[ とはいえ、どうやら本人、
　負傷よりも口内の苦みの方がダメージが強かったようである。
　ようやく話せるようになったところで、
　ぽつり、問いかけられたことが何であるか、
　最初は把握できなかった。>>225]


　　どう――とは？


[ さっき、というのが戦闘時のことであろうというのは、
　朧げに分かった。
　戦闘の様子を見ていたことは、話してしまっていたから。
　何かを思い返しているような目線、続いての言葉に、
　何を問われているかを漸く察する。]


　　四足歩行型、あれだけの重量で自重を支え、
　　且つ、あれほど精密な動作制御を行っている。
　　間違いなく、我々の技術では再現不可能。
　　

[ この世界に住まう者たちの技術力は、高くない。
　世界の其処彼処に遺された遺物を掘り出し、
　それらの使い道をどうにか把握し、使う。
　それは見ようによっては、どこか歪で、
　宙に浮いたような在り方でもあるだろう。
　
]

　　
　　わたしがいた外壁の上からは、距離があったから、
　　それ程のことは見えなかった。
　　今頃調査班が残骸を回収している。
　　それが済んだら解析作業が始まる。
　　何か実戦に役立つ情報が得られたら、伝わるはずだよ。


[ 自分も、その解析には加わる。

　――どう、だったか。　
　あの怪物について問われて、過る記憶が、
　自分には多すぎる。]*

[ 剥ぐだの結ぶだの、散々脅した甲斐あってか、
　怪我は直ぐに言うし逃げない、
　暫くは安静にすると言質は取れた。

　此方も頷きはしたものの、
　結ぶ、は兎も角、剥ぐ、は実行するつもりだ。
　それはもう、べりべりと容赦なく。
　この分なら、本人には隠すつもりはなくても、
　気付かずにいる傷があったり、
　自覚より重症の可能性はあるだろうから。
　治療の間表情一つ変えずにいる様子に、改めてそう考える。
　安静の方も、不満はありそうな様子だったし。]


　　さっさと治すのも仕事の内だろう？


[ 耳にじーっと視線を落としながら、それだけを返した。
　見張りは他の者も代わることが出来る、
　部下は、向こうの方からじきに来るだろう、
　そして検査も――
　そこまで言葉を継ぐことはせず、
　銀の義手を撫でる様子を、黙って見ていた。]

[ 襲ってきた怪物の話になる。]


　　戦っている者にしか分からない話もあるだろう、
　　いずれ研究班の方から、具体的な相談も来るかもね。
　　例えば、回収された残骸のパーツが、
　　実戦ではどのように動いていたか――
　　みたいなこと。


[ もしかしたらそれは、
　もう少し話すことにリソースを割いていそうな、
　説明上手な連中に割り振られている役割かもしれないけれど。

　怪物は、外壁まではこれからもいかない――
　その言い回しと、真っ直ぐな赤い目には、
　これまで敵が外壁に至ったことはないという事実以上に、
　そこまでは“行かせない”という宣言が
　含まれていたように思えるのは、
　果たして自分の考えすぎであっただろうか。]

　　……あいつらのことは、
　　突き止めるよ。


[ あの怪物は何者か、どこから来たのか。
　　　

　少しでも分かることが増えるなら、
　戦局を打破する可能性も生まれるだろうか。


　待っている、と告げられた声音に、疑念は感じられなかった。
　只、頷く。]

　　　次こそは、甘いやつ？
　　　……『次』というのは？
　　　もしかしてまたやる心算かな？


[ もう本当に結んでやろうか、とばかり、
　赤い耳に乱暴に手を伸ばすが、
　結局指は耳に触れることなく、緩く拳を結んだ。]


　　　今回の、明日からの分については、
　　　悪いけれど、甘い薬なんてない。
　　　ああいや、訂正するよ、ひとつ嘘をついた。
　　　“悪い”とは、正直思っていないんだ。


[ 少しは懲りるといい。
ベッドを離れ、自分の椅子に戻る。]

[ やがて、どれくらい時間が経ったか、
　寝台の方から寝息が聞こえてきた頃。

　静かに椅子を立ち上がり、戸棚へと歩み寄る。
　先ほど“四番目、甘い薬”の際に、
　ぺんぎんが意味ありげな視線を送っていた棚だ。>>174

　鍵を開け、静かに開けば、
　がらんどうのスペースにひとつ、透明な瓶がある。
　瓶の中には赤い果実と、
　とろりと柔らかな薄赤色の液体。
　あの薬の冗談みたいな語呂と同じ、小さな赤い実。>>77
　底には溶けかけた氷砂糖の塊がまだ残っている。
　瓶を傾け、軽く中身を混ぜ、また棚に戻して閉めた。
　あと数日もすれば、苺のシロップが出来上がる。

