんま人前で手袋外したくないからこういう形でになっちゃうんだけど」

「ここ以外の場所なんて…もう、想像も、つきませんね」
「目を覚ましたところで、寂しいだけ。…ならば、ずっと閉ざしたまま。快楽を貪って。一時の夢に身を委ねている方が、ずっと楽だ」

「そう思っているのに。そうしていたのに」


繋がれた手に視線を落とす。
自分の手には殆ど力は入っていない。されるがまま、そこにある。

「……構いませんよ、貴方が望むなら」
「この熱のお礼に、こたえましょう」

「そりゃあこれだけ熱烈にスカウトされてて心動かない人間なんてあんまいないって。……まあやるとなったら全力でやる人間だから安心してほしい、とりあえずは説得の結果がどう転がるか楽しみにしてる！」

わ〜！されて背中バンバンバンされているのも悪い気はしない。なのでこちらもファイルをそっと近くにおいてあなたを抱きしめてバンバンバンした。
なお、コートや衣服や手袋は見た目以上に硬質だ。微細な電子機器が編み込まれているのだろう。

「だからまあなんつーか、改めてよろしく？どうしても他の楽器が欲しかったら練習頑張るから言ってなー」

「想像がつかない？それじゃあきっとこれから楽しいよ。今まで知らなかったことを知って今まで知っていたことの見方も変わって、……」

悪い夢は覚めていく、と言おうとして口を閉ざす。
あなたの生きてきた道筋を知らないままに悪夢と断じたくなかった。

「俺がお前と手を繋ぎたくて繋いでもらってんだから、熱のお礼なんてそんなそんな。でもお互い嬉しいならいっか。
……ゲーム、同じ陣営になるよう祈ってるよ。お互い長生きすることもついでに願っとくわ」

「……アタシは怖いわねぇ、殺す方も。カウンセリングはしてくれるみたいだけど、眠れるかしら？夢に出そうよね。
あら、いいわよ？存分に泣きついて頂戴、ちゃーんとヨシヨシしてあげるわよ」

本気かどうか分からなかった。ので、カラカラ笑いながら冗談めかして告げた。

「……貴方は、優しくて、眩しくて。」
「これからだなんて。…ゲームが終われば、僕は元の場所に戻るしかないというのに」

茨に覆われているとしても。
一度この鳥籠の外にでてしまえば、きっと僕は。

▼

「えぇ、僕も。貴方と敵対しなくて済むのを祈っております。
…どうかご無事で。またその熱を分けてくださいね」

すぐに笑みを見せて。繋いだ手を解いた。

「？　はい、私も本気ですが」

何か問題があるのだろうか。
サルガスの口ぶりからして、興味深い内容の映画なのはまず間違いないだろう。
と、そこまで考えてある可能性に思い至った。

「……もしかして、なのでしょうか。だとすれば、もっと真摯な気持ちで伺うべきだったかもしれません。
すみません、バーナードさん。気楽な気持ちで押しかけてしまって」

ものすごく真剣な表情だ。
恐縮しながら、許されるならサルガスに続いて室内にお邪魔しようとする。

「カウンセリング受けても眠れないほど辛くて夢に出ることならわざわざやらないだろうし、大丈夫だと思ってるけど……実際どうなんだろ。
言ったな？わー！流石かっこいい大人のムルイジ、思いっきり泣きついてハンカチびっしゃびしゃの大惨事にしてやっから覚悟しとけよー」

わーになりながらお礼を言った。わー！
……それからふと視線を上方に投げ、あー、と小さく声を上げ。

「随分長く居座っちまったかも。悪い、そろそろ撤退するわ。また後で遊びに来ていい？」

残酷、という言葉を告げたあなたの表情を見て。
何かを言おうとした口は小さく開いたまま、ただ吐息を漏らすだけだった。
……解かれた手に一度視線を落とし、それから元通りに手袋を装着する。

「……ん、お互いに無事だといいな。無事にのんびり過ごせたらいいと思う。カウンセリングに時間かかって話せないとかだとさ、やっぱもったいないし」

殆ど音を立てずに静かに立ち上がる。自分のグラスと、もしあなたがレッドバードを飲み切っていたのならばそのグラスも手に持って、その日【プロローグ】は部屋を後にした。