「……楽しかったですよ。もしかしたら静かに受け入れられてしまうかもと、過ぎりもしていたので」

その時の感覚を思い出す様に、少しだけ目を細めてから。
自身もカップに口を付け、一口。

「そうですね、今回は特に少ない様に思えます。……人の事はあまり言えませんが。」

……今はまだ。

それならよかった、と答え。
無事に切り替わったのを確認し、君の元に戻ってくる。

「あー……そうだね。両手でも片手でも、持ちやすい方で構わないけれど。
　ここ、わかるかい？金属の輪の中の、出っ張りの部分。これに軽く、指を掛けるんだ」

銃を握った右手を見せながら手本を教える。
それでもピンと来なさそうであれば、一度自身の銃を置き、君の手を取り、そっと握り方を教えていくだろう。

「何か語弊がありそうな気はしますが……ありがとうございます。
　ええ、良くある事でした。捨て子は頻繁に市場に流れてきたもので、世話はそれなりに慣れています。」

そうして育てられた子の末路は、君も聞いての通りだ。

「はい。シェルタンおにーさんです。」

少し背を屈め、目線を君に合わせながら。
その質問に、この姿の君もまた他の『クロノ』を認識しているのだと改めて思いつつ。

「特に何かある、という訳ではないのですが……
　お話が出来ればいいな、と思いまして。クロノ君のお好きなお姿……？で大丈夫ですよ。」

「ええ。……本当に。」


首を傾げつつ見られている事に気付いて、其方に目線を贈りつつ。

「自分では変わっていないつもりではありますね。……とはいえ、あの時から結構な時間が経ちましたし、自分では気付かない内に変わった事もあるのかもしれませんが」

変わっていない様に見えるのならば幸いです、と。付け足して。紅茶をもう一口。

「そう。この部分に指を入れて……うん、そんな感じ。」

丁寧に教えていき、なんとか銃の持ち方となった右手を見つつ。
訊ねられれば置いた銃をもう一度拾ってきて、慣れた様に握り、照準を的に。

「弾を撃つには、指を掛けた部分を一気に押し込む。
　最初は反動に驚くかもしれないけど、真っ直ぐ立っていれば大丈夫だからね」

手本を見せる様に、一発。
銃声が響き、仮想の的に一つ穴が開く。

緩やかな笑みに瞬きを返し、小さく会釈。

「楽しんではいるのですが。……。今回は思っていた以上に平穏で、どう振舞っていいのか分からなくなっている所は、少し……ありますね」

暫しの間迷った後に、呟く様に返す。

「コヨーテ。うん、大丈夫。今扉開けるね」

直ぐにそちらの声に気付き、ドアの向こうから声が掛かる。
暫くの後に扉が開かれ、目的の人物が顔を出す事だろう。

「一先ず……お帰り、かな？調子はどう？」

用意された椅子に着席し、端末での注文を見守った後に、運ばれてきた巨大な物を見て。



見覚えのある看守長様のチョコ。主にロビーとかロビーとかロビーとかで。

「……。食べきれなかった分は、後で置いておきましょうか……


かくして後にロビーに七体目が配置される事になるのである。
八方、リーチ。

▽

予想外のアクシデントに咳ばらいをしてから、話し出す。

「クロ君が居ると、場の空気が少し華やかになりますね。
　いつもと違う場所は、やはり楽しく思いますか？」

「ん……そっか。動けてる様子だし、痛みも無いなら大丈夫そうかな。
　俺の方もあの後ちゃんと治療受けたから、平気だよ。ほら」

君が切り付けた個所を見せる。そこに既に傷跡はない。
僅かに嬉しそうな様子と、殺されたにも関わらず此方の心配をする様な風には、ふふ、と笑う。

立ち話もなんだし、良ければどうぞ、と。そのまま部屋の中へと案内をするだろう。
室内の中で目立つ物は、時代に合わない何らかの本が積まれている事だろうか。

椅子の片方を示し、座る様に促す。

「それにしても、凄かったね。君の"反撃"。
　……ああ、責めている訳じゃないよ？むしろ、うん。楽しかった」

その片鱗は模擬戦や『処刑』等々で見て来ている。
今更驚きはしない、というか。ある種の安心を覚えたのは……黙っておきつつ。

「今回は看守様も含め、全員が自主参加とお聞きしたのですが。……アルレシャ様はどうしてこの宴に？」

「大したものは出せないけど」と。持って来ていたグラスにミネラルウォーターを注いで、片方を君の机に。
気になる様子ならば後で貸そうかと思いながら、自身も椅子に着席する。

「つい、ね。そんな想像がしてみたくて、手痛い反撃を貰うって分かっていても前に出たかったんだ。
　それに君が、自分の為にも行動出来ると知って嬉しかった。嫌がったり受け入れたりする姿だったとしても、きっと楽しんでしまえたのだろうけれど……やっぱり、主役である君にも楽しんで貰える方がいいじゃない？」

