[味覚が鈍るから煙草は吸わない主義だけれど、
こうして外で彼女を待っている時は、
逸る気持ちを静める為の、気を散らせるアイテムが
あれば良いのになと思わなくもない。

連続ログインが途切れたスマホゲームを
雑にやりながら待つ間、手汗が滲む。
もうすっかり外は涼しいのに。

早く真白をこの手の中に収めたい。*]

　

[　寂しいと言わない子どもだったと思う。
　 言ってもどうにもならないと理解していたし、
　 紡いで、未来が何も変わらないのを見たくなかったからだ。

　 けれど今は受け止めてくれるひとがいて、
　 寂しいと言えば、その空白を埋めてくれるひとがいて、
　 一番を決して変えずにいてくれるから。　]


　　ふふ、約束ですよ？


[　躊躇いなく約束の糸を結べるのも、
　 彼が、彼だからこそなのだ。

　 信じさせてくれて、愛してくれる大切な人
　 ──自分のお菓子を大事にしてくれたひと。　]

　　

　　

[　女性のファッションにも通じている彼の見立てなら、
　 似合うだろうと言われたものはきっと何でも似合うのだろう。
　 今度前とは逆、彼に自分をコーディネートして貰おうか。
　 1ヶ月寂しいのを耐えたご褒美デートとして。　]


　　んふふ、あれもあれで美味しいですからね。
　　ボイル焼きが美味しいですし、キノコ。


[　今から先立って料理のメニューを考えてしまうあたり、
　 職業病と職業病の2人組のような気がする。
　 炊き込みご飯は時間がかかってしまうので、
　 早めの来店か、事前の予約になるだろう。　]

　

　

[　ところで狼さんは少し会えない間に、
　 自分が育てた白うさぎをお忘れでしょうか？
　 あたふたするばかりの白うさぎは卒業したんです！
　 くすくす笑って彼にだけ囁いているうちに
　 白うさぎの知らぬところで行われていた、
　 狼さんとお客様の攻防は終結を迎えた様子。　]


　　ふふ、もう少しで閉店なので。
　　閉店作業早めに終わらせますから、待っててくださいねっ


[　食事が終わっても、店内が混んでいない限りは
　 まだここで自分を見守ってくれるので。
　 いつものようにはにかんでそう言葉を掛けると
　 後は閉店までのラストスパートを頑張るのみ。　]

　　

　　

[　さて、秋の夜は。
　 夏ほど肌を出さず、冬ほど着込まないのが最適になるせいで
　 かなり服を選ぶのも難しい季節。

　 白いエナメルのショートブーツに、モーヴピンクのニット。
　 黒のマーメイドラインスカートを合わせて
　 前髪を整え直し、髪も結び直せば準備は完了。
　 不意の来店とはいえ、会えない間も
　 ファッションには抜かりなく油断なくが白うさぎ流です。　]


　　おまたせしました、夜綿さんっ
　　帰りましょ、手繋いで良いですか？


[　何やら彼の意識と手を奪っているそのスマホゲームの場所も、
　 白うさぎが来れば、もう私のものですよね？**　]

　　

[約束を破らない男だと宣言した。
だから、真白が「約束」と口にする度に、
信用されていると感じる。

出発前にも約束をした。
帰ったらしっかり二人の時間を過ごそうと。

まずは明日からの紅葉狩りの旅だが、
紅葉を楽しんで帰って来る頃には店頭に新しい洋服も
並ぶことだろうし、新しい季節――
二人の誕生日が来る季節に向けて、互いに着せ替え人形になる
デートをするのもたのしそうだ。]

　うん。
　今日は比較的空いてるし、先にお会計済ませてから
　閉店まで待たせて貰うね。


[トドメとばかりにあからさまにつきあっている雰囲気を出して、
レジ締めが慌ただしくならないように先に会計をする。

キノコ料理の話をしていたからか、
別のテーブルからキノコ、とリクエストする声が聞こえて
レジ前で笑ってしまった。
キノコ自身は夜更けでもそんなに罪悪感なく食べられるが、
相性抜群のバターはカロリーの暴力だよ、と内心。

レジ前のガムを貰って、閉店までは緑のクローバーを折る。
真白が気づいてくれた、とある日の何気ない指遊びを思い出しながら。]

[現れた「幸運の前足」は名前の通り真っ白で。
その上で大人っぽいデザインのスカートが目を引く。
上はいつもの真白らしい色のニットで、
「見せること」を意識していないものが自分の好みと合致している
奇跡を今日も味わうことになる。

その上で、帰るだけなのに髪を結い直しているのは
「見せる為」だと思う都合の良い頭だ。]


