「ああ大丈夫！宗教勧誘されても俺が信じるのは俺の主人様だけだから！募集中だけど！」

盛大に振ってしまった。それはそれでどうかと思う。

「一応文献とかで他の星の事を勉強した際に宗教や神の概念もかじったんだけどね。たしかに馴染みはないかな。
ふむ……俺にとっての主……みたいなものなのかな。機械化している上に電磁波が見えるのは……それこそ神の信託を受けるためだろうか。機械仕掛けの神様、というやつかい？」

事前にもらっていた資料を記憶の引き出しから引っ張り出し、情報を整理しながら推測した。

謝罪を受けて数秒。瞬きを繰り返した後、今度は自分から頬を寄せて貴方の頬へくっつけるだろう。反対側も同様に。
まるで謝る必要はない、と言わんばかりに。

「言っただろう？俺は拒まないって。君がやりたいならいくらでも付き合うとも。こうであっているかい？」

くすくすと内緒話をするかの如く楽しげに喉を鳴らして尋ねる。後ろめたい気持ちがないのなら、自分はそっと肯定するだけだ。

「どうぞ」

水の入ったボトルのキャップを開けて差し出す。
浅黒い肌に手を添え、ボトルを落とさないようしっかり握らせてから素早く両手を引っ込めた。

そのまま、空いた手で布に覆われた背をそっと擦ろうとするだろう。邪魔なようなら、或いは嘔吐する場面を見られたくないと意思表示するようならすかさず汲み取ってその場から引く準備も取っておく。

嘔吐する瞬間など人に見せたくないとは思うだろうが、すぐに手助けできるようにと思ってのことだった。

「は〜い！またね天才！」

こちらも卑下する事なく得意げにふふ〜んとなっていた。

「え、手伝い？……フフ。ありがとう。それじゃあ人手が欲しくなったらお願いしちゃおうかな。ありがとうね！」

一瞬驚いたろうに目を丸くしたが、すぐに破顔して部屋へ帰る貴方を見送ったのだった。ばいば〜い！

ごぽ、と低い水音は気道周辺部から幾度か上がっているが、薬が効いてくるまではしばらくかかる────水と共に薬を飲み下し、

「暇つぶしならある」

と妙な気遣いをみせ、背後のテーブルを指した。
作りかけの、木製のパズルだ。柄はない。幾度か組み立てられた後なのか、本来の目的たる平たい板を形作るのではなく、立体的に前衛アートが捻れ暴れてテーブルの上に載せられている。
看病しにきた人間に暇潰しを提供する男……それが、磁気嵐、テルベルム。

「勿論。殺し合いだなんて物騒にも程がある遊戯だが、共に頑張ろうじゃないか」

ゲームの展開によっては疑い合うことがあるかもしれないが、それ以外の場所では仲良くしたい。貴方と友好的に言葉を交わせて使用人はちょっとご機嫌になったのだった。

「確かに技術は進歩しまくっちゃったんだよなあ。宇宙に飛び出したり、死んでも治療できてしまったり。
それでも未だに占いが存在するということは、失われないほどに人々から需要があるってことじゃないかな。
……そうだ。キファ殿、折角だし後で俺を占ってくれないかな。今は挨拶巡りだからそろそろお暇するけど、時間のある時にでも」

「あ……、ああ。そう、それであってるよ」
「……君は不思議だね、初対面なのに拒まないなんてさ」

名残惜しそうにあなたから離れた。

「私にとっての挨拶はハグなんだ。だからこれからは君にそうしてもいいかい？」

「うん、いつもはパンとか、た食べてるからら、」
このような凝った朝は初めてだと頷いた。

「あ、ありがとう」
貴方が視線を外している間、用意してくれた朝食を続けていたことだろう。全て食べ終われば美味しかったと話して。

「ヌン、キは使用人、ななんだよね、他の人に、も作ってる？いいつもこういうお仕事、ししてるの？」
貴方が片付けているのを眺めながら。

「柄がない……ミルクパズルみたいなものかな。いやはやすごい、立体アートに生まれ変わっているじゃないか。発想がすごい！常識に囚われない！まるで宇宙に飛び出した人類みた〜い！(?)