　自分では甘い物なんて食べないから、
　どんな味になるかは、知らない。
　――渡すことがあるかどうかも、多分、知らない。]

[ 回収された残骸の調査は、その日の晩から始まった。
　夜は夜行性の研究者たちと共に調査を行い、
　昼は担当の時間帯に医務室に赴き、
　残りの時間は自室で本を読んだり、
　たまに外に出ることもある。
　そうしていれば一日はあっという間で、
　今日もこれから残骸の調査だ。

　ああ、そういえば、何か腹に入れておかないと
　そろそろ頭が働かない。
　机の上の瓶から錠剤をざらりと取り出し、
　数も数えず適当に口に放り込み、水無しで飲み込んだ。

　部屋の外に出るときに、訪れてきた兎の見舞いの部下たちが、
　不吉なものとの遭遇にぎょっとした様子で、慌てて避ける。
　彼らは昨日も一昨日も、ここを訪れていたようだ。
　挨拶もせず医務室を出て、ゆっくりと歩みを進めれば、
　角の所に、見知った男の姿があった。]


　　――司令。


[ この基地の司令官である黒眼鏡の男――ジャイルズは、
　どこか飄々とした笑みを浮かべ、
　気さくにやあ、と声をかけてくる。]

　　『研究の方は、捗っているかな？
　　　患者の様子は？
　　　二足の草鞋は歩くのも疲れることだろう、
　　　ふむ、少しは眠ったほうがいいようだ、
　　　隈が酷いよ』


　　どちらも、報告は上げています。


　　『いやあ、書類はどうも苦手でね、
　　　副指令に任せて、サインだけしているんだ』


[ そのようなはずもないことをしゃあしゃあと言いながら、
　ちらりと、医務室に視線を向ける。]


　　『そろそろ“検査”も再開できそうかな。
　　　ああ、もしかして急いでいる？
　　　そろそろ次の実験が始まる時間か。
　　　それなら失礼、どうぞ行ってくれたまえ』


[ 無言で一礼して歩き出し、すれ違おうとしたそのとき、
　男は思い出したかのようにもう一度、口を開く。]

　　『半端な同情は、結果的には大きな付けを払う。
　　　君は、誰よりもよくそれを
　　　知っていると思うのだけれど？』


[ 立ち止まり、振り返る。
　数日の検査の延期を打診したことを言っているのだろう。]


　　同情ではありません。
　　 医師としての所見です。


[ 記憶のこと、痛覚のこと、
　最初の襲撃の折に、只一人生き残ったということ。
　　　
　立場柄、資料の目を通してはいる。

　例えば痛覚のことをいうなら、無痛症程重くはないようだが
　先天性か後天性か、記憶の障害ゆえにそれすら分からない。
　けれど、痛覚が鈍いものが戦闘を行うことは、
　“きわめて危険だ”。
　身体が自身の限界に気付かない、
　咄嗟に身を護る判断をしない。

　それでいて、最前線に出る。
　心身に対する配慮が足りていない検査を日々行う。
　記憶が欠落しているというのなら、
　それ相応の『理由』があるはずなのに。]

[ 同情ではない、それは確か。
　それだけははっきりと言い切れる。
　では別の何かというと――…　どれも、きっと違うだろう。
　わたしには、なにもない。]　


　『それなら結構。
　　まあ、心配にせよ、なんにせよ――』


[ 医務室から、賑やかな笑い声が聞こえてくる。
　元気でいいことだねえ、と、司令は目を細め、
　ゆるやかに視線を遣った。
　そうすることで、彼我に一本の線を引くように。]


　　『あの様子なら、そういったものは
　　　十分足りているようだし、
　　　君のは、迷惑なだけだろう？
　　　まあ、つまりは――
　　　お互いお仕事をしましょう、ということだ』
　

[ 否定はせずに、頷いた。
　何を感じることも、なかったと思う。
　仕事はする、そのために此処に来た、それは確かだ。
　その場を持して持ち場へと向かう。
　ぎしり、と軋みを上げて扉は開き、
　ゆるやかな足取りは、その向こうへと消えていった。]*

