「……でも、今回、漸く少しだけ。
　楽しかった、生きていて良かったなって思えたんです」

「だから…幸せな内に死ねるのは、いいことじゃないですか…」

へにゃへにゃと、力なく笑う。
その発言は、上葛という人間が。
この制度に選ばれるのが、"二回目"である事を示している。

「……」

息を吸う音が響く。
もうわかってきたかもしれない他人事の音。

「わかりません」

それでも、あえて力強くつげれば
あなたの腕をいたわるように一度撫でてから手を離す。

「生きていて良かったと思える事。
　嬉しかった事、幸せだった事」

わからないまま、こんな制度に怯えて生きて。
納得なんてしていないし、選ばれてから家族に言われた言葉も忘れられない。

「全部、わかりません。
　これから知るために、生きていました。
　これまで気づかず、生きていました」

そんな内なる、言葉はまだ告げられずに。
どうしても気になる言葉にひとつ返す

「……先に」
「もうひとつだけ、教えてください」

「幸せな死ってなんですか」

「幸せな死なんてありません・・・・・・・・・・・・」

「こんな制度で死ぬ時点で、そんなものは有り得ません」

「ツバメの亡骸と鉛の心臓はゴミ溜めへ投げ捨てられる」

「ねえ、わかりますか」

束の間、温度を失った声色は。
再び穏やかな諦念の色を取り戻して、問う。
生きていて良かった事、嬉しかった事、幸せだった事。
あなたがわからないと答えた、その何れでもなく。

「この制度で殺された人間は、
　不要な部分だけを残して、ばらばらに切り刻まれて」

「どこの誰とも知らない人間の一部にされるんです」

「それがどんなに悍ましい事か。」

「」

失望したように、吐き捨てるように、心から嫌悪するように。
けれど言葉は淡々と重ねられる、そんなアンバランスさ。

「家畜を屠殺するのと変わりません」

「僕の双子の兄は、そのように殺されて、戻っては来なかった」

「だからこの制度の事、嫌いです」

上葛という人間が抱く、この制度への激しい嫌悪感の理由。
以前は意図して伏せられたものの答えが、これだった。

「でもね、だからこそ、死んでやるんです」

制度そのものは嫌いで、それでも立候補をした。
ここで良い事があったからというのは、決して嘘ではない。
他にも理由はあるというだけの話だ。

「別に崇高な自己犠牲なんかじゃないんですよ」

「──記憶転移というものをご存知ですか。
　臓器移植を受けた人の、性格なんかが変わった
　そんなよく聞くお話です。」

「樽いっぱいのワインにスプーン一杯の汚水を注ぐと、
　樽いっぱいの汚水になる。」

「この制度で、望まない死を与えられた人間の。
　その臓器から受け継いだ、昏い失意の記憶で、少しずつ。
　この国は、人は、音も無く病んで行くんです
　皮肉にも、命を、健康を分け合うこの制度によって。」

