──　回想：抜き打ち試験　──

［何年も15時のお茶会が続いている不思議の国。
　わたくしは眠くなったら寝ますが
　わたくしが起きている限り厨房は稼働しています。
　調子が良ければ三徹することもあります。

　それらが一部の方々に与えている影響に
　わたくしは未だ気づいておりません。>>36

　不規則と高稼働のために過労で倒れるものは少なくなく
　料理長は床で死んだように寝ていた仲間を
　別の部屋に移してからフィエを厨房に通しました。

　そして手際よく精密な働きをする彼女に────、
　第一印象とは真逆の感想を持ったことでしょう。］
　

　

　　　　……？　み、みんな見てるわ……
　　　　ほ、ほら、貴方たちもお食べなさい
　　　　試験は一切れで大丈夫ですから


［すっかり頼もしい戦力を見つけた気持ちで
　あわよくば世界中からの来客が終わった後も
　帰したくない……逃してはいけない……。
　料理人たちの病的な眼差しに刺されながら
　フォークを手に取ります。なんて良い香り。］
　

　
［ひと口。またひと口とフォークを運びます。］


　　　　…………まあ。まあ、まあ。……はぁ


［そうして皿をあけたあとにほぅと息を吐きました。
　食レポのお仕事はわたくしには務まりませんわね。］


　　　　ああ、ええ、ええ、是非お願いするわ
　　　　フィエ、貴方ってすごいのね


［それから思い出したように合格を告げました。>>36
　周囲がどっと湧いたのは言うまでもありません。*］
　

　
　　──　たまおさんと　──

［優しさは女王に必要でしょうか。>>@50
　そこは課題ですが、褒められればむず痒く、
　悪い心地はしませんでした。

　曖昧でも頷きが返されればにっこり微笑みます。
　元の国にはご家族などたまおさんを
　待っている方がいるでしょう。
　簡単に承諾されないことは承知の上でした。］
　

　
［わたくしは一人で自由に文字通り飛び回っているので
　給仕を伴って移動することはありません。>>86

　たまおさんを連れて着いた席、
　真っ先に駆けつけてくれたフィエが会話に参加しても
　給仕兼お客様ですから
　特段咎めたりはしませんでした。］


　　　　まあ、お店の方って意地悪なのねえ
　　　　すきなものを食べさせてくれれば良いのに


［店の方の心も知らずにそう呟きました。>>@55
　それからオムライスについてやりとりする
　二人の姿を眺めていました。
　黒い髪と白い髪、コントラストが美しいです。］
　

　

　　　　わたくしもひとつ
　　　　ハートを描いてちょうだいね


［頃合いを見てフィエにリクエストを追加します。
　わたくしはハートの女王様ですから。*］
　

　
　　──　元魔王様と　──

［お茶会には様々な方が来てくれました。
　文化も立場もそれぞれに違います。
　違いを楽しみながら挨拶を重ねていました。

　ある時は魔王を名乗る方がいらっしゃいました。>>@52
　魔王とは、物語で見るあの魔王でしょうか？
　ともあれ王とつくからには過去のものであれ
　相応の対応が必要と判断しました。］


　　　　お初にお目にかかりますジャヤート様
　　　　不思議の国女王
　　　　アン・ロズハートです


［女王の身分になってからすることのなくなっていた
　カーテシーで挨拶しました。
　普段もですが身分の高い方と接するのは特に緊張します。
　お母様ならどんな相手でも卒なくこなしていたのでしょうが。］
　

　
［と、呑気に過ごすわたくしを守るように
　周囲の兵士たちがジャヤート様との間に入ります。
　彼が紳士的な表明をすればかえって
　彼らの間には緊張が走ったようでした。>>@52］