だってその方が、自身の意思で『作品』になる事を望んでくれるのだと実感出来る物だから。

「結構強いでしょ。……でも、殆ど動かなかったのは流石の身体能力だ」

そこには素直に関心の言葉。自分が初めて撃った時は……どうだったか。随分昔の話だが、それなりに仰け反った覚えがある様な気がする。

「何度か撃ってれば慣れてくるとは思うけれどね。
　ちなみに、狙う時は真っ直ぐ対象を見るんだ。傾き過ぎると、正確性が損なわれてしまう」

君が落ち着き次第、今度は的を狙って撃ってみて、と。指示を送るだろうか。

「いえ。……平穏さに違和を感じる人は居ても、今の所実際に行動は起きていないな、と。」


思い切って堂々と暴れるべきでしょうか、と考え込みつつ。
……悩んでいるのが大人しさ故ではないのは、既に分かっている事だろう。

「……ああ、成程。アルレシャ様も、そうだったのですね。」

何せ、告げられた理由には至極納得が行った様子だ。

「この空気の中だと特にそうですね。表立って矢面に立たなければ難しい……」

反抗時も、これでも目立とうとはしていなかったのだ。これでも。

「……僕は、正確には。誰かが暴れている様子を、間近で見たいといいますか。うーん……
　でも今回の場でそれを得る為には、やはり積極的に悪い子になるべきなんでしょうか……」

普段いい子"に見せている"だけに、看守相手にこれを言うのもと思いながらも。
少し近しいものを感じたからか、内側を零していく。

「……あは。コヨーテもそう思っているのなら、嬉しい、な。本当に嬉しい。今すぐこの手で作り替えたくなるぐらいに」

蕩けそうな程に望んでくれている事が、可愛らしくて、愛おしくて、嬉しくて。君を見る自身の視線も、どこかうっとりとしていたのかもしれない。
もしも手術の為の機材が手に入る状況なら、きっと我慢なんて出来ていなかっただろう。

「そっか、君にとっても良い発見になれたのかな。新しい自分を知る機会ってそうそうないし、自分を解放するのは楽しいよね」

人形師が求めているのは、人間の本性や本質だ。それには新しい側面もまた含まれる。
だから君が発見と学びを得る事も、また喜ばしく思えるのだ。

狙い撃つ姿を観察する。反動を抑えるのはすぐに慣れた様子だが、射撃の正確性は低い。模擬戦を考えるに、近くの敵を見据える方が得意なのかもしれないと分析。
もしその戦法に銃を生かすとするならば、遠くの目標を狙うよりかは、近接戦の威力を上げる形になるだろうか。

「……ふむ。なら、そうだな……
　近い相手に、二、三発連続で撃ち込んでみようか。少し待っててね、設定を変えてくる」

そう言うと機器の方を操作して、遠くにあった的が比較的近い距離に。
さて、この場合はどうだろう。

「成程。それで『反撃してくれた方が殺しやすい』と」

誰かからの攻撃が彼女の『引き金』という訳か。
次第に照準が合い、的に穴が開くのを見る。反動が攻撃の代わりに引き金となるのなら、想像以上に銃は合っているのかもしれない。

「オーケー、了解」

君の注文に返事を返し的を動かし、続けていく。

「そういう事です。抵抗は……別に構わないといえば構わないんですけど、されない方が好みかもしれません。」

あ、こいつ普通に受け取ったぞ。

「人の面倒を見るのは割と好きですよ。面倒を見ている内にその人の本質が見えてきたりはしますし、そういった部分を見てどう改造するか想像を巡らせたりしているので。」

「だって本心だから。……こんな愛情表現が傍から見ると異端だっていうのは、流石に分かっているんだ。分かっているけれど、我慢が出来ない。出来なかった。同時に『俺はこんなに愛しているのに！！』とも思ってしまって。
　だからこそ、認めてくれるのは、本当に嬉しくて。……止まらなくなる」

酷く愛おし気に君を見る。


「うん。……これからも、沢山見つかるといいね。
　俺？俺は……うーん、どうだろう。皆の側面を見る事は楽しみにしていたけれど、自分自身の事は考えていなかったな……」

「ええ。貴方から見た『人間』の感想というものも、ゲームが終盤に向かう頃にでもお伺いしたい所ですね。」

「改造は……、……。僕にとっては、人の本質を引き出す手段です。
　人は誰しも、形は違えど歪さを抱いている。それなのに綺麗な器に収まっている事が、奇妙な様に思えて。それで」

その表現の手段として人体改造を選んだのには、確かにきっかけはあったのですが、と。付け足しつつ。