間違っても美談になんかなりやしない、絶望的観測。
皮肉げな色を滲ませて、笑ったような、気配。

「そんな夢物語を抱いて死ぬのも、悪くないじゃないですか」

「ああ、へえ、すごい」

「なんだか、楽しそう」

「それが、上葛さん、はは。ははは」

「面白いですね」

あっさりとした返答。
だが、いくつかの言葉を聞いたあなたならば


幸せな死なんてない。
家畜となにも変わらない。
人間の死に方じゃない。
記憶転移にすがって、身体を病ませ。
健康を分かつ度に心を蝕んでいく夢物語。

悪くない？　悪くないと思います。
あ、でもこの感情はなんでしょう。

教えてください、今あともう少しなんです。


「それじゃあ、もう。
　自殺するんですか？」

「何を不貞腐れているんですか」

実際あなたが不貞腐れているのかなんて知らない。

「何が不満なんですか？」

実際あなたが不満に思っているのかなんて知らない。
あなたの事をまともに知らない上葛からしてみれば、
あなたの反応はそのように見えた。それだけだ。

「僕の事を知りたいと言ったのはきみなのに」

「自分の事もろくに教えやしないまま」

「望んだ答えを得られなければ、はいさようなら」

「きみは僕に何を期待していたんですか」

貼り付いたような笑顔のまま、淡々と言い放つ。
見えはせずとも、まっくらな瞳もまた、笑っていない。

「そんなに早く死んで欲しくなりましたか？」

後ろから貴方の体を包み込むように腕を回し、身体を抱く。
そして、横転事故の怪我をきつく締めつけた。

伝わりにくい熱と、鼓動の音。

そして次の言葉を交わすその頃には。


姿勢がぐらついたところで背中を突き飛ばし、
這いつくばらせるように地面へと。

上手くいけばその背中を暗闇のなかで踏みつけながら、男は乾いた笑いをこぼした。


「おれは、まだ、たくさん知りたいです」

「死んでほしくないんです、よ。貴方に」

あなたが何か行動を起こす事は予測していて、でも。

「────ッ、」

その動きが想定外だった。
ワンテンポ遅れた対応は意味を成さない。
きつく抱かれ、事故で負った怪我が、じくりと痛んだ。

特殊清掃員は、当然肉体労働だ。
だから体格はそれ相応、でも荒事慣れしているわけでもない。
関節という急所を狙われ、体勢を崩されて
その上背を突き飛ばされれば咄嗟に受け身を取るのが関の山。

「……は、さいあく」

背を踏まれ、床に縫い留められる。
暗闇の中、脱げた帽子がどこかに転がるのを感じて。
一つ咳き込んだ後に悪態を吐いた。

「死んで欲しくない…？ひどいわがままですね…
　ああ、勿論そう思う事は自由ですが…
　ここでそんな事をしたって、大した意味はありませんよ…」

何も、誰かに生きていて欲しいと
そう思って行動する事を否定するわけじゃない。
逆もまた然り、上葛はそれを否定する事はできない。
今ここで、そんな事、という言葉が指すのは、実力行使。

「……知っています、だから」

「俺はきっと、嬉しいです」

カッ、と照らされた照明。
瞬きをするのも辛くさせる一面の白。
漸く視界がなれる直前、目の前には、


　
薪割り用斧の鋭い刃が振り下ろされていた。




「助けを求めて記憶に強く残りますか？」

「誰かにむごたらしい死体を晒しますか？」

「貴方以上に綺麗に片付けをしてくれる人なんて、ここにはいませんよ」

「……自から命を絶つことなんて」

「やめましょうよ、つまらない。
　投票なら俺がいれてきてあげますから、
　気持ちよく余生を過ごしませんか？」

唐突に齎された光、目も眩むほどの白。
その後に眼前に振り下ろされた刃を見て、
それほどにか、と思った。

自分だって、死ぬ理由も無く、もしも誰か一人の為ならば。
たとえ望まれずとも手を汚し続ける覚悟はあった。
自分勝手だろうと、実力行使も厭わないと。
けれどそれが自分自身に向けられる理由がわからない。


「……そこまでされる理由がわかりません」

知りたい。死んでほしくない。つまらない。
理由らしきものはあっても、その始源がわからない。

「合議でもそうだったでしょう。
　誰しも、僕だって理由もなしに納得はできない。それに」

「僕は曖昧な死の影に怯え続けるのは嫌なんですよ」

敢えて自死を選ぶのは、死を確実なものにする為。
余計な期待をさせられる前に。
生も死も確定していない今の間に。

「万が一の時は。
　きみが責任を持って殺してくれるんですか？邦幸さん」

『生きたい理由には、ならないんですか？』
　

「理由は……楽しかったと、思ったからですよ」

当たり前のように告げられた。
あなた個人のことのようで、全ての人間に告げられそうな言葉。

「あなたになら言葉が届く程、仲良くなったと思いましたし」

いかにも情があるような物言い、張り付けたような言葉選び。
デリカシーの欠如のない男の発言に不足はあれど偽りはない。

「全部俺たちの声を聞いて、最後まで居てくれたら良いなと思っています。
　誰かの命の担保が貴方の命でされるのも嫌です。
　軽くなるじゃないですか、他人もあなたの命も。
　面白くないですよね。
　あなたの死は俺たちに優しくありません。
　一人で救われるなんて、羨ましい。
　やめてください」

