［こんなに簡単に人に甘えるような子は、下心のある相手に簡単につけこまれてしまいそうだ。

　そういう不安感を覚えると同時に、保護したくもなった。

　――放っておけない。
　　　守ってあげたい。

　そうは思いながらも、まだ少し、自分から踏み込むのは迷っているのだった］**

［>>97 >>98手を引っ込めた矢川のしゅんとした顔を見て、上原は自分から手を伸ばしてそっと繋いだ。

　店を出て足を向けたのは、本屋の裏側、店と店の隙間になっている狭苦しい路地。
　裏口から出てくる店員はいるかもしれないが、わざわざ通り道に選ぶ人は少ないだろう。
　本屋の入り口が見えないから、ストーカーが潜んでいることも考えづらかった。

　そういう手近な場所で人目を避けようと上原が思ったのは、矢川の落ち込んだ顔を長々見たくないからだった］


　　悪い、人目が気になって……。


［申し訳なさそうに声をかけながら、上原は矢川に両腕を伸ばした。拒む様子が無ければ、そのまま抱き寄せるだろう］**

　　蛍に落ち込んだ顔されると……落ち着かない。


［>>=18矢川に疑問の声をかけられて、上原は小さく答えた。
　>>=19おずおずと抱きついて擦り寄ってくる矢川が可愛らしくて、片手でそっと髪を撫でた。

　人目につきにくいと思えば上原の気恥ずかしさは和らいで、代わりに満たされる思いがした。
　自分がそばにいるだけでこんな風に幸せそうにしてくれる人がいると思うと、応えたくなってしまう］

［とはいえ、冬の屋外なわけで］


　　寒いからほどほどにしとこうな……？

　　それとも、場所変えるか。
　　どこなんだろうな……、あまり不健全じゃないところって。


［矢川を無理やり離れさせる気こそなかったものの、あまり長い間ここにいられるとも思えず、上原は尋ねた。
　尋ねながらも、矢川の髪は優しく撫で続けていた。

　登下校でストーカー以外の目にもついているだろうと思うと、行き先は選ばなければならないだろう。
　いくら安らぎや身の安全のためとはいえ、矢川に余計な疑いがかかることは避けたいというのが上原の考えだった］**

　　俺が気にしすぎなのかね……。


［沈んだ顔をされると気になってしまう。
　思えば上原が一昨日矢川に声をかけたのもそれがきっかけだった］


　　不健全なところ……、
　　……なんかこう、誤解を招きそうなところというか。


［邪推しようのある場所と言い出すと、どこへ行くのも難しい気はしてしまう。
　そもそも行く気が無くて避けたいという話なのだが。
　ラブのついていない普通のホテルでも、やはり邪推する人はするだろう。

　外で長時間過ごしても平気な季節なら、公園のベンチだとかでのんびりできたのかもしれない］

［話しながら、矢川が腕の力を抜いたのを感じると、上原も腕の力を緩めた。
　彼女が離れるなら引き留めないつもりだった］


　　カラオケは気楽そうだが……。
　　店内に監視カメラもあるだろうし。
　　でも、独りになるの不安か？


［トイレのたびにいちいち同行というのも微妙な話ではある。とはいえ、ついてきてと頼まれたらついていくだろう。
　むしろ矢川が個室に残ったときのほうが問題な可能性もあった。

　家を提案されると、上原は危険性よりも気後れするのだった］


　　単純に行きづらいんだよな……。
　　蛍の親が同居してると思うと。

　　俺の家までは電車代かかるし、
　　その辺の店に入るのとあまり変わらない。

　　……ストーカーが1人いるってだけで気が重いな。
　　今日はおとなしく家帰ったほうがいいかねえ。


［どこに行こうにも簡単に決められないぐらい自由が薄れている。
　それを実感して、上原は深くため息をついた。
　矢川さえ割り切れるなら、このまま家まで送ってお別れでも良いとは考えていた］**

　　救……。


［大袈裟な言葉が出てきた気がして、上原は戸惑ったけれど。
　己が声をかけない間に、ストーカーとの間に何かがあったらと思えば、救ったのかもしれない］


　　べったりはまぁ、そうかもしれんが。
　　俺も蛍を独りにするのは不安だからな……。


［だから、一緒にいる時間が上原の負担なわけではないのだ。
　それでも「個室で過ごすこと」を主目的に外出先を選ぶのは……確かに少々問題かもしれない］


　　明日……朝、何もないといいんだがな。
　　帰りは日によるが、会える日もあると思う。


［明日から、登校するときに一緒には行けない。そのときに何かありはしないかと心配になってしまう。
　早く起きれば朝送ってから職場に行くのは、時間だけを考えれば可能そうなのだけれど］

［>>=27素直に「帰る」と言う矢川に安心しながらも、上原は少しだけ「帰りたくない」と甘えられたときを想像した。
　可愛らしくてたまらなくて、帰したくなくなるだろう。そして、帰さないわけにはいかなくて、とても困ってしまうだろう。
　そんなことを考えながら、上原は手を握り返して苦笑した］


　　……煙草吸わない家だと、来客の匂いが
　　残って気づく人がいるから。

　　どうしても家には上がりにくい……。
　　ごめんな。


［そうなったとき、上原は自分がどう思われるのかも、蛍が何を言われるかも、どうしても不安になってしまっていた。
　彼女が望むように一緒にいられないことが歯痒いとも思っていた］