――、
　　君は、医務室から救急キットを持ってきて！
　　前線に従軍する連中が持ってる奴だ、
　　三番の棚にある！


[ ぺんぎんにそう頼み、全身の力で彼の身体を仰向けにして、
　口元に耳を寄せ、呼吸を確かめる。
　此処まで手当一つすらせず駆け抜けてきたのだろうか、
　全身が傷だらけで、血まみれで、>>103
　今は吹き飛ばされた衝撃で打ち付けた傷もあるだろう。

　呼吸は問題なし、
　続いて直ぐに止血が必要な傷の有無を見てゆく。
　ぺんぎんが戻ってくるまでは当座の応急処置で問題ないだろう
　――体のほうは。
　フードを、ローブを脱ぎ捨て、引き裂き、
　手早く止血をしてゆく。]

　　……、
　　約束した、そのときは、手を握ってるって。
　　起きて。


[ 震える手を励まして、動かない左手を取る。
　この両手で、包むように。
　――…　どうしようもない恐怖に、飲み込まれそうで。
　出来るなら、自分のすべてで、
　繋ぎ止めることが出来たならと、そう思うほどだ。

　ごめん、と、悲しそうに笑った笑顔が瞼に蘇る。
　これまでにくれた、幾つもの笑顔だとか、
　医務室で過去を告げてくれた日の泣き顔、
　手を握ってくれた、穏やかな笑顔、
　いつもの医務室で自分が脅かしたときの、
　何をされるのかと震える耳だとか――…
　通信機を探しに行ったあのとき、
　飴をくれたときのこと。

　そのような、ひとつひとつの瞬間まで。
　この身体を、伽藍洞だった心の中を、
　いつの間にかこんなにも、君が満たしていた。]

[ その一つ一つの瞬間が、かけがえがなく、
　失うことなんてもうとっくに考えられなくなっていて――
　心にも命があるのなら、
　途切れて失いかけた心に灯されたそれはきっと、
　わたしの命だったことだろう。
　
　一緒にいたいと望んだ心に名前なんて付けられないと、
　いつかのわたしは日記に書いた。
　自分のすべてのように心を満たし、溢れ、
　あたたかく、時に失う恐怖に慄き血を流す感情に、
　名前なんて付けられずにいた。
　
　けれど。

　――…　その“名前”が何だったか、
　“気付いた”いま、
　もう遅かったなんて、絶対に絶対に、認めない。

　途切れた心が、糸を結ぶ。]

　　起きないと、苦いもの、飲ませるって言った。
　　ぺんぎんの持ってきてくれる
　　救急キットに入ってるかな。
　　それか、甘いシロップの方がいいのだっけ？
　　残念、いま、ここにはなくて。

　　……この感情に名前なんて付けられないって、
　　わたしは言った。
　　でも――…　いまは、そうじゃない。


[ かみさま、という存在は知らない。
　祈りをささげるものはいない。
　けれど、いま、願うことはひとつだけ。
　眠る頬に、片手を当て、そっと屈みこむ。

　――さあ、ほら、早く起きないと、
　酷いことをしてやる。]

[ 義手を使ったのだ、今までのことを思うなら、
　身体もろくに動かないに違いない。
　頬に当てていた片手を今度は背に添えて、
　身体を支え、地面にそっと寝かせる。
　そうして、自分もすっと体を落とし、
　胸の上――心臓の辺りに、白い耳を寄せた。]


　　……よかった、本当に。


[ その鼓動の音ひとつ一つを、大切に、確かめるように。
　白い尻尾が嬉しそうにゆらり、と大きく揺れる。
　そうしているうちに――こう、

　]

[ あまりにも必死だったし、
　あまりにも、こう、
　好きでどうしようもないというのが溢れたというか。]


　　――… ！
　　顔、絶対、今見ちゃだめだ


[ 心臓が早鐘を打つようにどきどきと走り始めて、
　頬に血が上り、かっと赤くなる。
　顔を隠すように、その胸に顔をさっと埋めたけれど、
　尻尾は大きく忙しなく振れて、
　ぴたんぴたんと左右の地面を打っている。
　自身の鼓動の音も、
　これ外に聞こえてしまっているのでは――？　
　というありさまだから、
　自分がどんな状態であるかなんて、
　きっと、筒抜けだったことだろう。]

[ 暫くぴたんぴたん言っていた尻尾がようやく落ち着いたころ、
　顔を上げ、辺りを見渡した。

　中庭まで侵入を果たした蛇型が撃退された今、
　防衛部隊は外壁の防衛に総員で当たっているようだった。
　前線の戦いもまだ、終わってはいないだろう。
　
　崩れかけた建物からわらわらと出てきたぺんぎんたちが、
　互いの無事を確認するように、
　駆けまわっては鳴き交わし、
　中の何羽かが、崩れた外壁の隙間から、
　鈴なりになってひょこっと外を覗く。
　やがて中に振り返り、ぐっ、と片方の羽根を上に突き出した。
　中にいたぺんぎんたちが、歓声を上げて跳ねる。]