「死なば、もろとも。苦しみ抜きましょうよ。
　それが嫌なら、本当に笑える時間を増やしましょう」

「つまらないままで死なないでほしいです。
　投票も、楽しみにしていたのに。
　あのままじゃ自分にいれちゃうじゃないですか。
　でもこのままじゃ票はあなたに集まるか。
　それも、つられるのか抗うのか見ものですよね」

「殺せますよ。
　どうせ俺は、」

だからここで、何を成すか、残すかなど。
姿形以外に気にするつもりなんてありませんでした。

『はい。俺は家族に、死を望まれていますから』

理由は、と問われても答えるつもりだ。
だが、今はっきりと気づいてしまった。




これが心が病んでいる、そういうことなのか。
此でも平穏な暮らしをしてきた男は、あなたの目の前でため息をひとつついた。

「そう。他に誰も居なかったんですか。
　同じように楽しかった、言葉が届くと思えるような
　きみがこうまでしてもいいと思えるような人は。」

今この場では迂遠で気を遣った言い回しは不要とばかり。
淡々と鋭利な追及だけを投げ掛けた。
もし誰にでも同じような事をしているならよくやるものだと思う。
いっそ尊敬できるだろう。自分には到底できない事だから。

「ここでの結果を楽しむという発想がありませんでした。
　この制度の事、本当に嫌いなので。
　それに誰かを楽しませようという気概もありませんでしたから。
　見ていてつまらないのは当然の事でしたね。
　自分で自分を救うのだって当然の事だと思いますけど、まあ」

「この制度は嫌いなので、制度の外、投票や合議以外で。
　前よりもっと過激で楽しい事でもしましょうか。
　元よりある程度はモラトリアムを謳歌するつもりでしたから。
　それでうっかり死んだらその時はその時でしょうし、…」

「………はあ、そうですか」

誰かの姿を借りて死ぬなんて、ひどいあてつけだと思う。
事実あてつけかもしれないし、他に理由があるかもしれないが。
少なくとも上葛はそのように思う。

「じゃあ一緒に死にましょう。どうせなら」

あっけらかんと提案一つ投げ掛けて。
バラバラに死ぬのも却って面倒だし、
傷の舐め合いくらいならできるかもしれない。
或いはまた別の余興か。

ところで、と切り出した。

「そろそろ起きていいですか？」

「暇潰しはしています、よ。
　言葉が届かなくてもいい人と、面白い話ができたら良いと願っています。
　理解をすれば喜びや死んでも良いという幸福感を見れるのかと思う人もいます。

　でも殺してほしいと、彼らも思ってないでしょうし。
　俺は彼らに理解してほしくないですから。
　あなたには等価交換をしなくてはならなさそうですが……後は死ぬ理由、とかですかね？」

「ここまで人のいい人は、あなたぐらいじゃないですか？」
「二回目でも、死にたいと思っていたって。
　こんな気に入らないVRじゃなくて現実で死ねば良いと思って」
「名乗り出ようと勇気を出したり、人の心配をかって出て声をかけてくるのもあなただけでした」

ハナサキという少女が浮かんで、あなたのように投票してほしいと名乗り出ることがないことを祈る。
つまらないからだ、人の感情は未知であればあるほど良い。どうなるかわからないことが気になり続ける。

「そんなに嫌いで、大変ですね？」

嫌悪を露にする姿を不思議そうに興味深そうに眺める。
怒っているのだろうか、それとも呆れているのか、わからない。
わからないから知りたい。
不満がわからないまま、ぼんやりと声を落とした。

