――何度目かの生に立ち返る。
男の瞳が今生で初めて映したのは、男の記憶にある最期の光景である何処までも突き抜けるような青空ではなく、腕を伸ばすまでもなく届いてしまう曲線――カプセルタイプの蘇生装置の曲面だと男も理解はしている――に遮られた男からすればそれも遠い場所であることは間違いのない天井だ。

男は暫し、ただぼうとそれを映すだけだった。
遅れて思考がダビーへと、己を殺し自らもまた死んだであろう看守のことへと移る。彼をどうしようもなく傷付けたことに、白々しくも痛みを覚える自分がいて、痛みを忘れようと目を閉じた。
痛みなど問題なく耐えられる。慣れているから大丈夫、

▼

自らが傷付けた彼の先輩にあたる天才ただびとに投げかけられた言葉を思い出す。
――大丈夫、
私は知性を脅かし、思想を、知性を殺したのだ。


そう、その思考に至ってしまってからは早かった。
愚考すら失っていた脳の内側に思考の濁流が、罪悪の汚泥が流れ込む。

忠告を与えてくれるほどに気にかけてくれる人がいて、
思考の答えを求めて自分を対話相手に選んでくれた人がいて、
自分に存在する懸念を全て踏まえて友人と言ってくれた人がいて、
自分の過ちで苦しんだのにそれを赦して友人と思ってくれた人がいて。

――それでも誰のことも見ていない。誰のことも見えていない。
そんな傲慢な人間は、誰だ？

。

▼

「――――……ゔ、ああ、あ゙、」

こんなどうしようもない己に気付いていたのはきっと、一人じゃないのだろう。
見ていない、視界に収めていないという言葉も尤もだと言えるのだろう。



己があの日告げた言葉が、人々に対して当然あるべき姿だったのかもしれない、と思考が巡り。
己に初めてそれをさせてくれた、初めてそう思わせてくれたあの柘榴色が脳裏に過る。

彼はどうなったのだろう。
死んでいるのなら、早く癒えるばかりを願うのみだ。
生きているのなら、退屈で死なせないように早く戻らねば。
いずれにしても――今、こんなにも、会いたい。

「」

>>202ナフ
「ナフ……ッ、」

男は急いで、しかし蘇生装置に再度ロックを掛けられないようにゆっくりと、蘇生装置のカプセルを開ける。
蘇生してから一度もついたことのない手は、足は、あまり自由には動かないけれど、多少強引にでも動かして。

「君は、」

>>204ナフ
あなたの想像通りであるが故に、それはあなたの自惚れにはなり得ない。
飛び込んできたあなたを避けることなどありえない。辛うじて支えられたのは蘇生装置を壊してはまずいだろうという配慮故だ。もし勢いが殺しきれなくてもいいように、あなたを両腕で抱き締めはしている。

それから、あなたがずっと探していたその答えを。
自分がずっと持ち続けていた、待ち続けていたその言葉を聞いて。
色々思っていることや痛みもこの一瞬ばかりは押しのけられてしまう。

「――……私も、」

震えるほどに歓喜する。これをあなたから向けられることに、あなたもまた同じものを感じてくれている確信があるから、尚の事。

「私も君が好きだ。愛している。……すまない、私の死をあげられなくて」

囁くように言って頬を摺り寄せる。まだ赤い目元に残ったほんの少しの雫があなたの頬や髪に触れるかもしれないが、それを気にすることもなく。

>>208ナフ
あなたの胸中がそうであることを男は知らず、手足に感覚が戻ってきたのか少し強めくらいの力加減になるよう腕に力を込める。

「チャンドラ様とダビー様を同時に相手するのは少々きつかったな。……今度は君にあげよう。いつにしようか」

そう冗談を紡げる程度には回復した安定をもとに、抱き締める腕が縋るものに近いことを認識もせずに、こちらもくすくす笑って。
あなたの諦念に近いその言葉を聞いても、男は手の力を緩めることも、そうして拒絶することもなかった。とん、とん、と優しく背を叩く。

「そうか。それで、何か問題でも？」

>>210ナフ
当然、この力加減を覚えている。
あなたの期待に足る器なのかは分からないが、少なくともそれをあなたから明かされない限りは男は知る由もないだろう。

「なら近日中に……今はまだ立ち直り切れていないのでね。やはりアンタレス様はそちらで引き受けてくれていたのか、ありがとう。いい子だ」

冗談か否かに関わらず、あなたが望むのならば男は全てを捧げる心積もりである。こちらも全てを欲しているのはあなたも知っての通り。ぐぬ……になっているあなたに首を傾げつつ言葉を続ける。

「ないとも。言っただろう、君をナフとして私は欲すると」



そう答えたあの時から意思に変わりはない。抱き締め直されれば少しほっとしたように息をついた。

「……もっと色々話したいことはあるが、カウンセリングを終わらせないといけないし……他の蘇生者も出てきにくいだろうからな……一旦移動しようか、ナフ」

>>213ナフ
あなたが色々とぐぬ……になっている理由をこの男はよく分かっていないので、何か思うことがあるのだろう、後で聞こう、くらいの着地点になっている。

「ふふ……それではナフ、移動しながらでもいいから君から見た問題を教えてくれないか。ひとつひとつ考え、答えていこう」

傷ついても苦しんでも思考は止められないし、答えはきっと同じになるのだろうと思いつつ。あなたの考えることが言語として出力できるものであることを祈ろう。

「構わないとも。寧ろ私の方から頼みたい、一緒に来てくれ」

差し出された手を取り指をするりと絡めて、男は床に足をつく。最初の数歩は若干のよろめきもあったが、以降はスムーズな動作で歩き出す。叶うのならばこのままあなたと歩き、速やかにカウンセリングをクリアしてしまおうという心積もりだ。

男は恐らく、愛しい者と連れ立って処刑室へと向かったことだろう。表情は戦闘終了間際よりは辛うじてまともといったところ。

心地は穏やかなわけがない。最悪と言っても過言ではない。
しかし、これも自分が望んだことなのだから、止める理由もなく。

「……一応聞いておいた方がいいか？　死亡条件は」

「……どうしてもやりたいという人間がいないのならば、最後は私に殺らせてほしい」

明確な意思表示だ。それから、自分がそう認識している以外にも美食家がいる可能性も踏まえて言葉を付け足す。

「ああ、あと……見繕う者がいるなら先に見繕って宣言しておきたまえ、言われないと残せない」