［矢川に噴き出されかけて、上原はぎょっとした。>>=18
　そんな突拍子もないことを言ったろうかと、困惑の視線を向けた］


　　……早いか遅いかの差だと思うし。
　　花見が終わったら、寄っていくか。


［行きたいオーラと共に輝く瞳を見て、可愛らしさを痛感する。
　電車で数駅移動することになるが、そう遠い場所でもない。
　こうして、花見が終わったあとの行き先が決まったのだった］**

　　そうだな、確かに気兼ねしない。
　　けどあの台所で料理すんのは大変じゃないかな……。


［上原宅の台所は狭い。>>56
　たまに何か作る程度ならまだしも、日常的に料理するのは難しそうである。
　それでも手慣れていれば、食卓を併用しながらある程度のことはできるのだろうか。
　レンジがオーブンレンジなことも踏まえれば工夫の余地はありそうである。

　2人きりで過ごす時間の、その先をもし望まれたら、上原は一度は嗜めてしまうのだろう。>>=20
　でもそれは、子供扱いが理由ではなかった。
　とはいえ、歳の差ゆえの意識の差ではあるかもしれない。機会があれば話して聞かせるだろう］

［ICカードと定期暮らしが長くなった上原には切符は懐かしくて、矢川が買うのに付き合っていた。
　電車に乗ると最寄駅までは数駅。座るには短いが立つには長い、そんな微妙な距離だった。

　道中、初めて遠足に行くかのような矢川の浮かれ方が愛らしくて、上原は自然と手を繋ごうとしていただろう。

　最寄駅を出れば歩いて10分程度で、10階建ての古いマンションに着く。上原の部屋は9階。
　エレベーターで上がることも当然できるが、階段もある］


　　どっちがいい？


［上原は笑いながら尋ねて、矢川の選んだ方法で部屋まで向かう。
　9階まではときどき階段で上がっているが、休まず上がれるものの、余裕とまではいかないのだった。

　部屋に着けばバリトンサックスのキーホルダーがついた鍵で扉を開けることになる。
　入ってすぐの玄関の脇にトイレと洗面所とバスルームの扉があって、ダイニングキッチンが見え、そのさらに奥に寝室がある］**

［免許を取って、楽器を乗せて演奏会場まで。>>77
　そんな夢のある話を聞けば、上原はその車を運転するのが自分でありたかった気もした。

　合格祝いに初めて飲むお酒は何がいいだろうと、これからたびたび思い浮かべることになるかもしれない。

　改札で手を離して、抜けたらまた繋いで。>>=23
　いつの間にか、外を歩くときには手を繋ぐか腕を組むかが当たり前になっていた］

［挑戦を受けて立った矢川と、9階まで一緒に階段を昇った。>>=23
　上原も日頃よく歩くせいでスタミナはそこそこだが、平地を歩くのと階段はまた違う。
　昇り切ることはできても汗ばみはするし、多少は息も上がるのだった。良い勝負だったかもしれない>>=24］


　　体力あんなぁ、さすがに。


［春先のノースリーブニットという若々しい服装に目を細めながら、素直な感想を口にした］

［そうして部屋に2人で入ってみると、想像していた通りに、少し窮屈な印象を受けた。
　もし一緒に暮らすなんて話になればもっと広い部屋がいいだろうし、楽器演奏をしたいなら防音設備も要るのだろうか。

　そんな気の早いことを考えながら、料理にやる気を出す矢川を眺めていた>>=25 >>=26］


　　家で料理作ってもらったら、
　　帰したくなくなりそうだな……。


［しみじみと思ったことを上原は呟いた。
　そのまま一緒に暮らしたくなりそうだと思っての言葉だったが、他意がありそうに聞こえるのかもしれない。
　ともあれ、そのくらいには矢川と共に過ごす時間を幸せに感じているのだった］**

　　……え。


［>>=30赤面されてやっと、上原は言葉選びの問題に気づいた。
　確かに今は昼間だし、家の中にいては風邪も引くまい。>>=31

　冷蔵庫には朝食用の食パンと、ハムやチーズなど保存のきく食材が数種類程度。
　調理器具は小さい鍋とフライパンとヤカンが1個ずつに、包丁1本と菜箸とフライ返しとしゃもじという必要最低限の構成である。
　そんな状態だから、狭いキッチンとはいえ収納スペースは半分以上余っていた。