「あ、お酒飲んでみたかったんです。
　あとは煙草も……焼き肉には煙草と酒が合うって見たことあったので……」

ここは特に趣味が合わないことを男は知らない。

「……一緒に死ぬこと出来るんですかね。
　あんまり興味はなくて……。
　あえて死なずに、好きなことして……ああ。
　ログアウトしなくてすむのが一番楽なんですが、やれるか調べてみようかな」

踏んでいた足を退けて何となく隣にしゃがみこんだ。
更に痛んだかもしれない腕をそっと撫でる。

「あ。死にたいと言われたら首をとるつもりで。
　……怒ってますか？　あの、……。
　もしかしてまた、デリカシーの欠如というものをしでかしたのでしょうか」

　揺れるブランコを置き去りに、寮までの道を辿る。
　その、道すがら。
　少女は自分よりも高い位置にある、あなたの頭を見上げた。

「……さっきの。
　どういう、意味なんですか？」

「そうですか、暇潰し」

した事が無い事をした事への感想も。
合議の場や人々へ向ける楽しみという言葉も。
きみの中では、多分そう変わらない事なのだろうな、と思った。
暇潰しで、気晴らしで、一過性の。

自分とはやや異なった価値観や善悪観を持っているのだ、と。
傷付けようだとか、悪意があってそうしているわけではないし
まったく理解の及ばない異物のようなものでもない。
ただ少し、前提が自分とは異なっているだけだ、と認識した。

「人がいいって、本当にそう思いますか？」

「ここで死ぬ事が少しでも嫌がらせになればいいって。
　この制度が作ったワインを少しずつ汚水にしてやろうって。
　これでも僕は結構本気で思ってるんですよ。」

苦笑を零したのは、それが絵空事だとわかっているから。

その過程に誰かが何かを見たり、
誰かの命が助かる事は、副産物だ。

どうせいつ何処で死んでも同じなら、
最期に嫌いなものに後ろ足で砂掛けて死んでやる。
そんな捻くれた行動原理と、それから。

「ここで死ねば、まあ。
　"後片付け"も国がやってくれますしね…なんて」

「嫌いですよ、心底ね。
　一思いに死のうとしてるのに止める人も居て大変です」

殆ど溜息のように息を吐きながら緩慢に起き上がって、
随所の痛みに笑顔のまま器用に顔を顰めた。

吐き捨てるように『嫌い』を言って、皮肉げに笑う。
それでも言葉の後半のニュアンスは、
嫌悪とも、怒りとも、或いは呆れともつかなくて。

「一緒に何かの下敷きにでもなれば死ねるんじゃないですか。
　思ったんですよ。真上に何か重たいものを出せば
　そのまま下敷きになって上手に死ねるんじゃないかって。
　最期の時間を最後の一瞬まで楽しむのもいいですけどね」

「ログアウトしなくたって、サーバーが閉じれば終わりです。
　いつ来るかもわからない終わりに怯えるより、
　自分の手で幕を下ろした方が楽じゃないですか。」

身体を起こして、その場に腰を下ろした。
腕を撫でる手を辿るように隣に居るあなたを見遣って。

「で、僕はいつまできみに捕まっていればいいんですか。」

「怒ってはいませんけど、乱暴だとは思ってます。
　まさかずっとここに居ろなんて言わないでしょう。
　それとも話し合いの時間だけ連れ出してくれるんですか？
　僕が自分の知らない所で勝手に死なないように。」

「…………ん。」

差し伸べられた手を取る。
とことこ、と君の隣を歩いて。

「うーん、俺、お肉はステーキとかが多かったかな。」
「分厚い奴。薄いのは、そんなに食べたことない。」

ステーキも、一口二口で終わってしまうような。
そんな小さくて、お高い奴だ。
家族とともに行くときは、だいたいそう。
歩きながら、手が繋いだ君の手の形を確かめるように
撫でたり、握ったりする。
人に触れているのが好き。

