届いたメッセージを見てすぐに返信したんだなと思われるタイミングで、貴方に返事が届くだろう。

『やぁ、エルナト。
かっこいいって言われるの随分新鮮だからちょっとくすぐったいな。
僕もエルナトのことを少しは知れた気がする。熱烈な、って感想は変わらないけどね！
いつでも歓迎するよ、お茶会。何なら今すぐにでも、なんてね！』

「きっと驚くだろうからな、道連れは。勝ったと思わせてからやりたい所だ。
それは……微笑ましいな。死ねないという気持ちは中々難しい。途中で死んだら勿体ないなとは思うが……」

一端そこで言葉を切り。
「君にも分からないか……。俺も似たような感想しかない」
直接見れば分かるのかもしれないが、その隙は得られないだろうなと思う。
話を戻して。

「君は？死にたくないと思う方か。
優しい君はバーナードがお礼をしに来たのは殺さず追い返したそうだが。君の番ももうすぐだろう。処刑の」

「そうだな、勝ち誇って安心してる顔を一転させてやりたい。
……何かのために、っていうなら尚更難しいね。死にたくないはあれど、死ねないというのは」

話を切った先、似たような感想と聞けばちょっと目を細めた。
全く食えない奴である、というのが確定したようなものなので。

「死にたくないね。僕はこれでもすごーく死ぬのが怖い派だよ。
……あれはバーナードがよく分からなかった。殺さずに治療ユニットまで呼びやがったんだから。
そうだなぁ、死ぬのは怖いね、やっぱり。でも絶対死ぬと分かってるなら、」

自分の味方など、この世に誰も兄しかいないと思っていた。


「ン！　……腹が決まったの、アンタのおかげでもあるんだぜ」

だから、あなたを"言いなりの人形"だなんて思いもしない。
あなたの優しさが自分に与えた影響は大きいのだから。


小さく、くすくす、からからと喉を鳴らして。

「…………さあ、どうだろうね？」

ちょっとしたいたずら心で言い方を濁してみたり。
丸まっていくあなたを見て目を細め。
存外、規則正しく穏やかに動く心音はあなたにも届くのだろうか。
布団を引っ張り自分とあなたにしっかりと掛かるようにして。

「あーあー……そんな撫でやすい位置にさ……」

こうなってしまえば撫でたい放題だ。腕枕をしていた方の腕はあなたの背に回せてしまうだろうか。もう片方の腕で包み込むように抱きしめて、ゆるやかに頭を撫でてしまおう。
繕う元気がない分これでもかなり無意識の動作で、それはもちろん言葉にも表れる。

「あっはは、……」

「治療ユニットを？それはよく分からないな……、本人は殺す必要がなかっただの言っていたが。
てっきり君が、殺し甲斐のないバーナードを見逃したのかと」

どうも何があったのか分からないな、と腕を組んだ。

「しかし、君が死ぬのが怖いというのはいい話を聞けた。
恐れない人間を殺してもそこまで楽しくないんだ。ぜひ怖がってほしい。隠さずにいてくれると嬉しい。それに――」

「丁度いい。
ここの看守共は強い。あまりに君が劣勢になったら、力を貸そうか？」

「……俺何もしてねぇよ」

貴方が好きになった理由すら理解も納得もできないままなものだから、お陰と言われて全くピンときていない。
自分を優しいとも思わない。貴方に優しくしたつもりも。

鼓動の音の違いが分からないアルレシャは、あぁ笑っているな、と思う程度。

「……寝てたらわかんねぇから、別に、まぁ、いいけどよ」


常の鼓動の速さを知っていれば、それに気付けたのだろうか。知らないから、案外穏やかな音だと感想を持っただけだ。
心臓の音が耳に届く。

ーーーていったあたりで、抱きしめられて撫でられた。
布団もかけられた。暖かく柔らかい繭が何かのような気分だ。
どうにもこうにも息苦しいのに、眠気はあるし、抵抗するほどの気力は削がれているし。
そんなところに聞こえてきた声に、心臓が飛び跳ねる。