　　　　御客人に失礼ですわよ
　　　　下がりなさい
　　　　首を刎ねられたいの？


［他に気掛かりなこともありましたが何より……、
　彼の言葉が嘘だとは思えませんでした。］
　

　
［命懸けで守るべき存在自身から
　命を脅かす発言をされてしまえば
　兵士たちも引き下がらざるを得ません。

　いえ刎ねて暫く飾ったら
　元通り戻してあげますけども！

　ふと視界が少しだけ暗くなります。
　背の高いジャヤート様が近くに来たためでした。］


　　　　お近づき……？　……っ


［その言葉と続く行動にフリーズしました。
］
　

　
［手の甲への口付けは挨拶の一つ。
　この立場になってから受けることは
　何度かありましたが
　何度されても慣れませんでした。
　恥ずかしいし気が引けるところもあるのです。
　位が高いからという理由ではなく
　口付けは想うひとにだけして欲しいと。
　お近づきになりたいと言われはしましたが
　こんなちんちくりんに本気で仰ったとは思いません。］


　　　　っはわわ……っ　失礼いたしました……っ
　　　　わ、わたくしなんてダメですよ……っっ


［数拍ののち頬を薔薇色に燃やし
　慌てて手を取り戻すわたくしの仕草の方が
　よほど不敬というものでした。
　誰かわたくしの首を刎ねて下さいまし！！］
　

　

　　　　存分に楽しんで行って下さいまし
　　　　わたくしも後でお話したいですわ


［必死に落ち着きを取り戻して見送ります。
　方向的に前髪引かれる思いとでも言いましょうか。
　兵士に囲まれても彼が動じることはありませんでした。
　底知れなさは感じます。
　魔王だったというのも嘘ではないでしょう。
　だけど今の彼は夜風に晒される蝋燭の火のように
　不安定な存在に思えて仕方がありませんでした。*］
　

　
　　──　森の入り口　──


　　　　ええ、ええ、ハートは可愛いのよ
　　　　この形のことね


［ドレスの肩口に描かれた柄と
　胸元のペンダントを順番に指さして
　たまおさんに説明しました。>>@58

　その柄の描かれたお揃いのオムライスが
　運ばれてくれば、
　バターの香りが拡がって食欲をそそります。

　大好きな形ににっこりと微笑みました。］
　

　
［客と同じようなものを食べてはいけないと
　言われてきたたまおさんに
　食べ方がわかるでしょうか？>>@55
　これまでどんなものを食べてきたかも知りたいけど。

　たまおさんがなかなか手を付けないようであれば
　示すようにスプーンを手に取り
　ケチャップライスと卵を一口掬います。］


　　　　たまおは熱いのが苦手なのよね？
　　　　こうして食べると食べやすいわ


［マナーとしては良くないけれど
　ここにうるさいひとはいないでしょう。
　ふーふー、と十分に息を吹きかけて
　それから口の中に運びました。］
　

　

　　　　〜〜おいしい。フィエの料理は最高だわ


［近くにいればこの素晴らしき料理人の方を向いて
　賛辞を送りました。*］
　

　
［美味しいものを従業員には食べさせないだなんて
　カフェとは酷い店だわ。
　風評被害は留まるところを知りません。］


　　　　フィエが作るものはみんなおいしいの
　　　　さっき食べてたケーキも
　　　　彼女のお手製なんだから

　　　　
［自分は何もしていない癖に
　鼻高々に紹介してしまいます。>>@84
　彼女はすっかり看板料理人になっていましたから。

　それにしてもたまおさんの喜びぶりときたら
　こちらまで嬉しくなってきます。

　元来堅苦しいのが苦手なわたくしには
　美味しくて落ち着いてられないと
　言わんばかりの食べ方は寧ろ好ましいもので。

　こちらも負けじとスプーンを動かすのでした。］
　

　

　　　　ありがとう。思いついたら呼ぶわね


［フィエだってお客様だから自由に動いていいのです。
　時には席に着いてくれたって。
　下がる彼女をにこやかに見送り
　湯気の上がるカップに口をつけました。>>121*］