「行ったことない。友達とも外食したことないから。」
「だからちょっと楽しみ。エプロンつけて。」

恥ずかしげもなく甘えて。
お店までたどり着けば、おぉ、と声を漏らす。
適当な席に座れば、そこにあるであろう網や、
排気の筒をみて、ぉ〜……と声を漏らしている。
子供のようだ。

「そのままの、意味です」

あなたにはまだ高校生に思われているかもしれない。
まだ少ししか深く話していないから。
ただの不幸話として受け取ってもらえるのだろうか。
そんなことを考えながら、ここで誰にもこぼさなかったことを呟いた。

「死んできてくれと。
　親の犯罪の罪を押し付けられています。
　もしかしたら、俺の身体にはあまり価値がありません。犯罪者の臓器ですし。
　親が罪を重ねていたことも、一ヶ月前まで知らなくて……俺が死ねばあの人たちは助かって。
　俺は冤罪被って二重に死ぬんだなと。
　国のために死ぬより家族のために証拠と証言を持って死ぬの……どっちがマシなんだろうって考えてます」

「あ、感想は……ううん、なんであの人たちは笑って、泣いていたんだろうと。思った、ぐらいです。反省しているんでしょうか……」

「ほんっと……呆れた人です。モラルの欠如ばかりは擁護できませんよ！
　冗談でも嫌いです。うっかりでも嫌いです」

「もうそんな事言わないでくださいね」

勢いのあった声は萎んでいつも通りの声音に戻りました。

「……じゃあ、私がフカワさんの事を覚えていたいって言ったら嫌ですか？
　私は花屋さん見に行きたいです。
　土いじりの同士ですしね！」

私も選ばれるかどうかわかりませんけど！
最後は取り繕った元気さで薄く笑いかけます。

覚えていて欲しくない。
知らなければ傷は浅く済む。
誰かも言っていました。
どうにも自分が選ばれた後の事を考える人が多い気がします。
選ばれても構わない。
本当に皆さんはカミクズさんのように立候補しないまでも、すんなり受け入れるのでしょうか？



あなたはそう言っていた。
全員とも。
なのにどうしてあなたは、今もこうして話をしてくれるのでしょう。

「分厚い肉しか食べたことない、とか。
　そんなこという日があるんだ、ちょっと世界が違うな……。
　ここのお肉特上の部分しか使ってない、みたいです。
　俺も外食は少なかったから偉そうなことは言えないけど……テレビで何度もみたから大丈夫」
「はい、どうぞ」

甘えてくる姿を見て、弟と全く重ならない、そんな事を考えた。
何千円もする肉がただのVRだとしても簡単に手に入り一枚一枚、焼かれていく。
サラダも実物を知っているだけに、現実味を帯びてしっかりしたものとして出てくる。
知らなくとも、メディアでいくらでも取り上げられる焼き肉店だ。データベース上には存在していてもおかしくない。
記憶の中のものかデータの中のものか、すべてがいよいよわからなくなってきた。

バイクは自分のもの、それだけははっきりわかっていたのに。

「家族サービス、で。初めて仕事でお金が入ったときに一緒に来たんだ。
　……家は花屋をしていて。
　今は母さんが店長で父さんが裏で自営業……兼会計。
　弟は高校生で妹は中学生。
　俺は、大学卒業して継ごうと実家に就職したんです。
　お肉高くて目を回したな、……美味しかった、けど
　思い出補正というやつなのかもしれません。
　上手く焼けなくても、許してください」

「、みんな」
「考えていると思いますよ」

行動に移せないだけで。

「俺という存在も、親が寄越した一つの汚れです。
　ここで死んだことを国の汚点にするだけの、小さな綻びです」

捻くれているあなたの様子を見て。
そんなに感情が出せるのが羨ましいと頭をなでようと試みる。
これは、どうして出る手なのか｡一向に思い当たらないまま。