湯浴みは、されませんか。
　　一緒に……背を、流します……から。

［　胸に添えただけの掌は知らずに動いて、服を掴んで。
　　小さくなった声音で、そっと懇願を囁いた　］*
　

　
［　唇の動きを読むかのように視線をそこへ。
　　紅眼に囚われ動けない愚かな子供はおらず、
　　目許を染めて酔いはすれどその言葉を素直に聞く。

　　諭すような口調に罪悪感を育てる意はないのか、
　　問い掛けに続く言葉に棘もなくゆるりと首を横へ。
　　帰ってきた子供たちからの情報など無きに等しく、
　　口減らしに子を売るのが普遍な時世に、
　　用済みの行く末がどうなるかは想像に難くない　］
　

　　　ごめんなさい。


［　湯浴みもそのひとつ。
　　媚を売るための術として詰め込まれた知識でも、
　　慰めや退屈を埋める一石になるのなら――

　　冷たい指を温めて少しでも近付ければ、
　　今宵の時くらいは彼を満たすことが出来るかも。

　　そんな稚い発想は優しい声音に打ち砕かれて、
　　ほんのり声を沈ませて、素直に謝りながら ］
　

　
　　　教えられたときは、生きる為に。
　　　今は、ニクスさまの為……です……


［　捨てられ、裏切られ、挙句に捧げられ、
　　要らない子供だと言外に位置付けられた自分へ、
　　退屈を癒せば居場所をくれると囁く主に。

　　少しでも、僅かだけでも届けば。
　　契約の楔が撃ち込まれたことを意識してはおらず、
　　ただ、己にも出来ることがあるならばと手を伸ばしただけ。

　　未だ、距離感を測りかねて届かない願いだったけれど。
　　それでも意志は見せるべく俯きがちの顔を上げて　］
　

　
　　　こわいです。
　　　独りは、もう嫌で……


［　それは、孤独の意味を知る寂寥を滲ませる声音。
　　けれど言葉とは裏腹に、灰と蒼の双眸を紅眼に捧ぐ　］
　

　　
　　　一緒に、居させてください。


［　生贄として捧げられて、ものだと言い切った影はなく。
　　足元の不安定さに怯えて震えはすれど、
　　掴んでいた服を自ら離し、一歩後ろへと下がる。。
　　
　　両手は羽織るに大きい彼の上着へ。
　　袖が長くて指先しか出ない大きさに苦心しながら、
　　どうにか頭を下げるに邪魔にならないよう抑えて。
　　ぺこんと髪を揺らし下げてみたものの案の定、
　　借り物の上着は肩から落ちそうにもなっている。

　　まるで滑稽な人形劇にしか見えないだろう。
　　実際、村出来せられた絹地もすぐに脱ぐと目されて、
　　危ういことこの上ないのを必死に留めていた　］
　
　　　

　　　あなたを知るためにも。
　　　そばに……いたい、です。


［　風呂はひとりで済ませるにせよ、。
　　その後を心配する一言は、どうにも自信なさそうに。
　　
　　おねだりのように甘くはなく、
　　懇願のようにただただ必死でもなく。
　　　
　　ぎこちなく表情を崩してみせながらいい添えた　］*
　

