［二人乗りは馬の体格にもよるし。
　まぁ大きな馬がいるところはあるかもしれない。

　>>91何か気になるものがあったらしいのに気づくと、とても知りたくなった］


　　えー……なにかあった？
　　俺じゃたどり着けないところ？


［思わせぶりなことを聞くと、どうしても気になる。
　そのせいだったんだろうか。ステラが気になって、正当な道で追いかけてしまったのは］

　　んー……花の名前詳しくないんだよな。
　　まあ、覚えてないってことはたぶん死なないやつ。


［死にさえしなければ薬で抑えられる程度のはず……。
　これから学校に通うにあたって、アレルギーを抑える薬を出してもらう予定もある。

　薬で無理なくらいヤバいやつも稀にあるが、俺の場合はそれは主に食べ物だった。なぜなんだ］

［そして紆余曲折を経て屋上に来てみた。
　>>93座る位置を指定されて、首を傾げながらその通りに座った。

　その少し後に吹いた風で、風下にいることに気付いて、守られたような気がして気恥ずかしくなって視線を逸らした］


　　……朱里の家って、こんなに高いところにあるのか？


［逸らした視線の先は柵の向こう。
　遠くに見える丘と、その上の建物を見て、それが何なのか俺にはわからなかった。

　病院と学校以外は、俺にとってはほとんど全てがドラマやアニメの中のものという感覚である。
　この世界のことを、俺は本当に知らない。
　そして、知りたいと願っていた］*

　　ええ……
　　……気になる。いつか教えて……


［そんな、機会を待たないと言えないようなものなんだろうか。>>98
　気になって仕方がないが、その機会を気長に待とう……そう思った。

　それに、花も草も、心臓移植を受けたらきっと平気になる。>>99
　拒絶反応を防ぐために、免疫が全滅するらしい。
　それで病気にも罹りやすくなるのだが、それは元々だから今更だ］

［>>100朱里の指差す先を見て、柵に阻まれてはっきりとは見えない天文台を見つめた］


　　……それで「星見」なのか？


［天文台が何なのか、大雑把な知識はある。俺の住んでいる街にあるのは噂程度には聞いたことがあった。
　展望台の場所を聞きながら、柵に隠れた箇所を想像しながら、風景を眺めた。

　うちは丘のかなり下のほうだが、それでも学校からの帰り道が苦しかった記憶がある。
　それでも体が小さかった頃はなんとか通えたんだけど。
　背が伸び始めて、心臓が力不足になってしまった］

［>>101そして古代船遺跡から見た赤い月へのきざはしを思い出して］


　　……あっちのほうがだいぶ高くないか？


［場所が近かったことは認めるけれど。
　月へのきざはしの名の通り、空に届くような高い山だったのを思い出して……そこを登ってみたくて、でも無理がありすぎて諦めたのを思い出した］


　　行ってみたかったな……
　　花になった魔王たちに会ってみたかった。


［その気分は、いつか展望台で味わうことにする。
　でも、それでも。もしあの世界に戻ることがあるなら、そのときは絶対に行きたい場所だ。
　行きたくならないはずがないんだ。あの世界を愛するならば］*

　　……早く退院してやる。


［病院内をあちこち行けたと言えば、予定通りに数日後の退院となるだろう。
　その頃は学校は春休みに入る頃か］


　　……そういえば、俺、留年するんだ。


［ふと思い出した。
　欠席日数が多すぎて、とても進級できないのだ。
　つまり、朱里が先輩になってしまって……学校の中で会うのは大変になる］

［>>106 >>107星見の家系の話を聞いて、うちにはそういう話はないなとぼんやり空を見上げた。
　星も月も見えない、明るい空を］


　　なんだかいいな、そういう話……。
　　うちはそういうのないんだよな。
　　平凡な家。


［平凡な家なんだから平凡な体で生まれたかったんだが、なぜか苦難を背負ってしまった。
　大いに解せない］

　　なんだそりゃ……！
　　それがありえたら、俺はどこか滅ぼしてるんだが。


［>>108朱里の言うことを想像して笑ったが、微妙に笑えないことに気づいた。
　俺がやったのは実際にはどのくらいの規模だったのか知らないが、あっちの世界の被害がこっちに及んだら大変である。無関係のはずだ。

　はじまりの魔王城で花を見る……。
　魔王として見に行ったら、敬意を表しただろうけど。
　もしもう一度勇者として向かうなら……どんな心境になるんだろう。
　少しだけ興味は湧く。

　魔王だった頃の感覚は俺の中から消えることがなさそうだから、敬意は抱くんだろうけど。
　勇者として行ったら……寂しくなるかもしれない。その中の誰とも運命の導きがなかったことに］*