「…………………早よ寝ろ」

「……まぁ、殺し甲斐はなかったし、抵抗のし甲斐もなかったから、僕が反撃をやめたってだけの話だ。
アイツが何を思って僕を生かしたのかは知らない」

予想外そうな声を出してくれたものだから、自分サイドからの答えを簡潔に教えた。
より分からなくなったかも知れないが。

「やめろよ、隠すよ。みっともないだろう、折角最後のステージだっていうのに」

ステージ、なんて称するその言葉の、続きを聞けば、

「手を貸す必要はないが、お前が好き勝手するところも見足りないとは思うなぁ。好きにしてくれよ。」

めちゃくちゃ暴れる気だな、くらいは貴方になら伝わるだろうか。

「……ああ。それなら少しは分かった」
何かわかったらしい。まあ双方の言っている事が一致したという程度だが。

「ああ。処刑時のアレで満足してくれないか。
まさか俺を見逃しはしないと思ったから油断して欲しかったんだが」

「期待通り君には好きな事をするつもりだから期待していてくれ。
死なないよう気をつける」

「あぁ、分かった？……外野だけが分かるの面白いな」
当事者なのに分かってないひと。

「お前相手に油断するわけないだろ？お前を除け者にもしないから安心してくれ。
死んでくれてもいいよ、僕が喜ぶだけだから」

にこにこ笑いながらそんなことを言って。
話の切りもいい、もしそれ以上何もなければ別れの挨拶もなく、ただひらりと手を振ってその場から遠ざかっていくだろう。

お断りだ、と思ったが口には出さない。

「ではまた今度」
別れの挨拶はこちらからのみ。去っていくあなたの反対へ歩き去った。

例え"放っておけなかった"が原動力だとしても、あなたの行動をこの男は優しさとして受け取ったのだ。勝手にそう思っているだけだと理解している。言葉を否定したりはしない。
ただ少しだけ曖昧に笑ってみせた。


「ンーン？　……寝てたらいいの？　ふーん……？」


一緒にいて落ち着くあなたの、音の、そばにいるのだ。
早まる音はあれど乱れる程ではない。疲労が溜まっていたし眠気の波も、穏やかにだが押し寄せている。


「はあい……おやすみ……、」

寝ていないあなたの頭へと、軽くリップ音を立て触れ合うだけのキスを落としてしまおう。額……よりはもうちょっと上だったかな。感覚としては、ただの挨拶だけど。

その後はちゃんと素直に眠るつもり。
抱きしめたままに。ゆるやかにあなたの頭を撫で続けていた手が止まり、それが眠りに落ちた事を告げるだろうか。

「寝てたらわかんねぇし、いいも悪いもねぇ、……っ！？」

頭に触れる感触とリップ音に、尚一層心臓は跳ねた。
挨拶はする、そう、挨拶のキスは自分にも分かる。

それ以上何もないから、次第に心臓は落ち着いていく。貴方の鼓動を聞きながら、微睡む。
頭を撫でる手が止まったのを感じはしたが、止まったな、と思うだけで留まるくらい、そのときにはアルレシャも眠たくなってしまっていて。

『今すぐでも構わないのですか！？さすがアルレシャ様心が広い！！』

すぐ返信があった後、少し間が開いて2通目のメッセージが届く。

『すみません、取り乱してしまいました。
ではよければ、無礼講が終わる前でも、アルレシャ様のお時間のある時にお邪魔してもよろしいでしょうか。私はいつでも構いませんので』

一通目を見て、『ちょっと落ち着こうか』と打ちかけていたところで追加のメッセージを受け取った。

『うん、いいよ。
お前も知っての通りね、最後は僕が死ぬから、蘇生が終わるまでは待っててくれると嬉しいな。
終わったらまた連絡するからね！あ、お茶菓子はエルナトが選んでくれない？楽しみが増えるからさ』