「……ほんと、想定外ばっか起こりやがるな」

迷いがないとは言わない。
けれどもある人間に語った通り、『普通のリスクを避けた捜査で得られる様な規模の事件じゃない』ことは理解していた。
例え罠でも踏み込まないといけない時もある。

何より、昨日と違い親しげな相手でもなければ、体格差も大きい。その上で警戒を緩める状態じゃないなら、やるしかない。そう決めて、ため息を吐いてから室内へ案内する。扉を閉める際も廊下に視線は向けた。──待ち構えられていたらどうせ意味もないだろうと知っていても。

「んで？普通にレストランで話しゃいいのに何の用事だ？
　俺は初対面の相手をもてなすほど豪勢じゃないぜ？」

座るのに迷うなら適当な椅子か、奥のソファか、ベッドでもいいと進言する。相手の目の前じゃない場所に座りたかった。

「」

かちり、後ろ手に内鍵を閉める。
扉の前でいつまでも茫としている"ふり"は扉の前を陣取る為に。
誰の邪魔も入らぬよう、そして退路を塞ぐのが目的だった。
初めから。

「あなたは幸運です。
こうして真実を、
再び身を以て知る事ができるのだから」

「大人しくご同行願えますか、バーナードさん。」

「これは飽くまでも『交渉』ですが──」

あなたの返答次第では、穏便にとは行かなくなる。

あかあかと燃えるような髪が室内灯にぎらりと煌めいて、
爬虫類のように冷たく無感動な独眼が、
あなたの視線より幾分か低い位置から
哀れな獲物の一挙一投足を、静かに見据えている。

淡い願望は叶わず、蛇の目は決してあなたを見逃さない。

「──どいつもこいつも、ぼけっとした演技かよ。
　気にくわねぇなお前も。“アイツ”と被ってんだよ。
　急に流暢になりなんでも知ってますみたいな言い方も」

“二度も捜し求めた” ”普段の様子と向かい合った差異“
ああ、またかと溜息しか出ない。
鍵を閉められようが、それがどうしたとばかりの顔だ。

「断る。むしろ同意する理由あると思うのか？
　同行、なんて洒落て言うなら行き先くらいは教えな。
　誰が海図のない船に乗りたがると思うんだよ」

銃でも出すにしても早打ちの訓練に長けた様にも思えない。見かけに寄らない人間が多いことは昨日の昨日思い知ったばかりなので、警戒を緩める訳ではないが、豹変にも近い目には、思う所がある。──まともな人間の目とは到底思えない。

「ああ、在り来たりなもので退屈させたでしょうか
どうも『共犯者』達に比べるとこのような催しは不得手でして」

然して気にも留めていないような平坦な声。
表情もその言葉にやや目を細めるばかりで代わり映えはしない。
初めからそうだ。ガラス玉のようにも無機質な瞳は、
いつだってただ真実を問うように相対する者の瞳を覗き込む。

「大変失礼致しました。
僕は『お客様』からの──そして、ある方からのご要望により
あなたをお客様の為の余興へとお連れする任を仰せ付かった者」

例え罠でも踏み込まないといけない時もある。
リスクを避けた捜査で真相に迫れるような規模の事件じゃない。
ああ、まったくもってその通り。
虎の子を得る為に、虎の穴へと飛び込むべきが今なのだ。

「僕の請け負った仕事は飽くまでもその手引きまで。
それ以降の事は、『要望』が無い限り動くつもりはありません
つまり、あなたが内部へ潜り込み得た情報を持ち帰る事を
僕が咎める事は原則ありません。」

諜報員たるあなたには十分に同意する理由がある。
或いは、同意せざるを得ない理由が。
眼前に佇む執行者は決して仕掛ける様子を見せず、そう続けた。

尤も、あなたにもはやそれを持ち帰る先が無いなどという事は
怜悧狡猾の白蛇は既に、知っている。
そして同時に、たとえ軍人と言えど乗客の立場では
どうしようもなく、得られる情報には限度があるという事も。