　　勇気って言うのかぁ？　これ。
　　俺は学校のことあまり覚えてないし、
　　気分的には俺も新入生だよ。


［周りの目から見たら違うのかもしれないけど。
　歳の差が1年あろうが、俺は気にしない。

　それは入院生活のせいなのかもしれない。
　学年が違う人たちと当たり前に出会う。
　歳が同じほうが珍しい。
　そんな、学校とは真逆の暮らしが当たり前だった］

　　うん……嬉しい。ありがとう……！


［>>114感謝を伝えたはいいものの、決意したような視線を向けられて、俺は目を瞬いた。
　なんだろう。何か思いついたんだろうか。

　俺も朱里に頼みたいことはあったんだが、まずは朱里の言葉を待つことにした］**

　　……！


［「連れて行って」とお姫様みたいに言われて、驚いた。

　驚いたけど、そうだ。
　勇者なら、初めて行く場所だろうがどこだろうが先導するはずで］


　　わかった。連れて行く。


［俺は自然と微笑んでいた。そうして、彼女に向けて腕を伸ばした。拒まれないなら抱き締めたかった。

　勇者扱いされるのは好きじゃない。
　それは変わりそうにない。
　けど、朱里のためになら、俺のお姫様のためになら勇者であろうと思った］**

［誰かを守ろう、救おうと思ったことはない。
　俺にそれができるとは思っていない。
　そもそも無力さを噛み締めながら生きているから。

　俺にできることといえば、ただ傍にいるくらいだ。

　そのせいなんだろうか。
　もし運命の相手がいるとして、ただ共にありたいと思うのは>>0:85］

［朱里が俺の細い腕の中に収まってくれて、身を委ねてくれて、彼女の暖かさを胸いっぱいに味わった。
　家族を抱き締めるのとも、あのときステラを抱き締めたのとも違う、心が満たされるような暖かさ。

　――ずっとこうしていたい。

　背中に回る腕が、俺の存在を許してくれるように思った。
　共に生きることを望んでくれているように感じた］

［寄り添って共に生きたいと望んでくれる家族がいる。
　それは家族だから望めることかと思っていた。
　家族になら躊躇わずに望んでいいことなのだとも。

　でも朱里は家族じゃない。
　それどころか親しくなって間もない。

　それでもそんな風に望んでくれると感じられて、それは確かに俺が生きていくための力となっていく］

［朱里と少しでも長く一緒にいて、共に歩んでいきたい。
　この想いにはいろんな例え方があるのだと思うけれど。

　“仲間”ではないのかもしれない、と思った。

　それよりもっと強固な絆であってほしい。
　一生繋がり続けるような、一生解けやしないような。

　そんな風に思いながらしばらく朱里を抱き締め続けて、このままここで動けなくなるんじゃないかって変な不安を抱いてしまって、そっと腕を緩めた。名残惜しさを感じながら］**

［抱き締めあって呼ばれた名は、姓にくんづけで>>126］


　　俺が「朱里」って呼んで、
　　朱里が「春日くん」って呼ぶの、
　　ちょっと寂しいな。


［それまで深く考えてなかったけど、急に距離を感じて、素直に言葉に出した。
　その呼び名を改める予定があるなんて知らないから］

［離れた朱里の真っ赤な頬を見て、吹き込む風の冷たさを感じて、心臓のことを言われて、やっと気付いたことがある。>>128

　今まで感じたことがないほどに鼓動は激しくて、頬どころか体が熱いぐらいに感じる。
　それなのに不安も恐怖も気持ち悪さもない。いっそ安らかでさえあった。

　そんな感覚は初めてだった。
　この世界ではもちろんのこと、向こうの世界でも感じたことがなかった。

　たくさんの“初めて”をくれる人。
　朱里は……朱里とステラは、俺にとってそういう存在だった］

　　俺は手術受けてよかったよ。
　　その前だったら、死んでたかも。


［かつては階段を昇ったくらいで死が見えた俺が言うと、全く冗談にならない。
　腰に四六時中くっつけて歩くことになった機械が、俺の命を守って、生きる喜びをくれるんだと改めて実感する。

　そして、鼓動が激しくなるのは俺だけじゃないことも］


　　苦しかった？


［朱里はどんな感覚がしたんだろうか。それが少し気になって尋ねた。
　「鍛えなきゃ」は次に備えてって意味かと思ったけれど。次があってもいいってことかと思ったけれど……つらかったのなら、困るから。

　そしてゆっくりと体を離して、隣に戻って。
　誰かと隣り合わせで座るなんてことも、家族以外とは片手で数えられるくらいしか経験が無いことに気がついた］**

［朱里が思いを語ってくれた。
　寄せられた肩の暖かさを感じながら、じっと耳を傾けていた。

　そういえば、そんな約束なんだったか。>>132
　それが頭から抜け落ちるくらい、そのくらい――］


　　待ちきれなくなっちゃった。


［きっと、そういうことなんだ。
　確かな絆が早く欲しいんだ。

　でも、朱里の言う通り、俺は責任を取れるような状態じゃない。
　高望みしてるのかな、と思うとつらくなる］