キューが座っている間。あまり広げていない自分の荷物の中から、普段使う端末よりも画面が大きめのタブレットを取り出した。
それから、隣に予備の椅子を引っ張っていき。

「あんまりモノ広げると、帰る時に片付けが大変じゃない？
あったわよ、昨日寝る前に探しちゃったわ」

言いながらタブレットを起動させる。幾つかのファイルの中から、故郷の星のものを選び。

初めの一枚。そこには、酷く高く青々とした木々や山々に囲まれた街の様子が映し出されているだろう。

「うん、ママ、にも相談して、連れてくる、認めてもら、貰ったから。兄弟い、近いかも。心強い。わ私、人が怖いと、恐がりになるから……怖がらない生き物、ほほしい」
メンタル要因で審査が通るぐらいには、必要なものなのだ。


「そう、ママはエー、AI。最初、人間の言葉、難しくて……話せなかった、たけど、今は、みんなと大体、同じ。嬉しい。」
表情は読みにくいが、ちゃんと言葉で伝えてくれる。いい『お母さん』だ。

「サルガス、の事も、き、聞いていい？心強い人、いるる？」

「自然が、街を囲んでるる」

タブレットに目が釘付けになる。
開拓地に入ったことがあるが、その時はただ自然と調査ロボット……のような環境だった。自然と街が共存し、しかも自然『が』街を囲うのは珍しく感じた。

「開拓、しきらないでで、ののこって、いるんだね。いいな、いるかな、生き物……」

写真は視覚情報しか残してくれないが、それでもじっとめが動物を探している。

「そうよ、こういう街が点々とあるような星だったの。アタシの住んでたこの街は、少し大きめかしらね？」

そうは言っても他の星の栄えている街よりはきっと小さい。
木々が大きいというのもあるのだが。

「自然から恩恵をうけて、っていうか、少しずつ日々の糧を貰って生きてたみたいな街だからねぇ……開拓しきっちゃったら生きていけないのよ。
キューは生き物が好き？」

生き物、と聞けば写真は次のものに。
木の枝に止まる、色とりどりの数十羽の鳥たち。キューの肩に乗る程度の大きさだと推測できるだろう。

「この鳥が一番多くてポピュラーだったかしらね……どこにでもいたわ」

「これで、大きいい……私の星、もっと街、大きいかった。多分。街、なくなるぐらい。いい、ね。生き物が必要な、街、星……。ぼくの星、生き物なくても、生きていける……。」

それだけ技術が発達した星なのだ。ペットを飼う等の娯楽はあれど、自然区や動物園もあれど、生態系には既にいない。

「生き物の好きだよ、お話はは好きだから。知ら、ないものを知っていて、見たことないい、物教えてくれる。人間も、好き。機械たちも、話すの、好き。ちょっと、苦手だけけど……」

「小さい鳥……おしゃべり、りり、だから好き。」
目と指で鳥の群れをなぞった。お話はできないが、話せるところを頭の中に浮かべた。

貴方の端末へ。『この通信に返事は不要です』と書かれたメッセージが一件届くだろう。

『議論の際、強い言葉をつかってしまったでしょう？
あれで、貴方が怖い思いをしていたら、と思って』
『そうだとしたら、ごめんなさい。不安になってしまってつい…。怖がらせたい訳ではなかったのです。』

『要件はそれだけです。
貴方も僕も、お互い長生きできるよう、祈っております』

「そうなのよ、これで大きい方なの。星を出てからね、あぁ小さな街で、小さな星だったんだなぁって思ったわ。
アタシの母星ほど自然に頼った星、アタシまだ見たことないの。それだけ技術が遅れてたのよね、きっと」

灰色、銀色、白と黒、無彩色の街は数多く。色がつけど、ネオンやパステルの、目に楽しい色とりどりの街並み。
それはそれで嫌いではないが、木々の色や鳥の色、花の色とはまた違う。懐かしむようにタブレットの枠を指で撫で。

「人間以外と話せるのは凄いわねぇ。アタシ、この子達が何を言ってるのか全く分からなかったわ。……この子達は、でも、ご飯よって言うと寄ってくるのよ。凄いわよね」

隣の少女が話すなら何を話すのか。自分も少し想像をして。
今だったら自分が何か話しかけてみるのか、も想像してみた。上手く想像にはならなかったが。

メッセージはそれでも返信される。

『大丈夫。私は話をするのが楽しくなってしまったみたいです。』
『人狼ゲームのぎろんをするキューは元気になると言われます』
『キズついてはないです、楽しかったと思います。』
『あなたがこわくなければ』

返信間隔が遅いメッセージが合計4通送られてきた。

返ってきた返事に口元を綻ばせる。

『貴方が元気に、楽しんでくれたのなら安心いたしました』
『僕は、怖くはないけれど。自分の考えがあっているか分からず不安ではあります』
『けれど、貴方に意見を言っていただけて。違う見方に気が付けた』
『ありがとう、キューさん。』

「い、いいいなあ、まだああるかなあ、生き物と生きる、自然にに、頼っった星……」
夢のように想像する。外に出たら本物の自然があって、自然に踏み入れたら色んな生き物と沢山話ができるのだ。暮らしたことがないから、想像している。

「うん、わたしは特別、できる。研究室の中で、でも」
そこはちゃんと誇りに思うのだ。器具に頼らない、ネイティブに近い会話は彼女の周りでは彼女だけ。

「お、お話できない同僚もも、言ってた、生き物も人間の言葉、お覚えることあるから。仲、良か、ったんだね。ムルイジもも、鳥と」
笑いかけた。生き物と仲いい人は良い人だなあと思っちゃう。

「あの星が今どうなってるかは分からないけれど……まだあんまり変わってないといいな、なんて思うわ。他にそんな星があったらいいな、とも思う。
ま、でも、今思えば不便ではあったわよ」

想像の部分では補えないところに、きっとその不便があるだろう。尤も、体験してみないと伝わりそうにもないのだが。

「研究者だからってみんなができるわけではないのね？やだ、とびきり凄いじゃない！才能なのねぇ」

体験できないものだから、こちらはただ凄い凄いとはしゃぐのだ。苦労があるかもしれないことは分かるのに。

「……そうなのかしら。仲がいいって思ってくれてたかしら。そうだといいわね、もう確認もできないけど…」

少なくとも害するものではなかったはず。そういられたはずだ。
写真の鳥たちを改めて眺め、愛おしそうに表面を撫でた。

参加者が必ずしも、彼女に取って良い人ばかりとは限らない。
過去には随分「荒れた」ゲームの履歴もあるらしい。
その中で絶対に信頼できる相手が近くに居れば、安心感は大きく違うだろう。

「そうか。……良い母親なのだな」

頷く声は少しだけ優し気だ。

「私は……そうだな。
　昔から何かと面倒を見てくれている者が居るが、彼女がそれに当たる……と思う。今は私と同じく観測者をしている」

少し考えながら、そう答える。