「ただの案内人でも気取ってるって？お前まで針何か取り出して来た日にゃ、今ここで言葉も聞かずに本気で殺してやろうかと思った程には、退屈と言うよりは不快かねぇ」

苛立ちを隠せない。
相手の相性が、間が悪すぎる。
何故これ程まで己の感情が乱されているのか、
それが理解できない事が一番不快感を掻き立てる。

内心はどうあれ、彼が言う内容自体は本当にただの“案内人”でも“主催者”でも、余りに突拍子もない提案でもない。否定の言葉を吐き捨てた時点で何か仕掛けてくるのかと警戒したのを無駄とは思ってないが、律儀に返されるのが余計に底知れなさを滲ませて、目を逸らしがたくなる。

「ハッ、本当に最悪だな。次に担当決めがあったなら、お前を愛しすぎて困るからチェンジしてくれ。手を出しかねない」

吐き捨てるように言いつつ、暗に同行の意と案内先を教えろとばかりに顎で扉の方を指し示した。訳の分からない事を言いつつ、普段と態度を変えやがるのはアイツ、無駄に無機質で欲の欠片も見せない割に、裏を返せば『要望』があれば何でもしやがると言った顔は、アイツ。

──知り合いばかり脳裏に過って、反吐が出そうだ。

「案内人であればもう少し上手くやったでしょう。
言うなれば、その下に傅く猟犬と言ったところですか」

抑揚に乏しい声が、謙ったような物言いをただ滔々と並べ立てる
無感動な虹彩に映るものは無く、それが皮肉かもわからない。

それから、言葉や態度はともかくとして
素直に同行を申し出た事は些か想定外だったようで
無感情な蛇の目が音も無く閉じて、また開いた。

「……その言葉、ご協力頂けると解釈します。
僕は実のところ、過度の…『しなくていい仕事』はしない主義で
けれど今回ばかりは少々手を焼くかと思っていたのですが。
あなたのその思慮分別に免じて、提言はしておきましょう。」

「けれどね」

──踵を返し、敢えて無防備な背を見せる。
たとえこの場で自分一人どうにかしたところで、
あなたにとって、事態が好転するわけではない。
蟒蛇のように狡猾な役者には、確信に足るだけの打算があった。

「
……そもそもの話になりますが。
『諜報員』を地へと墜とすのが、『工作員』たる僕だとは
よく出来た演目だとは思いませんか、バーナードさん。」

部屋の外、廊下はやはり異様な程に静まり返っている。
用心深く狡猾な白蛇は既に人払いを済ませ、
剰え複数人の従業員を待機させている。
一度廊下へと出れば音も無く取り囲まれ、
"研修"を受ける為に連行されて行くだろう。

「それと…これからは、僕の事は『スロウス』と呼ぶように」

怠惰の名を冠する内通者は、不確定要素のある賭けは好まない。

──ああ、けれどあなたの為にと用意した
きっと銃や針、毒などよりもずっとあなたを苦しめる、
特別な『過去』のかけらは無駄になってしまった。

ジャケットの上からそれらをなぞる。
使いようは幾らでもあるのだから、構わないのだけれど。

「……そうだな。肯定してやる。何人かに話したよ。『俺と同じ』『最悪な趣味』をしてやがる場所だって理解してんだよ俺も。どう言うタイプが好みかくらい」

実に不愉快な話だが、正直な所、その感性は明らかに自分と似ている。屈服させるのも従順にさせるのも反抗的であれば反抗的である方がいい。足掻いてるものを叩き潰す快楽がある。知ってる。──自分が船で犯した人間も大体その手のタイプだ。

「けど、俺と違って『お前』は興味の欠片もなさそうだった。今の悪態で誰かを喜ばせることもねぇんだから、それくらい聞き流しときゃいいんだよ」

だからこそ、理解する。さすがの自分でも、いや自分だからか。そもそもが、“彼が来た”時点で、この“拉致を避ける”と言うルートはもう詰んでいる。外に出て、気配を感じて取り囲まれた時も、「廊下の方か。ホント遊び心がねぇなあ」と呆れたように呟いただけだ。

