お前が凶器凶気の手入れを終えたなら、するりと撫でるように指先を滑らせ離れていく。

元腰掛けていた場所へ戻って行き、あとはただ、虚無が仕度の為に手を動かすのを見ている。慈愛に満ちた微笑みで。

そしてきっと、その人の形をした虚ろが行逝くのを見送る。

　そうして、その虚ろがこの部屋を離れて幾分かの時が経った頃だろうか。ゆっくりとした足音が部屋に近づいてきて、やがて部屋の扉を開けるに至る。

　姿を見せた男には傷がなく、先程と明らかに異なると言えるのは綺麗なままの手袋に染み付いた血と纏っている硝煙の臭いくらいだろうか。それから、ベッドにいるあなたを見遣り、これまた緩慢な動作で首を傾げ。

「まだいたの」

　とだけ呼びかけてから入室し、あなたの存在を気にした様子もなく着替え始めるはずだ。あなたが止めでもしない限り。

君が戻ってきた時、コレはきっと白い部屋で微睡んでいた。
だからどれくらいの時が経っていたのかはわからない。

ただ、人の気配に意識を浮上させ、薄く目蓋を持ち上げ……そしてを見た。

｢おかえり。｣

そして身体を起こすこともなく怠惰に横たわったまま……血色で君を見ている。

「ん」

　短い返事だけを返す。脱いだ手袋や看守服を脱ぎ捨てずすぐさま清掃に出して、男自身はというとゆったりとした室内着に袖を通してあなたのもとに……正確に言うとベッドへと歩み寄る。

　男の内にあるがらんどうはまだ残っているものの先程よりはずっと人に近づいたようだった。濁った梔子色には僅かに光が戻り、人間らしく物思いに耽っているような様子すら伺える。とはいえ、普段通りの姿からは程遠く、不安定であると推察ができるだろうが。

「殺さなかったよ。死んでない。治療ユニットに、押し付けてきた」

/*
（号泣）

しておりましたわ！！周囲の人にバレてないように祈りますわ！！
基本的に死に別れ系とか…この手の…感情移入して死ぬので……
案の定…死にました……
逆に言えばそれだけ愛着も情緒と感情を動かすロールを打ってもらってるのでありがたいですわ……バーナード……俺が幸せにしないと……

ラサルハグは敵討ちしてくれ！とかもなく、バーナードが考えて納得して至った結論ならそれを肯定するので全然大丈夫ですわ！元々好きに使って欲しいと弾丸の使用用途も設定してたくらいですもの！

ならこちらも前の魂窓の秘話をお返ししようとしていたけど、こっちが蘇生終わって再開するのも同時進行した方がよさそう…と思いますわ！秘話が混ざってしまうので、文頭か文末に【魂窓時空】【蘇生時空】って書いておくのを提案しておきますわ〜！

｢そっか。よかった。｣

それは君に戻ってきた人らしさへの寿ぎ。


｢……殺すことを、厭うたのかい？
治療も蘇生も、変わらないだろうに。

アルレシャも、ラサルハグも、戻ってくることに変わりないだろう？｣

それはある側面では事実であり、それでも人に受け入れ難いと知っていて再び問いかける。

｢どうして君はあの従者の一時の死を、そんなにも苦しむことが出来るの？｣

「嫌だったわけじゃない。やらなくてよかっただけ。治療と蘇生、全然違うよ」

　拙い言葉で伝える。厭うたというほど臆病ではなく、あくまで自分の思考の結果の意思決定であると示す。また、治療と蘇生が同列にはないと男が思っていることも伝えて。

　あなたの問いかけには眉を寄せながらベッドに腰掛け、そのまま布団の中に潜り込むだろう。あなたが布団の上にいようが中にいようがお構いなしだ。

「なくしたくなかった。またひとりになりたくなかった。なにもなくなるのが、嫌だった。ひとりじゃなくなって、大丈夫になったと、思ったばかりだったから」

　訥々と紡がれる言葉は幼子のそれに似ている。

君が布団に潜り込もうとするならその邪魔をしないように、身を起こして腰掛ける姿勢へと。

｢撃ち尽くして終わらなかったんだね。言葉を交わせた？｣

指先を伸ばし、そっと君の頭を撫でる。
遊び疲れて帰ってきた幼子を、眠りに誘うように。

｢大丈夫だよ。君の大事なものは、もうすぐ戻ってくるから。
疲れただろう？今は考えることをやめて眠るといい。
それとも、眠れないなら……苦しむことを忘れさせてあげようか？｣

