「───。」

ただ、最後の貴方の言葉を聞いて考える間。

「捨てきれないんだな。」

「他でもない"君"自身を望まれた場合、
　君はそれを完全に拒絶できない。
　
　選ばなきゃいい。蹴飛ばせばいいだけなのに、
　それができないのは、選ばないでくれ。何で叫びの理由は。
　それしか俺には浮かばないな。」

「……そうきたか。
すまない、前言撤回しよう。『異端』同士なだけのようだ。

さておき、君は変わった男とは思うが──
『表情に驚くほど出ない』だけで、感情は普通に持ってるんだよね？まあその『好きなもの』が世間一般や社会から弾かれがちなだけで。なら、同士になると思ってね」

悪の行為が偶々好きであった。時代で悪の定義も変わる。
自分はそれを全く悪いとは思っていないし、目の前の男も自己嫌悪は見て取れない。だからそう例えた。

「そう思ってくれる程度に関心を抱かれてるのかい？
なんて、ね。そうだね、はじまれば自然とわかるかもだ。
だから秘密にさせておいてくれ」

「あえて俗にいうならギャップ…隔意があればあるほど好ましいのかな。人間味を愛してるのに、結果的に『世間一般の人間』とはかけ離した存在にしてしまうのも、なかなかの矛盾じゃないか。苦労しそうだ。」

それなら機械は好みじゃないのかな。
ぼんやり考えたが、口をついて出たかもしれない。

「加点にはなるが必須ではない、と。面白いね。
それで？『作品』になった子、愛してるようだけど鑑賞しかしないの？もう対等じゃない『人間』ではなくなるから、そういう関係はあり得なくなるのかなってね」

「そうだな」

酷くあっさりと、肯定した。

「何もかも選ばず蹴飛ばして、って出来るなら俺はもう死んでるだろうな。生きてる意味なくないか？手を伸ばされてまでそれ振り払える自信はねぇな。
だから、選ばなきゃいいなと思ってる。噛みつきたいだけ噛みついて、使いたい分は使って、さっさとこんなとこ出て、俺のことなんか忘れりゃいいって思うよ」

「あとさ、蹴飛ばされたらショックだろ。普通は。相手に落ち度がない場合、俺は蹴飛ばしたくねーんだよ」

　
「全部」

どこまで信じる、に対する回答は迷いもなかった。

「迷う事で正解を出せるとも、これが正解とも思えない。
だから己が思った勘と思考を信じる」

「生きてる意味なんて自分で見つけるものだ。生きてる意味を無くしてるのは君自身で、また随分難儀な道を選んだとは思うが。それこそ君の人生だし──囚人なんかに同情もされたくないだろ？」

最後の一言は冗談めかして笑うように。本当に囚人を囚人で区分けしているなら、とても出てこない話だと感じたから。

「ショックを受けて可哀想、なんかで拾いそうになるなら、君は俺すら拾う羽目になったかもな。俺は、君たちと違って『選ばれる』じゃなく『選ぶ』を生きる意味に設定したから。見せないだけで怒り以外の感情は俺にもある。

──しかし、それが君の素か？
なら今の方が余程好みだ。帰すのが惜しくなるな」

「そう。……そうかよ」

迷いがなかった。冗談でこんな話をしている、とも思ってないわけだが。
冗談めかしてそれに乗ずる輩でもないのだと、再認識。

「………生きる意味は俺がなくした、か」

そこで一度目を伏せた。
声色も特に変わりはしないが。

「まぁだから、人と関わって生きるのを目的としてるってことにしといてくれ。
同情なぁ、されるほど悪い人生だと思ってねーから、確かにされたくはねぇな」

貴方の予想の通り、そこには囚人だからという理由は含まれない。

「可哀想、とはちと違うんだが……まぁいい、説明が難しい。
お前は俺を選ばねぇよ。事実、選ばなかった。そうだろ？だから拾う羽目にはならなかった」

「……じゃあ、好まれないように戻そうか？なんてね。
可愛い方が一般的にウケるだろ、この顔と身体だ」

「……。ええ、そうですね。貴方の言う通りかと。
　僕もまた矛盾を抱えている。そんな人間の歪さや滑稽さが、嫌いだからこそ好きで、だから。


もし機械の事が口を付いて出ていたならば、依頼では時々ありましたけれどね、と。
全く無しではないのだけれど、生き物程好きではない。

「いいえ？大事に扱って、愛して、着飾って、披露して。暴れられて死にかけたりする事もありましたが、それすらも愛おしかった。対等かどうかは……まあ、そもそも殆どの『素体』が対等でないのが殆どだったので。
　……ただ、何しろ数が多かった為。全員を手元には置けず……置いておけなかった子は、止む無く売りに出していました。」