暇つぶしを提供されるとは思っていなかったのか、思わず突っ込んでしまった。

「……まあその様子なら大丈夫そうかな。
吐くところ見られたくないだろうし、俺は保温に必要な道具を用意して待っているよ。吐き終えたら部屋においで。
あと電気毛布とか敷くつもりだけど、ベッド周りに踏み込まれたくないなら入り口で待機しているからね」

そう告げて、薬や水の他にもティッシュやらタオルやらも貴方の近くに置いて水場を後にしようとするだろう。電気毛布を敷こうとしたり、なんやらかんやら保温を希望した貴方を温める準備をする予定らしい。

「拒む理由がないからね。
俺は人の要望を汲み取り尽くす使用人。その人がしたい事なら全て受け止めてあげたいんだ。それがスキンシップでも、サンドバッグ役でも、口にできない行為でも」

平然と答えた。まるでそれが当たり前だと言うように。

「勿論だとも！シトゥラ殿のしたい事なら喜んで乗らせてもらうさ。いくらでもハグを交わそう」

にこり。笑んで返す。

「……使用人に取って主人は宗教なのか？」

首を傾げる。募集中というのもあり何とも奇妙だ。
ともあれ信者を増やしたいとは考えておらず、振られてもさほど気にしていない。

「ああ、おおよそは正解。身体の機械化は信託に関わるもの。
　これを通じて大幅なネットワークが組まれている。
　ただ、神は機械本体を示す訳ではない……のと、
　直接信託を受けるのは我々観測者ではなく、
　神降ろしの為の大規模な機械を管理する『神子』が担当する。」

美味しかったと述べられた感想に安堵したように吐息をこぼす。柔らかく「お粗末様でした」と返した事だろう。
準備と同じように慣れた手つきで片付け始めていく。

「そうだね、希望があれば行っているよ。でも自分から行おうと思ったのはこれが初めてさ。キュー殿にはお礼がしたかったし、改めて参加者としてよろしくって挨拶もしたかったからね」

最後にテーブルクロスでしっかりテーブルも拭くことも忘れない。視線を卓上に投げつつも優しく回答した。

「お礼、同じ参加者だから、う、うん……どういたしまして。あありがとう……。」
首を横に振り、それから縦に頷く。お礼は必要ないと言いたかったが、参加者としての挨拶、にちょっと笑顔になった。

「ま、また来たかっったら、き来て。ま、または……またお、お手伝い、行く」
そんなことを言いながら、片付けを終わらせた貴方を見送るだろうか。

「いや……暇ではないか？他人の部屋……」

逆にいうと、この男は他人を看病しに行った部屋で暇を潰そうとする非情さがあるのだ。最悪だな。軍事運用人類、本当に最悪。

「……見られて困るようなものはない。好きに動か」

言葉が途中で途切れた。
吐き気が襲ってきたらしい。

急に閉じた水場行きの扉に白い布が挟まって、ガツンガツンと自動閉機能が自己主張を繰り返していた。

「君の主人になった人はきっと幸せ者だろうね。一応私も名乗りを上げておこうかな」

冗談めかしながら言う言葉には、一抹の本気さが混じっているのかもしれない。

「口にできない行為……そうか、そういうのも……。私が言うのもなんだけど……、自分を大事にしてほしいよ。望まれても、君が嫌だと思う事にはNOを突きつけてほしい、君が不幸になるのはよくないことだ」

いいね？と念を押して額に口づけをした。

「宗教……宗教なのかな？少なくとも俺にとっては絶対的な存在になることは間違いないだろうけど。主人が善行をなそうが悪行をなそうが、俺は主人を信じてただ付き従うのみさ」

そこに人の純然たる祈り、信仰はあるのだろうか。それでも、使用人は当然だと言わんばかりに答えた。

「ふむふむ……役割を分担しているのか。それにしても科学技術の発展によって崇拝先たる神との距離が近くなったのは実に興味深いね。
……もしなのだけど。信託で自分にとって悪い事が起きると言われたら、君の星の者たちはそれすらも受け入れるのかい？」