君がちゃんと人間の形に留まれたなら、コレが与えるのは慈しみだ。
君の傍には大事な人がいて、彼が帰ってくれば再び癒やし形造ることを扶けるだろう。

それまでの時間をやり過ごすように、と君に勧める。

「話した。お願い、叶えてくれてありがとうって、言った」

　彼を殺されたことはともかくとして、どうしても彼を殺すのならとお願いしたことは叶えられたのだ。その内容が何であるかという前提については語らず、語るのを忘れたままで紡いで。

　男はあなたに撫でられながら目を伏せ、その後瞼を閉じて瞳を隠したのだが、あなたの言葉自体はちゃんと聞いているらしい。聞いている上で、最後の一言に対してだけ首を左右に振った。

「眠るの得意、だからいい。あと、お前を『使わない』。
　……ごめん、ありがとう」

　あなたという友人をモノとして使うことはないのだと宣言する声まではしっかりしたもので、その後に続くのは微睡みに落ち行く柔らかな声だけだ。



　伝え切れたかはともかくとして、男の意識はそうして落ちる。部屋には起きたあなたと、丸まって眠る男の姿が残されるだろう。

　戦闘と言い難い短い邂逅を経て男が自室に戻ってから暫くして。眠りから引き戻された男は己が自室に一人きりであることを自覚した。自分の体温ばかりが滲んだシーツは連日他の温度を受け止めていたと思えぬほどに白々しく、大柄の男の身でも十分だと思えていた広さのベッドは物悲しさを誘うものとなる。

「……まだ、いない？」

　流石にもういるはずだ。もういてもおかしくないはずなのに。来ていてもおかしくないのに、どうしてまだいないんだろう。

　何かあったんだろうか。蘇生装置に不具合が生じることはないはずだ。では故意に引き起こされた問題？分からない。眠りに逃避し現実から逃れていた男には何も分からない。



　喉奥から出た声は滲んでいて、寂しさを自覚した男は居ても立っても居られなくなる。

　ゆったりとした室内着で外に出かけて、流石に踏み止まって看守服に着替えてから。誰にも見つからないように願いつつ蘇生室に向かう足は最初はゆったりとしたもの、それから通常通りとなり、早足となり、最終的には駆けるものとなる。
　蘇生室に飛び込むなり、開口一番あなたの名前を半ば叫ぶようにして呼んだ。

君が安らかに眠れるように、人の手の感触を与え続ける。
やがて規則的な呼吸を始めた君の首元まで上掛けで包んでやって。



慈しみに満ちて君を見下ろし、立ち上がる。

｢おやすみ。｣

そして静かに、君の部屋を去った。

体の蘇生は終わっていた。では何かというと、意識と体をもう一度繋げる為の作業中だ。



思っていても、体が動くかは別だ。けれどもその意志を汲んだかのように、バーナードが丁度踏み入れた時、装置の蘇生完了のアナウンスと次々に不要だと消えていくランプ。そうして蓋がゆっくりと開く。

寝ているだけに見える姿のどこにももう弾痕など存在しない。だから貴方の叫びを聞いて──

「……バーナード……？

脳髄破壊とは感知する前に撃たれた訳だ。今ここに入ってる理由が、薄々理解できて……気恥ずかしいような、複雑そうな苦笑が返る。

負けたのは、やはり悔しい。
貴方を悲しませた自覚もありはするけど、でも。



自分のドッグタグに触れて、"そういうこと"なのを察して。だから挨拶はおはようではなく、を送った。血の気と共に笑顔を顔に宿して。

　ちょうど開かれた蘇生装置にすぐさま駆け寄ったので、きっとあなたの呟きや苦笑も取り逃さなかったのだろう。あなたを見る瞳はあなたの知るものよりも随分と濁っているものの、それでもたっぷり湛えた涙もあってかきらきらと輝いている。