人形師の罪状は、人権侵害に当たる改造と『作品』達を見せる違法経営の他に、人身売買。
つまり『素体』の殆どは売られた人間だ。

「…ラサルハグ、いるか？」

なんの約束もなく。
ふらりと貴方の部屋を訪れれば、その扉をノックするだろう。

/*
やぁ、頭に奇が生えてしまった様！
肉体既知(改めて凄いワードよね！)がある君に、念のための確認に参上したよ。

★ナフ、早速他PC様とスケベやらかそうとしてるのだけど大丈夫？
★今後のこの手の連絡、必要？or不要？

ちなみにこちらは君ががナニしようと今のところ連絡は不要だ！
何か状況に変化があったらその折にまたお願いに上がるかもしれないけどね。

ラサルハグ君とは色々楽しめそうでワクワクが止まらないぴよぴよ（チャレンジ失敗or）より。

「」

こいつ純度100％で言ってんなァ。……変に素直な奴ばっかりな事で。

「ついてたのかよ。試すような事しやがる。すっきりしたならよかったなァ。

　……善処するなら結構。その上で『無礼講』すんなら、こっちもそれ相応の手段に出るだけだ」

腰の刀に指で軽く触れる。吊り下げたキューブがちゃりと音を鳴らした。

「んな大層な理由はない。たまたま村出る時にそういうのがあるって知って、どういうモンか気になったから就いた。それだけだ。
　戦えて、丈夫で、真面目。向いてんだろォ？特別何がしたいってのもないから、職を変える必要も感じてない」

なにかを誤魔化したり隠したりしている様子はない。
そこにあって向いていたから。シトゥラにとって十分な理由だ。

「あれ、どうしたんだいムルイジ。
珍しいね。いや君も俺もこのタイミングでよかった。
あんまりこの部屋にいないからすれ違わなくて…」

主人がいるのもあるし、基本的に何処かにウロウロしている事も多い。部屋を訪れても不在も多いが、今日は丁度部屋にいたようだ。

扉を開いただけで見える室内には、机の上に酒瓶が数本、トランプ置いてある。あと軽食の形跡が残っている。

「嫌いかい？こういう考え方。俺はその返答が好き。
……いや。なら安心した。ここ、結構みんな繊細で本当に一人の意見を真に受ける真面目さまであるからさ。って蹴り飛ばしてくれる程度で丁度いいんだがな。

同情を拒否してくれて何よりだ。そうしてくれるから“こそ”もう同情しないよ。悪かったね」

ドス声部分は声マネにすらなってなかった。

「そうだな。仮定の話は無意味だ。こう見えて一途なんだ。だから仮定は思考できるのに、絶対に叶わなくなるのが面白いな。」

全く面白くなさげに肩を竦める。口説き文句は品切れにしてしまったし、彼も選ばれたくないと言っている。それで終わらせるべき、なんだろうが──つい、話を聞きたくなってしまったのだ。

「俺は顔や胸より性癖派だ。……しかし選ばれたくはないのに受けを狙うの、本当にややこしいな？君……っと、話しすぎるとさすがに迷惑を掛ける。今日“は”この程度にしておこうかな」