　
　　　…………。
　

［　もしかして。
　　そう、本当に、もしかしてだけれど。

　　重ねた言葉は露も届かないように、>>551
　　彼の言葉には玩弄の意しかないのだとしたら。

　　交わすことすら無駄なのかもしれない。
　　夜の怪物は怪物で、人間は人間で、
　　相容れないのだとしたら、会話は意味のないことで――

　　そう、過ってしまったけれど　］
　

　　　……はい。


［　すん、と鼻を鳴らし、滲もうとする涙を留めた。

　　死ぬのも、ひとりも、恐ろしい。
　　けれど古城の主が怖いとは思えずにいるのを、
　　内側へと呑み込み、大人しく頷きを返して　］
　

　
　　　洗って綺麗にしてから
　　　部屋に、行きます……


［　奥の扉に何があるのだろう。
　　子供らしい好奇心は刺激されたものの、
　　大人の命令が下れば思考は痺れて動かない。>>555

　　こく、と肯く仕草は従順に。
　　笑む表情には逆に、悲しく曇った瞳で返し、
　　バスローブとタオルを両手で抱くと　］

　
［　今は湯浴みが先だともう一度ぺこりと頭を下げて。
　　視線から逃れるように部屋の扉を潜り抜けようとし、
　　ふと、思い至ったように疑問を口にする　］


　　　もし、開けたら……？


［　奥の扉を開けば彼を知ることが出来るのか、
　　或いは、猫のように殺されるのか。

　　惑いの滲む音を静かに落とし、
　　好奇心に揺れる瞳を主へ向けて、
　　子供らしさと相反する感情を色濃くしながら　］
　

　
　　　ぼくを食べますか……？
　　　それとも、捨てる……？


［　帰ってこない子供の幾人かはそうして死んだのか。
　　仮に、開けたとして、同じ目にあうのか。

　　死にたくもないし、ひとりも嫌だ。
　　するなと言われればしないだろう、でも──　］
　

　　………ぼくは
　　あなたのことを、もっと知りたい。


［　灰の瞳は陽に弱く、夜を映すに柔らかな光で。
　　蒼は掠れて夜に染まって、訴えるような雫を湛えて。

　　自己を見せろと囁く主に、ただまっすぐ訴えた　］**
　

　
　　　……たしかに。


［　震えは未だ、夜気の朧に触れて身を縛る。
　　それでも背筋は真っすぐ伸びたまま、
　　瞳に夜の怪物を映して艷やかな唇を開く。

　　小柄な身には重い上着だった。
　　体格の差を身体で感じながら、
　　煌々とした光だけを双眸に讃えて、
　　玩弄されればそれまでの人間らしく実直に　］
　

　
　　　たしかに、ぼくの為でもあります。
　　　だってぼくにはそれだけ価値しかなかった、昨日までは。


［　捨てられ、裏切られ、挙句に捧げられ、
　　要らない子供だと言外に位置付けられた自分。

　　そう、人の世界では不要とされて、要らない存在だった。
　　朽ちていくだけの消耗品ですらなく不用品だった。

　　そこに足されたのが生贄としての価値で、
　　主たる怪物が退屈を癒せというのなら、つまりは　］
　

　
　　　だから、あなたが満足してくれないと。
　　　ぼくのたった一つの価値すらなくなってしまう。

　　　あなたの退屈を満たせるなら、
　　　ぼくをここで生かしてくれるのでしょう……？


［　震える声音は相変わらずで、
　　ともすれば消え失せてしまいそうな様子は未だ。

　　それでも最初よりは幾分かは芯のある仕草で、
　　ふ、っと息を吐き出し、ぎこちなく口端を上げる　］
　

　　　それを価値というのかはぼくには分からないけれど。
　　　でもそれだけしか、ぼくにはないから──…


［　鼓動が痛いほどに早く呼気も浅い。
　　人非ざる男を前に籠もる緊張は隠しようもなく、
　　それでも、唇は弧を描くままで視線は逸らさずに　］
　

　　ニクスさまの為にするべきことをしたい。
　　あなたに認められなければ、ぼくは、無価値になる。

　　だからもっと……
　　あなたのことを知りたい、そういったんです。


［　生きたくて、裏切られたくない、これはその裏返し。
　　認められれば生きられる、
　　裏切る生き物を望むとは思えないから裏切らない。

　　裏切りだけはされるのが嫌だという思いが強く滲み、
　　我儘な自己主張となっているのは理解しているけれど　］
　
　

　
［　笑っているのだろうか。
　　自分では分からない不出来な表情を、
　　背けず古城の主へ向けてふわりと髪を揺らし、
　　綴られる言葉にかえして仕草でも頷いて。>>611

　　笑っている彼を。>>612
　　背筋が凍るように美しい男の笑いを。

　　その美麗さを視界に入れるたび、
　　眩む感情に沈もうとするのを唇を噛み締め耐えながら、
　　靡く感情を無意識に制御して瞬きを返す　］
　

　
　　　血……


［　無垢な子供を好むとは村で聞いていた。
　　その番が来たと告げられた夜こそ怖ろしさに震えたが、
　　諦めで麻痺してしまえば今は動揺にも至らない。

　　幾人もの子供が捧げられる理由は朧に理解し、>>613
　　ならば己には血袋の価値もあるのだと歪に笑う。
　　何もなかった自身へ足される価値がどれほどの物か、
　　きっと、目の前の主にはわかるまい。

　　そこに足される知識もまた、>>614
　　弱みを知らせる理由を測りかねはしたものの、
　　夜を侵す害を知り、己の価値として　］
　

　
　　　29人の全てを知るわけじゃないけれど。
　　　みんな、帰ってこなかったから……。

　　　あなたに仕えた子供の未来は、
　　　もうどこにもないんだって……
　　　大人たちはぼくに笑って、そういってた。


［　知らずに緊張の解けた口調となりながら、
　　29人の帰還すべき子供の行方にも興味はなく、>>614
　　30人目の子供の行方にだけは興味を惹かれたものの。
　　じわりと滲む焦燥もまた、興味と混じり絡み合う。

　　残った1人は彼に気に入られたのか。
　　それならばなぜこの城にだれもいないのか、
　　───開いてはいけない扉の向こう側なのか。

　　無価値な子供なりに思考を巡らせはしたももの、
　　言葉にしたものは最も興味を抱くひとつだけ　］
　

　
　　　陽も、銀も、流水も、白樺の杭も。
　　　ぼくに教えて……どう、したいんですか？


［　湯浴みに誘う間違いを犯した子供への忠告か、
　　或いは、何かの示唆なのか。
　
　　頭の中で開かずの扉の鍵の位置を刻み、>>612
　　近づく狼に視線を移してそっと毛皮をなでながら。＞＞615