[ 兎の部下たちは、毎日のように見舞いに訪れた。
　歓談の雰囲気は、日を追うごとに和やかなものになった。
　自分がいては冷や水をかける以外の何者でもないが、
　勤務時間は勤務時間だから、席を外せないこともある。
　そういうときは、その場にいた。

　訪れるたびに胡乱な目を投げかける者もいた気がする。
　自分たちの隊長に何かしたら只では置かない、
　というところだろうか。

　義手を取り外してのやり取りの時には、
　ちらりと視線が其方に向かいはした。
　それもまた、通常なら耐えられないような『痛み』を伴う
　動作のはずなのに、
　表面上、それが表れているようには見えない。
　
　研究班の人に、細身のくせに馬鹿力の怪力兎と言われる――
　というくだりで、
　此方に部下のきつい視線が飛んだ気もするが、心外だ。
　自分が言ったのは『莫迦』だけだ。
　まあ、複数回言ったけれど。
　阿呆、とも言ったけれど。

　赤いうさぎの寝台を囲んでのそんなやりとりだとか、
　屈託なさげな若い部下たちの表情、
　感情豊かな女性の兵士の声、
　そのようなものを聞くとはなしに聞きながら、
　仕事の記録を付けている。]

[ そして、兎が医務室を去る日の事。
　検査についての問いかけに、決定事項を伝える。]


　　明日からだよ。


[ 任務に戻ってからも検査を止める理由は、何処にもない。
　だから、これ以上引き延ばすことは出来ない。
　この数日間ですっかりうさぎに懐いたぺんぎんが、
　名残押しそうに足元に歩み寄るが、
　その回復具合を喜んでいるのか。
　がんばった！　とばかりに両手を挙げてぱたぱたする。
　頭を撫でられ、ぶどう味、という言葉に目を輝かせた。
　はたしてどんなすばらしいあじが…！　と、
　喋らなくても目の輝きで、
　誰にだって思っていることがわかるだろう。]

　　次の検査は、薬は――


[ ふっと押し黙る。
　此方の耳があるあたりに視線が向いたのは感じたが、
　恐らく、何も読めなかっただろう。
　何せ、普段は滅多にフードを下ろさないから、
　覗こうとしても、耳自体見えなかったはず。>>18
　この耳の形や色を知っている者は恐らく、
　上官の前や顔の照会など、帽子を脱ぐ必要がある場に
　居合わせた者だろうか。]


　　効果がない薬なら飲む必要はないよ。
　　経過次第かな。


[ 飲まなければならない栄養剤とは話が違う。
　そう告げる声には、数日前このうさぎが担ぎ込まれて、
　怪我も申告せず逃げようとしたり、
　苦い薬に抵抗しようとしたときに見せた“怒り”――…
　少なくとも、このうさぎはそう思ったらしいものは、
　少しも含まれてはいないだろう。]

[ 検査についての司令とのやり取りが、頭を過る。
　部下たちとの和やかなやり取りも。
　――多分自分は、あの棚の中の瓶を、
　どうすることもなく捨てるのだろうと思った。
　作った理由も、捨てる理由も、わからない。
　そんなものは、きっとない。

　それにしても、ぷるぷる震える耳が実に分かりやすくて]


　　でも、此方はあと一回分残っているね。　　
　

[ にい、と笑い顔の形を作り、
　件の薬――AME015を差し出した。
　飲み切るまではここから出さぬ、という
　無言の圧を込めて。]

　　[ ――…　]



　　　　　　　　　　　　　

　――その手“だけ”が、あった。

　　　　　　[ ――…　]


[ 目を覚ます。
　最初に目に入ってきたものは、医務室の固い床と、]


　　……ぺんぎん……


[ そう、ぺんぎん。
　目の前で此方を覗き込みながら、必死の様子でぺちぺちと、
　頬を羽で柔らかく叩いている。
　ああ、そうか、寝入った。
　あと三時間もすれば、仮眠をとる予定だったのだけれど。
　のろりと身体を起こし、揺れる頭を騙すように目を閉じて、
　少し待ち、開く。]

　　今夜は、勤務はない……
　　起こしてもらったところ悪いけれど、
　　それは明日だよ。


[ そうじゃないそうじゃない、とばかりに
　ぺんぎんはぷるぷる首を振る。
　しかし、この調子では明日の勤務に差し触るか。
　食事だけでも、と、机の上の瓶を取ろうとしたところで、
　ぺんぎんが机の上に飛び乗り、袖をぐいぐいと引く。
　今日は何がしたいのだろう、一向に分からない。
　手を止めて、とりあえず椅子に腰かけていると、
　どこから調達してきたのか、
　丸パンを一つぐいぐいと押し付けてきた。]