　挨拶よりも先に返したのは小さな文句だ。あなたにどうしようもないことだと分かっていても零れてしまうのだ、

「……た、だいま、ラサルハグ、」

　ぼろぼろと落ちる涙に流されるかのように濁りが薄まり、それとともに虚無に混ぜ込まれていた感情が胸中で荒れ狂う。



　あなたを抱きしめる。ちゃんと帰ってきたあなたに、ちゃんとここに在るあなたに、伝えたいことだらけなのに何一つ言えやしないのだ。嗚咽が止まらないから。あなたが今、誰よりも近くで生きているのが嬉しいから。　

「僕自身こんなになると、思ってなかった」

なんだよ。いつになく殊勝じゃないか。迷惑だとしか思ってなけりゃとっくに見放してるに決まってんだろ？僕だって誰にでも構う訳じゃないんだぞ。

「いざって時に死んでたらそれこそ、笑えねェだろ。一太刀返す事もできなかったけどよ」

腕にいっぱいの華を拾い上げるバーナードを見下ろして、答えを聞く。やっと、聞いた。
―――息を吐いて蹲る。同じ高さになったバーナードの目を見るように顔を向け、すぐに視線を逸らした。

「いい。もういい。……何も聞きたくないってワケじゃない。ちゃんとアンタの口から答えが聞けたから。確認できたからだ。
……僕こそ、疑って悪かったよ」

戯れ、恨み、『予行練習』。……どれにも心当たりがあるのは、シトゥラが悪い。

「……今度からドッキリだとかの看板用意しとけ。びっくりしちゃうだろうが」

実際びっくりどころではない落ち込み方してこんな吹雪の中で頭冷やしちゃっただろ。なんで吹雪で頭冷やしてんだバカか？僕はバカか？……いい加減寒いな。どこで戻すんだったか。
……？わからん。バーナード任せた。

──せっかく輝きだしたのに、濁らせてしまったかな。


「……ああ、ごめん。寝坊したみたいだ」

でも、まだ泣いてくれる。“涙を流せている”。それが何よりも己の心を安堵させる。本当に感情の動きが止まってしまうとそれすらできなくなるけれど、流す事ができるようになるなら、いつか濁りも元通りになるのを知っている。

貴方はもう、のだから。
何度だって宿し直せることを知っている。

「──ただいま。
　……帰ってきたよ。何度でも。
　苦しい想いをさせたね。ごめんね。でも俺は何度でも、君が捨てない限りはその度に『ただいま』って戻って来るよ。何度でも思い出して、信じて」

涙を拭おうとして、でもその前に抱きしめられたから少しだけ照れ臭そうにはにかんだ。手を後ろに回してその背を撫でる。先日ボロボロになった時とは違って皮肉なことに死んだからこそすこぶる調子はいい。だから自由に貴方を労われるし、温かい体温が、鼓動が伝わる。

「気づけるようになってきたならいい調子だ。すぐ『皆』を意識しだすのは、境遇を聞けば仕方ないとも思うけど……過去にしておこう。……うん。

……あれ、そう言う事になる？……そうだね、それもそうだ……ありがとう。

この男、先程の言葉が自然と出てきたが、自分で言った言葉の癖に無自覚だったらしい。貴方の『お前ももう無理しなくて済む』に、数度何の事だろうとばかりに首を傾げて目を瞬かせ、でも頷いた。

自分にとっての幸せが貴方の事も、その通りだからそうなのだ。しっくり来ていないのは、自分に対する状態とそれに気づいていなかったのに、今話していて突然浮き上がってきたから。



そしてこれに対してはドドドド即答。



まるで攻めの様な台詞だが、実際は己の血が飛び交う状態だ。それを理解した上で生き生きとしだすのは最早今までの相手を落ち着かせる行為の人間とかけ離れているかもしれないが、合わさってしまったのがこのラサルハグと言うろくでもない存在だ。

「言ってもマイナーな小国のだからな。大した価値があるかというと微妙だ。過去なのもその通り……って、あれ誰にも聞かれてないからすっかり忘れられると思ってたのに……」

涙が自然に止まったのはいいことかもしれないが、しかし自分の境遇で止めてよかったんだろうか。あとさり気にゲーム中に管を巻いていたのは黒歴史なので恥ずかしいのはここだけの秘密。