　キッチンを気にしていた矢川が、震える声で名を呼んで抱きついてくるのを見て、上原は急な行動に目を瞬きながらも抱き締め返した］

［たった一言、断りを入れただけで泣かれてしまって、上原は途方に暮れた。
　その上、なぜだか謝らせてもしまった。
　どう答えたらいいかと考えている間に、彼女は離れて流しに行ってしまう。>>=35

　思わず懐に手をやって、煙草の箱に指が触れたところで、そんな場合でないと思い直した］


　　蛍。


［名を呼んで流しに歩み寄って、矢川に両腕を伸ばした。拒まれないのなら、そのまま抱き締めたかった］

　　俺も、望んでないわけじゃない。

　　けど……妊娠する可能性はゼロにはできないって
　　どうしても考えちまうんだよ。

　　……学校に産休はないよなって。


［何を思って踏み止まるのか、それを伝えなければいけないと思って、上原は必死に言葉を選んだ。
　けれど思うように伝わる気がしなくて、片手で頭をかいた］


　　万が一のときに、俺は産んでほしいと思うだろうし……
　　蛍もそう思ってくれるんじゃないかと思ってたから。

　　……「結婚しよう」で済む歳じゃねえよな。


［そこまで言ったとき、抱き締めることを拒まれていたならもう一度腕を伸ばしただろうし、抱き締めていたなら腕に力を込めただろう。

　学校は休学か退学か。
　出産前に働いていなかったなら、働けるようになってから仕事の探し直し。
　そこまで考えてしまうくらい、上原にとって彼女は大切で、将来を守りたい女性だった。
　いつの間にか、そのくらいに想いが強まっていた］**

［妊娠、結婚。自然とそれを意識するのは、上原がそういう年頃だからなのだろう。>>=39
　高校生の矢川がピンと来ていないことを責める意思は上原にはなかった。その頃の自分を思えば、それが当たり前だと思えるから］


　　やっぱ歳の差なんだろうな、これは。
　　……それだけ本気になった、とも
　　言えるんだろうけどさ。


［それでも、本気になろうが、高校生で結婚までは考えない気がした。
　だからこそ「授かったら産みたい」と言ってくれることはとても嬉しくて、抱き締めた彼女の頭を撫でた］

　　謝ることはない。
　　俺も触れ合いたくなるから。

　　でも、待ってるよ。
　　俺が言い出したんだしな。


［待つのも、おあずけもお互い様だろう。>>=41
　お互いに望むことなのだから。
　好きだから、その先を。それは上原も同じなのだと伝えて、もう一度唇を寄せて、触れ合うだけのキスを求めた。

　もし待ち切れなくなるとしたら、大学卒業が視野に入る頃だろうか。
　避妊はした上で、それでも妊娠してもその後の生活に支障が少なそうな時期。
　その頃には互いの好む酒も把握し合って、一緒に飲めるようになっているのかもしれない］**

［確かに短い期間だった。>>=44
　けれど、この先も共に過ごしていきたいと思う機会が上原にはたくさんあった。
　一緒に暮らしてみたいとも。
　そこで望まない妊娠が彼女の将来を閉ざしてしまわないかが気がかりで仕方なくなる程度には、真剣であると言えるだろう。

　そして、キスのことを不思議そうに言われると、今度は年齢差のほかに性別差を意識することになる上原だった］


　　……俺が抑えられなくなるからダメ。


［実際には耐えることはできるだろうが、抑えがたい衝動を起こされる可能性を極力排除しようとして、上原は素直に申告した。

　矢川が素直に守り続けてくれれば何事も起こらないであろうが、そうでなければ、数年の間に際どい場面はときどきあるのかもしれない］

［矢川の初めての深酒のときは、それまでで一番理性がぐらついて危険だった。

　不幸中の幸いと言っていいのかどうか、上原はアルコールが入るとできなくなる体質である。

　それに加えて、想いの通じた恋人とはいえ、酔った女性を手籠にする気にもなれなかった。

　それでキスまでに留まったのだが、濃厚なものではあった。
　思わず応じてしまったとき、上原は彼女の唇を舌でなぞっていた。
　かつて指でそうしたように>>=9。

　そのことが矢川の記憶にあるかどうかは不明である］