例えば、目の前の男を殺せていたとして。無駄に死体が増え傷を負っただけで、どうせ次が来る。ノコノコ着いて来たと思われただろうが、どうせ廊下で捕まるか、何事もなく向かった先で捕まるか。そのどちらかでしかない。万が一逃げられたとして、船の上で逃げ場などないのだから──狩猟ゲームが始まっただけだろう。

「ハッ、お断りだね。

それだけ理解していて尚、最後の命令にわざとそう返す。集まってる人間の権力がどの程度か。ラサルハグの権限と、悪態程度の抵抗で何をしてくるかの観察と、……この性格が楽しませるのだと分かった上での、“素直に全て降伏した“とされたくなかった、他の思考とは正反対のプライドが、この一言に籠った全てだった。

「──バーナードさん。」

煽るように尚もその名を呼ばれ、
それでも"怠惰"の声色は一定を保っている。
一度振り向き、何処までも冷たい瞳が見遣る。
あなたの反抗など、大した脅威足り得ないとでも言うように。
矮小なものを見るように、何処か見下げているようにすら見える。

「僕はあなたが賢明である事を祈っていますよ。」

実際のところなど、あなたにはわからないだろうけど。
声色は平坦で、爬虫類のように無感動な瞳は何も映さない。
迂闊な言動は身を滅ぼす、という迂遠な脅迫なのかもしれないし
あなたのその気質がただ客の愉悦を誘うものだから
だから野放しにするのかもしれない。
それともただ手引きを言い付けられたというだけで、
今あなたを黙らせるに足るような力や権限など何も与えられていないのか
或いは本当に、身柄を引き渡したその後には無関心なのか。

「ともあれ、ご教示には感謝します」

来た時とは正反対に、こちらが扉を開けて廊下へと促す。
いずれにせよ今確かな事は、
あなたの見解は実に正しい、という事と
そのような児戯にも等しい抵抗は何の意味も成さず、
そしてあなた一人の足掻きでは何も変わらないという事だ。

──ああ。

悟る。
私と貴方は、きっとずっと平行線。どうあっても交わることがないのだと、『エンヴィー』は確信する。

「…………そうだね。それでいいと思う」

人の手を取って引き上げられるような人間だったなら、貴方に何かしてあげられたのかな。
私は人を騙し、裏切り、傷つけることしかできないから。貴方に対して切れるカードがない。

ここまできても女の胸から嫉妬が消えることなどない。
それでも、"寂しい"が確かに奥底で顔をのぞかせていた。

己の目的の為なら味方を、貴方を切り捨てることだって考えているのだから、こんな感情を抱く資格などないのだけれど。

……だから。

▼

「……二人とも納得しちゃったし、この話はおわり」

持っていたグラスをとん、とテーブルの端に置いた。ぐらぐらと揺れたまま水面を尻目に女は懐からトランプを取り出す。

「スロウス。言った通りカードゲーム教えてあげる。
もしかしたらこれからカジノに行って情報収集したり人脈を広げたりする可能性だってあるだろう？覚えておいて損はないよ」

あっけらかんとそう言い放ち、慣れた手つきでカードをシャッフルしていく。貴方の返答さえも待たずに。それで決定だと言わんばかりに。

自分は貴方の手を取って別の場所に引っ張ることなんてできない。でも、何も残せないのも悔しいし腹立たしい。
だから私に持っているささやかな知識を押し付けてしまおう。この経験が今後活きても活きなくてもどちらでも構わない。

悲しくて、寂しくて、妬ましいから。

澄んだ水のような貴方に私という『傷』を、つけたいだけ。

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あらーーーーーあらーーーーーーーーーーーーーーー
愉悦ですわね

丁寧なまとめありがとうございますわ！とっても楽しくなってきましたわね〜〜〜

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情報ありがとうございます！
他の墓下者と同じくVIPを通してPLさんの意向聞きは再度やりつつ、
いただいた情報を元に組んでいきましょうか。
ランダム吊りで誰がｼｭｯて消えるかわからないのでアイデアだけ温めつつ……。
やりとりお疲れ様ですわよ！