「『民に愛想を尽かじて』消えたよ。……まあ割とカスの集まりだったのはそうだ。彼女は神様を愛していたが、民の事は愛していなかった。その癖、俺達はまあ本当に神だったかはさておき、信託で得たその力を当然のようにそりゃあ好き勝手に使ったものだ。

結果、見捨てられて今まで神託で意気揚々と暮らしてた奴らは突然放り出された、と言う因果応報の憂き目に遭ったわけだ。……そこを立て直せと言われたら、圧政になるよねぇ。言う事もなかなか聞かないし。なので先祖の9割はこのせいで巫女が大っ嫌いというわけ」

　構って貰えている時点で懐に入れてもらっている、受け入れてもらっているんだと漸くの自覚を持った男はしかし、一太刀に関してはそれなりに真面目な様子で反論する。

「か弱い俺はお前の一太刀食らったら割と致命傷だからな？あとせっかくの切り札初披露かつ俺の間合いでやってんだ、簡単に一太刀返されても困る。そんなん許すようでお前と共闘なんてできっかよ」

　あなたという人間を認めているが故の言葉が次々と零れる。あなたを背後から支えられる程度の実力者ではある、という自負があるのだ。

　それから、あなたと視線の高さが同じになったのならじっとあなたのことを見るし、続く言葉のひとつひとつを聞く度に目頭が熱くなる。抱えている華を壊したくもないけれど、華以上に抱えたいものができてしまって、居ても立っても居られなくて。吹雪の中なら気付かれずに済むだろうなんて思いながらひとしずく流して笑うのだ。

「……今度から用意する！あとあのさあ、キスしていい？駄目ならハグで！寒くなっちゃったから温めて！」

　素直なまま話しているからこれも本心だ。それくらいのあなたへの好意を示して、その間にやがて溶けるにしても無意味ではなかったそれらの華を今度はひとつひとつ丁寧に並べる作業に入った。ちゃんと置いて、それから許可を貰った方をやってしまおうと。

「ねぼすけ」



　一度手に入れて、だからこそ耐えられずとも。
　二度、立ち上がれるのは輝きを取り戻したからこそ。


「お前のせいじゃない。だってお前、頑張った。何度でも、何度でも帰ってきて。信じるから、帰ってくるって信じるから。……たくさん、頑張ってくれて、ありがとう」

　拙い言葉が漏れてばかりだ。普段の比較的ぽんぽん飛び出してくるあの口は何処へ行ったやら、抱き締めた身体から伝わる体温と背を撫でられる感覚でまた嗚咽がひどくなるのだ。鼓動があるから、そのまま落ち着くまでは身を任せてしまおうか。

　少し落ち着いてから、とはいえまだ鼻を鳴らしはしながら、伝えたいことをまずはひとつ。この一言だけで、自分の意思による決定であるとあなたが受け取れることを知っているため。

「アルレシャのこと、殺さなかった」

「えーん……いつもはちゃんと早起きしてるんだぞ……」

従者時代はそうだったが、貴方に素を教えてからはどうだろうか……そちらが早起きなので、案外貴方の部屋で寝坊したりがあってもおかしくはない。寝坊、と言っても、人によっては早起きの区分かもしれないが。

なんにせよ泣き言のような事を言っている。

「……本当は勝ちたかったんだけどな。そうすればバーナードを“また”泣かす事はなかった。前みたいな喜びのなら、或いはいいんだけど……精進が足りないな……

なお、いつもの事だと言ってしまえば、そう。台無しかもしれないが、今更過ぎて台無しじゃないかもしれない。むしろ普段通りというか。▽

「でも、うん。帰ってくるのは本当だ。
　ちゃんと頑張ったぞ！まあ負けたのは悔しいが！

……ああ。敵討ちを求めていた訳じゃないから、それは大丈夫だ。勿論否定もしないが……激昂しそうなのにそうしたのには意味や理由があるんだろう？」

途中で幾つかボケが入ったのはまだしも、貴方を労わり慰める態度も本物だ。身を任せられれば受け止める。

と言うように、ぎゅうううと強く抱きしめた事だろう。貴方が落ち着くまではずっとそうしていた。