　　状況は、悪くないみたいだな。
　　良かった。


[ 外にいた虫型がここまで入って来ることがあったなら、
　足が動かなかろうと、例え千切れようと、
　彼を引っ張って、
　一緒に安全な場所まで動こうと思っていたけれど。
　あの様子なら、その心配はなさそうだ。]

　　医務室まで運べればいいんだけど、
　　わたしも足が動かないんだ。
　　いま、ぺんぎんに
　　救急キットを持ってきてもらってるから、
　　それが届いたら、ちゃんと手当てする。


[ そうして、ぺんぎんの一羽を呼び寄せる。]


　　頼まれてほしいことがあるんだ。
　　倉庫の方に詳しいぺんぎんがいたら、
　　直ぐに使えそうな義足を調達してもらえないかな？
　　いまだけ使えればいい、どれだけ旧式でも、
　　兎に角歩ければ。
　

[ 医務室でちゃんと彼の手当てをしたい。
　それに、戦闘が終わったなら、そこからが自分の仕事だ。
　これだけの規模の戦闘だ、
　被害を楽観するわけにはいかない。
　基地内の損害も相当なもののはず。]

　
　　前線の方もあの様子なら大丈夫そうだ。
　　もし君の部下にケガなんかあったとしても、
　　そのときは、治すから。
　　まあ、葬儀屋に担当されたら
　　悲鳴上げる奴も多いかもしれないけれど、
　　この格好なら、誰かも分からないだろうな。


[ いつものローブは脱ぎ捨てて、耳と尻尾を露にして、
　長い豊かな、赤みがかった金の髪が
　背中にゆったり流れている。
　医務室の“葬儀屋”とは簡単には結びつかないだろう。]

　　……覚えていてくれて、
　　ほんとうに、良かった。
　　信じてた。
　

[ 帰ってきてくれるのだと、そう信じていた。
　けれど、それでも、義手砲を使った彼の、
　ごめんと告げた表情は、動かなかったその姿は、
　凍り付くような、耐えられないほどの恐怖だった。]


　　一緒にいられることが、
　　わたしの幸せだから。
　　
　
[ もし万一、彼の記憶が失われていたとしても、
　自分はきっと、変わらずにずっと傍にいて
　支えたいと願っただろう。
　それが、自分の心まで一緒に、
　砕けてしまうほどの悲しみだったとしても。
　
　いま失われずに傍にいてくれる幸福を、
　かみしめるようにつぶやく。]

　　でも、それだけじゃなくて。
　　君がここで手に入れた大切な記憶を、
　　無くさずに、持っていられたことが。
　　良かった……
　　もう、二度と寂しい思いなんて、
　　してほしくなかったから。


[ ひとりきりで、人が死に絶えた世界を歩き、
　大切なひとたちを守っていた兎の写真を宝物にして、
　何処かに、生きているひとたちが暮らしている、
　そんな場所を夢見ながら、
　辿り着いたこの場所で、皆を守り続けた、そんな君が。
　その大切な思い出を、今もその両手に持っていることが。

　またひとりきりになってしまうことなく、
　なにひとつ手放すことなく帰ってきてくれたことが、
　泣きたくなるほどに、嬉しくてたまらない。]

[ 医務室の、いつも一緒にいるぺんぎんが、
　救急キットを持って駆けてくる。
　飛べないぺんぎんは、いつも基地を走り回るうちに、
　いつの間にか足が随分強くなっていたらしい。
　瓦礫や尖った破片を器用に避けながら、
　ぴょんぴょん跳ねてこちらにやって来る。
　救急キットを受け取り、わしゃりと頭を撫でた。
　
　自分の傷は、不衛生にならないように
　血や埃をぬぐって止血を施して。
　手早く彼の手当てに取り掛かる。
　先程は当座の止血を施した傷を、ひとつひとつ、
　消毒してガーゼで覆って包帯を巻いて。
　そうして治療を終えたなら、ようやくほっと息をついた。]


　　あとは、戦闘が終わるまで…


[ ここで待つしかない。
　外壁の向こうから聞こえてくる音は、
　徐々に戦況の変化を告げている。
　機獣の攻撃と思しき破壊音が、減っていた。]

[ 基地に人が戻ってくるまで、
　自分の力で医務室まで運ぶのは無理だから、
　少しでも楽な態勢を――と、辺りに視線を落とす。
　普通の脚なら、枕にということも出来たのだろうけれど。
　生憎金属だし、片方は壊れているし。
　ローブもずたぼろに裂けて血と埃に塗れている。
　タブレットはローブの懐にあって、
　壊れてはいないはずだった。
　　
　そこで、ふと。]


　　　……


[ ゆらりと揺れる、自分の尻尾が視界に入る。
　互いの身体を動かし、彼の首から上を支えるように、
　よいしょ、と自分の白い尻尾の上に乗せた。
　抑々狐はよく尻尾枕をする生き物である。
　重くても、大丈夫。

　尻尾に触れられることに慣れていない頬は、
　微かに赤くなりはしたけれど。
　ふかふかでふわふわの尻尾は、
　地面でそのまま休むよりは、身体が楽になることだろう。
　兎に角それが一番の理由ではあったけれど、

　　　――…　自分もそうしたかった、というのは、
　　　　　　　　内緒だ。]*