「あぁ、いてくれてよかった。
特に大きな用事があるわけではないんだが…コレを渡そうかと思って」

少し困ったように笑いながら差し出すのは貴方の主人型のチョコレートだ。

「君の主人を俺が食べるのもどうかと思うけれど、粗末にするのも違うだろ。
ならいっそ君に渡した方が良いかと思ってな」

「いいや？好きだよ。嫌いだったらもっと食ってかかってる。
……なぁそれ俺の真似？なぁ？」

なによりも声真似が気になった。それ俺？
そのあとは、面白くなさそうな様子で面白いなんていうものだから、対照的にアルレシャの顔は面白そうに歪んで。

「あっはっは！まぁ、言いたくなったら聞くだけ聞いてやるよ」

会話が好きだ。人の話を聞くのが好きだ。
だから、話を続ける姿勢は好ましくはあれど疎ましいなどとは思いもしなかった。

「もっとマシなの探せよ。……人の勘に触るもんって、人にウケるもんよりずーっと目立つんだよ。
迷惑とかはいいんだが……ほら、『ご主人様』んとこ行けよ」

多分、おそらく。喋ってる間に模擬戦は終わったのだろう。
促すように、けしかけるように、そんなことを言った。

「判別し難いのは申し訳ないが。ごく普通に感じている。
……中々同士扱いも珍しいな。お互い苦労している……とは言い難いか。
お互い楽しんで生きている」

かといって弾かれた社会への恨みなどもなく。その点も同じだろうか。

「ああ。関心もないように見えるか。君への関心も好意もそれなりにあるつもりではあったが。
機会を待たせて貰おう」
存外長話になった。
言い残してさっさとその場を立ち去っていく。

/*
やあナフ看守もといぴよぴよ様！勝手にぴよぴよ様を配りまくって済まない！つい光らせたくなってしまって皆に配り歩いてしまった！終わった後にPLを処刑してくれ！

お返事遅れてすまない！回答だ！

★全部大丈夫だぞ/以降連絡を頂いたので不要だぞ★

うん！そちらの事情も了解した！
丁寧に連絡ありがとう！助かったし、何か変化があって互いに難しくなったりしたら気軽に改めてまた声を掛け合えれば、と思う！

では改めてよろしく頼む！なかなか喋る機会がないが……まだ序盤だし充分今後あるだろう！こちらこそ楽しみだ！

どう見てもバーナードがそこにいる。
この監獄の技術、どうなってるんだろう。

「え、貰っていいのかい！嬉しいな！


うっきうきで置きに行った。
まだ机の上以外は他の囚人と大差ない部屋に、異様な圧が生まれた瞬間だった。
なお、とはこの時は知らぬまま。

「いやあ、代わりに何か礼をと思ったけど、酒かカードぐらいしかなくてな！酒でも飲み交わすかい？カードで遊んでもいい。何か話しながらね。」

「そういう割に涙が流れきってないのが気になるな。嬌声としては鳴かせても、そっちの方向でも泣かせてあげるべきだったか。物足りないからね、俺が。

　他者に定められたものではなくとしておきたいのか。……わからなくはない。俺も“神のお導き”には散々苦しめられたものだ。……だろう？いい蓄音機だと自負している。愛しさ故に壊される以外は、もう少し鳴き続けたいものだ」

鳴く、の意味も複数あり、何度か唇の柔さと噛みの痛みの繰り返しに、息の詰まったような堪えたような吐息だけが漏れる。貴方を犯していた時と違う、もっと。と乞う様な色香と情欲の滲むこの音は、きっと立場が違う場合に出していた声だと、薄ら理解できるだろう。

本当は、名残惜しさが全く無い訳ではなかったが、いきなり全てを与えて/喰らってしまっては腹がはち切れる。受け止めきれないかもしれないし、出来たとしても勿体ない。己は忠誠心で彼に尽くし、犯したのでもない。むしろ大事なのは『以降の方向性』だ。

どうにも、どうにも。この『主』は、まだようだから。なら、育て導きたくなるのも、■■には抗えない本能に火が付くのも道理だろう。

「あはは。これでも気を付けてはいるんだがね、どうにも元が有能すぎてつい溢れ出てしまうんだ。けれど俺は大まかな枠がもう定まった存在だ。

君が変化を恐れるかはわからないが、少なくとも現状からの脱却と『向上』は保証できる。……無論、君の『俺のもの』宣言がいつまでになるか次第だがね？君、薄々俺の事も飽きていたくらいだしね？」

実の所誰からも『飽きた』とは聞いていないが、そう思う様な行動を意図して取り続けていた。態度と口調は不遜に聞こえるかもしれないが、紅茶自体は持ってきて差し出す。何時もよりハーブの香りが濃い、香りだけで先程の行為による口の粘着きを溶かしてくれそうに感じるかもしれない。