うん…
　会えるって、本当に良いこと…

　それがいちばんよね…


[彼のコメントに同調しながら、しみじみと思う。

　とある、魔王と勇者の物語の結末。
　ハッピーエンドでなければ、エンディングは迎えられないと感じる。
　あのステラが、バッドエンドを認めるわけがないから――だから、永久に花となり得てしまうのだ。

　どちらだったのか――それを知るのは自分だけでいい。
　実は終焉の大地は訪れていて、槍もロケットも見かけてはいたのだが――墓標のように突き立つそれをそっとしておいたように……それぞれだけの物語があっていい。]

　さすがに廊下でこうは恥ずかしいからしないわよ……


[手が触れることへの高まりはあるけれど…こうして病室のカーテンの中でふたりきりなら、高揚で収まるからいい。
　でもさすがに人目につくところでは無理だ――だから、こうして身を起こすときしかタイミングが無かったとも言える。]

　ほら、ステラが女の子に見えた話
　あれ、馬に乗っていたからじゃないかなって


[馬の背にまたがる…つまり座った状態なら身長差は縮まる。
　チェスティーノとステラはもっと身長差があったけれど……あの一瞬だけは]


　これぐらいだった？


[半歩前に出て、振り返り見上げてみた。
　その一瞬の身長差はこれぐらいなんじゃないか、と。
　表情がとても見やすくなれる距離だと。

　＿＿しやすい、はいつか思う話かもしれないけれど。*]

　そうね
　ステラならきっとそう
　勝ち負け関係なく、燃え尽きちゃうかもね

[その先のことなんて考えていない。
　永き生のゴールを定めて、そのためだけに生きる命。
　だからこそ、叶って欲しい。

　――私たちは、勝っても負けても続きがあるけれど。]

[そういうおねだりの上手さというか。
　あぁ、ほんと兄弟よね…とあのときのアイルとの時間も重ねて思い出したり。]


　うぅ…
　　じゃあ、明日の散歩のときね


[悶えるような短い呻きのあと、妥協点を出した。
　なお、我慢しきれずに今日の散歩から帰ってきてベッドに上げる際に叶えてしまうんだろうなって自覚というか諦めはあったりする。]

　うーん…
　私…どんな顔してた？


[もともと塩対応で笑顔は作り慣れておらず、狙ってその笑顔は作れそうになかった。
　顔立ちはステラのものだから、朱里の顔では再現できないのかもしれないけれど――でも、彼に向けた笑顔がどういうものだったのか、自分でも知りたくなった。
　見つめられて、見つめ返して――頬が熱くなるばかりで、視線だけでその笑みをこぼすのはまだちょっと難しいかもしれない。*]

　春日くんも…なんだ？


[ステラのときにこういう話はして、賛同のようなもらった気はするけれど。
　あれは歴戦の勇士であるチェスティーノとしてのものだと思ってた。
　
　少なくとも、ステラの願いは一己の生命として羨ましいとか格好いいとは思うけれど、自分もやりたいとは思わない。
　だって、それだけ焦がれる人となら、ずっと一緒にいる道を選びたいもの。]

　ううぅ…
　念を押すのナシぃ…

　
[自分は押しに弱いタイプではないはずだけど、彼の表情と声には、ずるずると押し切られそうになる。
　ぶるぶるんと髪を揺らして首を振って、我慢のために悶えるしかできない。
　そして、異性と肌を触れ合うことに、たいして抵抗を感じない――人目につくのが恥ずかしいとかいう理由しか出て来ないし。]

　うーん……
　言いたいことは分かったけど…


[人間の顔してた言われてもどうしようもない。
　彼が伝えようとした情景だけは分かるのだけど。

　何にしても、狙ってできそうもない話なので、今は諦めるとして。
　そろそろ病室の出口へ。
　とてもゆっくりな、それだけで辛そうな歩みに――数歩先で、両踵を揃えて待って。]

　とりあえず、今日を一緒に生きよう？
　がんばろっ


[結局、散歩終了すら待てなくて、病室を出る直前だからと手を伸ばした。
　懸命に生きるために歩こうとする彼へのご褒美になるように。]

[そして、最初の成果が出れば。
　伝わってくるぬくもりを感じながら、笑ってみせることだろう。]


　ねぇ春日くん…

　…――じゃあ、
　……いつか、その表情に、してくれる？


[年相応の女の子の表情に。**]

[病室を出るギリギリまで手を握って。
　連れ立って、ふたり――ステラぬいは病室でカバンとお留守番。
　病棟を出てホールへ。

　窓越しに見る中庭には特別なものは感じなかったけれど。
　…でも、隣にいる彼の視線には、その光景を意味あるものと映しているのだと――横顔から見て取れた。
　そして語られる夢を聴けば――]


　ふふっ
　それは、お金貯めなきゃね


[彼の身体を鑑みれば途方も無い話だけれど、そういうの無視した暢気で変にリアルな回答を微笑みながら返して。]

　あっちの世界はとても広かったけど、勇者も魔王もこの街に住んでて…
　それなら、この街を全部旅したらとりあえず世界巡ったことにならないかな？


[なんて暴論を展開しながら、そう遠くない日を描いてみた。
　彼の夢に、自分がいることに何の疑問も覚えなかった。**]