　　言葉が通じるのならば小さく側においで、と囁いた。
　　並べば伝わる体温に安堵して表情を緩めながら、
　　問いを投げたにも関わらず柔らかく笑う雰囲気だけ残して。

　　狼と連れ立ち、部屋を出て行った　］*
　

　
［　廊下を進めば独りの空気は冷たく痺れるようで、
　　古城を歩く不安を和らげてくれる狼に近付きながら。

　　アッシュグレーの毛並みにそっと触れる。
　　人ではない体毛の感触が伝われば滲むのは安堵で、
　　誰も居ない場所での孤独を癒やされ、緩く微笑んで。

　　階段を降りて暫し、茫と周囲を見渡した。
　　道標の言葉を直ぐに忘れるほど愚図ではなく、
　　けれど浴室の右手に向かうでなく足は階段の奥の扉へ。

　　燭台の光を頼りに歩けば突き当りに扉があった。
　　窓を見れば薔薇の庭園が目に入り、
　　重い扉を両手で押し開いて薔薇の茂みへと近寄って。

　　夜気は身を苛み、痛い程だったけれど、
　　今はこの一輪を得る欲のまま無防備に摘み取れば。

　　棘に指が触れたか鈍く走る痛みに無感動に首を傾げ、
　　紅い血が一筋流れる落ちる前に、その指を舐める　］
　

　
　　　……美味しいのかな


［　血を糧とする夜の怪物のお気に召す血なのだろうか。
　　無垢であれと村では知識だけしか詰め込まれておらず、
　　舐める仕草も稚いまま、薔薇をもう一輪摘み、息を吐く。

　　───味はしなかった、けれど温かい。

　　感動も嫌悪もなく鮮血の感想はたったそれだけ。
　　故に興味も薄く、紅い薔薇の香りに促されて身を翻す。

　　そうだ、まだ、やることがある。

　　湯殿で身体を清めて、それから。
　　主の元へ向かって何かを話そうか、それとも何かをするか、
　　出来ることと言えば細やかなことでしかないのだけれど　］
　

　
［　狼は必要以上に近寄らずに視線だけを向けていて、
　　だからこそ勝手に近づき、また首筋を撫でてから。

　　伴い向かうのは今度こそ湯殿だった。
　　ひとりしか住まわない──その時時に子供がいても、
　　主ひとりきりの城にしては広い場所に双眸を見開いて。

　　天窓を透して零れ入る、静謐とした夜の光。
　　その真中で濡れないように上着を脱いで籠に入れ、
　　身体に巻き付いている絹の布も無造作に剥ぎ取った。

　　見下ろせば白い肌の靭やかな身体がある。
　　輿入でもするかのように磨かれた肌は月光に浮かび、
　　羽織ものがあれば女と見紛うにも理解し苦笑する。

　　大人の都合で飾られる価値観を、
　　自ら脱ぎ捨てるには未だ抵抗感はあった。
　　これだって自分に付随した価値だと思えば尚更に、
　　けれど、それを主が望まないのならば意味のないことで　］
　

　
　　　おいで


［　狼を手招いて、浴槽に座って湯を流す。
　　薔薇の1輪だけを浴槽に散らして匂いを馴染ませて、
　　そこに身を浸せば花の香は薔薇と差し替わるだろう。

　　後はゆっくり浸かるだけだ。
　　他人に色付けられた古い価値観を脱ぎ捨て洗い流し、
　　役に立つと決めた相手のためだけに自らに色彩を足す。

　　滑るように浴槽に身を沈め、
　　腕だけを伸ばして狼を撫でる指はゆるりと。

　　滴る湯水を嫌うならなるべく濡らさないように、
　　狼の瞳をじっと覗き込み、問いかける　］
　

　
　　　……ねぇ


［　暖かな湯に包まれて、夢見心地に　］
　

　
　　　あの ひと が……
　　　殺したとしてもぼくはどうでもいいのにね


［　行方不明の子供たちの末路に興味はなく、>>676
　　主のその手で殺めていたとしてもきっと何も感じない。
　　そして、彼の言葉を信用するかといえば、
　　意図はともかく信じない理由が己にはなかった。

　　だからあの時は不思議そうにはしたものの頷いて、>>677
　　必ず、とだけ言い残し部屋を去ったのだから　］
　

　
［　暖かい湯に浸ること幾分。
　　その間に流れたもの寂しいピアノは届かずに、
　　思いを馳せるのもきっと陽と宵闇ほどの差があった。

　　狼に話しかけるのは過去の疵で、
　　人ではない獣だからこそ無感動に痛みを綴る。
　　孤独の毒を。希望の猛毒を。絶望の甘さを。
　　諦めの囀りが心地よく、そう生きてたことを。

　　顔立ちだけは悪くなかったせいで、
　　幾度か生贄に決まる前は襲われることもあった。
　　花街に売られなかったのは、疎まれた目のおかげだ。
　　陽に弱くまともに陽射しを見れない灰は、
　　月に輝くのを見咎められ化け物だとも詰られた　］