…… そうだね。
　　たまには違う人と組んでみても。
　　その人の意外な一面が見れて、面白そうかもね。


［　─── 私は臆病者だから。
　
　　だって、ほら。
　　絵理香ちゃんには絵理香ちゃんの世界があるのに。
　　私の実らぬ恋心に、付き合わせていいのかなとか。
　　私も彼女から離れる練習をしないといけないとか。

　　そういうね、人によっては気にしない事に。
　　すぐに心が押し潰されてしまうんだよ。　］
　

　

　　じゃあ今回はさ。
　　互いに別の人を探して、
　　良さそうな人がいたらその人と組むのはどう？

　　それで二人とも見つからなかったら、
　　その時は一緒に組もうよ。


［　結局私が示したのは、そんな中途半端な提案。

　　“互いに別の人を探す。”

　　…… そんな事を言いながら、
　　私は多分誰も探さないんだと思う。
　　そうして、絵理香ちゃんが「見つからなかった」って
　　声を掛けてくれる瞬間をずっと待つの。
　　馬鹿だな、私。　］
　

　

　　ふふっ。
　　林間学校で離れちゃうかもしれないから。
　　その分、今日の買い物はたくさん付き合ってね。


［　絵理香ちゃんの反応はどうだったかな。

　　私の知らないところで、林間学校を楽しむ絵理香ちゃん。
　　想像するだけで、心にコールタールがかかったみたいに
　　どんよりと淀んでいくのを感じるけど。

　　大丈夫大丈夫。
　　だって私のこれは、鋼の片思いですから。
　　何でもないように、きちんと笑顔を浮かべたら。
　　「行こう」と。
　　今度は私から、彼女の手を取って。　］


　　…… ところで、
　
　

［　だいじょうぶだいじょうぶ。
　　わたしきちんとわらえてる、これほんとう。
　
　　だって、私の知る限り
　　その名前が絵理香ちゃんの口から出るのは
　　初めてだったから。
　　気にならない方が無理な話だよ！　］**
　

　　前髪で片目を隠した
　　ちょっと厨二病っぽい先輩……。


［　汐里はその言葉を深く心に刻み込んだ。

　　絵理香ちゃんとその先輩がどんな関係か。
　　彼女の内心を正確に読み取る事は
　　私にはできないし。

　　実際はどうあれ、グループを組んでもいいと
　　思わせる何かがあった時点で、
　　私にとっては要注意人物。
　

　　マフラーの色？
　　そうだね。
　　絵理香ちゃんは華やかで明るいから
　　赤とか強い色でも全然見劣りしないよね。

　　これなんか、どうかな？
　　生地も滑らかで暖かそうだし。


［　馴染みの店に着けば、彼女の意見も参考にしながら
　　似合いそうな品を手に取って。
　　絵理香ちゃんが選んでくれた服？
　　もちろんノータイムで即購入だよ。

　　その後はお茶のカップを片手に
　　たわいもない話題に花を咲かせて。
　　貴女にとっては日常の、
　　私にとっては夢のような時間が過ぎて行く。　］
　　

［　明日の準備もあるし、そう長くは引き止められない。
　　そろそろ解散かなって頃合いに、
　　差し出された小さな紙袋。
　　断りを入て開けてみれば、センスのいいリップクリーム
　　その優しい匂いがふんわりと香った。　］


　　私に？
　　いいの？

　　…… ありがとう。


［　何だか胸がいっぱいになってしまって。
　　あまり上手く言葉を紡げなかった。
　　リップクリームを、ぎゅっと胸元で抱きしめて。　］
　　

　　…… 宝物にするね。

［　それから絵理香ちゃんの背中が
　　見えなくなるまで見送って。
　　私も一人帰路に着く。

　　─── だめ。忘れてはいけない。
　　これは報われない恋だ。

　　それでも、明日からの林間学校。
　　どんな未来が待っているかはわからないけれど。
　　それでも近い未来ならわかる。

　　今夜の私は、
　　絵理香ちゃんとお揃いのリップを
　　ドキドキしながら唇に塗って。
　　その香りに包まれながら、
　　彼女が選んでくれたふわふわのルームウェアを
　　抱きしめて眠るのだろう。

　　その先に続く道なんて、
　　どこにもないと知りながら。　］**