　　……食えと？　
　　栄養なら、錠剤の方があるのに。
　　君のすることは、不思議。


[ 首を傾げるが、食べれば気が済むのだろうか――と、
　千切って口に運ぶ。]

[ まるで味がしないそれを飲み下せば、
　久方ぶりの固形物に驚いた身体が全力で抵抗し、
　飲んだものをそのまま吐き出させようとする。

　ああ、吐いたら面倒だな――と、口元を押さえ、
　机の上にあった瓶を片手で開け、中身をパンごと流し込んだ。

　AME015。

　味のない液体で、味のないパンを流し込み、食事を終える。
　ぺんぎんは、ふー、と大きく息をついて、
　机の上に座り込んでいる。
　栄養剤の効果は抜群で、暫くすれば、
　動くのに差しさわりがないくらいに体調も戻る。

　これから徹夜が続いたときはこれを飲めばよいか。
　自分用にも少しばかり発注しておこう。]

[ 明け方近い時間帯、人気のない基地の中をゆっくりと歩く。
　ひとりと一羽の、ゆっくりとした足音。
　自室には向かわなかった。　
　この東棟の、外壁へと。

　いつからだろうか、外壁を訪れて外を見るようになった。
　目的は、大穴の『観察』。
　毎日というわけではない。
　ただ、あの大穴を見上げながら――時折、手を翳してみる。
　天を眺めている。
　夜目は効くが、視力自体はそこまで強くない。
　生き物の影までは見えず、
　天で発光する植物や苔の明かりは、少しぼやけていた。

　見張りは外を見張っている。
　内部寄りの見つかりにくい場所なら分かっていた。]

[ やがて、『月』の時間が終わり、
　『太陽』に切り替り始めるころ、
　足元に壁面の、そして自身の影が差し、
　それに追い立てられるように外壁を離れる。

　立ち去り際、見張り台に寄ることにする。
　この時間帯は、見張りは此処にはいない。
　自分が立ち入る領域ではないのだが、
　今朝見たものの記録を取るため、机を借りようと思ったのだ。
　尤も、気づいたことなどそれほど多くはない。
　只、あの大穴の向こうに何も見えないことに関する
　仮説を一つふたつ――…

　胸元のポケットに入れた用紙の束メモを取ろうとして、
　ペンがないことに気付く。
　ああ、寝ていた時に医務室に落としたのか。
　今から取りに戻るのは面倒、申し訳ないが借りるとしよう。
　引き出しを開ければ、そこにあったのは誰かの私物。
　ノートや煙草だの双眼鏡だの、雑多なものだった。

　そのくせ、見張り台だというのに筆記具は見つからない。
　もしかしたらそれは他の引き出しにあるのかどうか。
　手を奥に差し入れ、何か固いものに触れる。
　なんだろう、と引き出してみれば]

　　……タブレット。


[ 不用心なことだ、盗られたらどうするのだろう。
　ひとのものを盗ったり読んだりする趣味はない。
　そのまま奥に戻そうとして、
　その手が止まったのは――見てしまったから。

　赤い布の袋から覗く裏面の角にある、ひとつの『印』。
　一見すると只の引っかき傷のように見える、それは。]

　　
　　―――…


[ 心臓が、どくりと鳴った。
　これは、基地の人員に支給されているものだったはず。
　発掘された遺失技術の産物の一つで、
　何処かで大量に発見されたものと聞く。

　……いつ、どこで、
　だれが？

　タブレットを取り出し、画面に指を滑らせる。
　ロックがかかっている。
　思いつくパスワードをいくつか入れてみるが、
　どれもエラーに弾かれる。
　当然だ、これを使っているのは――父ではない。
　諦めきれずに、単語を無差別に入れてみても、駄目だ。]

[　恐らくは、発掘と研究に携わっていたのだろう。
　発見されたそれらが回収されて、
　期間を置いて実用に至り、基地に支給された。
　父が居た頃、この地域で発掘されたものかもしれない。
　だとしたらこの中身はとっくに初期化されて、
　痕跡なんて、何も残っているはずがない。
　そのまま袋に戻して立ち去ろうとして、ふと――…

　魔が差した、というのだろうか、
　あるいはある種の天啓だったのか。
　不意に指先が綴ったのは、どうしてか。
　先ほど自分が口にした、薬の名前。
　……棚の中にある、捨ててしまおうと思った、
　それと同じ名前。

　――画面が、切り替わった。]*