　お疲れ様、マシロちゃん。
　うん、僕も繋ぎたい。

　ブーツ似合ってて可愛い。
　ニットの服好きだから、これから良い季節になるねぇ。


[手を繋ぐことの許可を得るのはもう二人の癖になっている。
スマホを薄手の紺色パーカーのポケットに仕舞い、
代わりにその中にあるタオルハンカチでこっそり手汗を拭いて。

繋いだらもう指は離れまいと自然に彼女の指の間に差し込まれた。]

　明日の準備ってもう万全？
　まだだったら明日早起きになっちゃうけど……

　僕の家まで白うさぎさんを連れて帰りたいんだ。


[足は既に駅ではない方向に向かっている。
迷う時間にも着いてしまう、好立地のマンション住み。

駅の近くでも、もう軒並みの店が閉まっているから
道行く人の数は少ない。

それでも内緒話に興じるように、少しだけ小さな声で。]

　

[　過日、いちご狩りの時に自分も大人気なく嫉妬したので
　 きっと彼の牽制を察知しても、まず擽ったさが先に来るのだろう。
　 あの焼きもちの黒焦げの苦味はどうにも苦手だけれど
　 彼が焼いてくれるなら嬉しく思ってしまうのは、
　 恋というものの難しいところ。

　 別卓から新しくキノコを所望する声が増えると
　 ふふ、と思わず笑って返事をした。
　 ここは三月うさぎ達が集まる不思議なテーブル、
　 キノコを食べたくなる魔法があるらしい。　]


　　秋だなぁ、


[　かつてここで春先に呟いた季節の訪れを、
　 今日は紅葉の季節に変えて口にする。
　 あたたかい、恋の実りが春ならば
　 恋が色を変えて愛になるのが秋なのか。　]

　　

　

[　帰るためだけに髪を結ぶいじらしさを
　 恋に溺れる乙女の可愛さとして受け取って頂くことにして。
　 誰かに見られることを意識していなくても
　 貴方に見てもらうための精一杯の背伸び。

　 もう少し寒くなればマフラーが相棒になる。
　 手袋は、今年はどうしようか。
　 着けてしまったら手の温もりを直に感じられないな、なんて
　 今から悩みは尽きない。　]


　　えへへ、似合ってます？　良かった。
　　夜綿さん冬のファッション好きですねえ？
　　今度一緒に服選んでください、お買い物デートしましょ。


[　しれっと先程の企みを口にしながら、
　 彼と繋いだ手から伝わる体温の熱さに頬を緩める。

　 いつ繋いでも冷たい時がなかった彼の掌は、
　 今日もぽかぽかと白うさぎを暖めてくれる天才だ。　]

　　

　

　　明日ですか？
　　ふふん、もちろんバッチリです！

　　帰国の連絡貰ってましたし、
　　前からこの日！って決めてましたもん。
　　準備してないわけないですよっ


[　ドヤ顔、勝利のピースサインも添えて。
　 恋人とデートとなれば前日から準備は終えているもの。
　 準備に不足は無いのです。　]


　　だから、その、

　　……い、いきたいです、おうち。


[　歩き慣れた彼の家への道のりを、
　 止めることなく歩いている時点でこちらも同意見。

　 久しぶりの恋人なのだ。
　 じゃあまた明日、なんて寂しすぎる。　]

　

　マシロちゃんが着てたら冬だけじゃなくて
　春物も夏物も秋物も好きだけどね、
　ふわふわとかもこもこは見てて可愛いから。

　一緒に新しい服見に行きたいなって
　僕もさっき考えてたよ。


[おそろい、と繋いだ手に力を込めて微笑む。
歩きだせば揺れる髪。

服は冬物が好きで髪は長い方が好き。
我ながら本当に「伝統的日本人男性」だなと思う。

すべて平均的なのがコンプレックスだった自分を
特別に想ってくれた彼女の特別で在り続ける為に、
「好み」とは別に、それを纏う真白自身が好きなのだと
言葉にして伝え続けたい。]

[調理の段取りが上手なように、旅行の段取りもばっちりらしい。
良からぬことを企む狼にとって最高の答えだ。

ドヤ顔も可愛いなぁ、なんて。
いくら人通りが少なくても、こんなに頻繁に可愛いを連発しては
周囲が恥ずかしくなりそうだ。

準備は万端、後は朝に纏められた荷物を車に積むだけ。]


　それならちょっと夜更かししても大丈夫かな？


[寝坊出来る、とも言う。]

　


[唐突に手を引いて、もう姿が見えているマンションへと。
立ち仕事で足が縺れるようならば、海外出張で日焼けした腕に
力を込めて、真白を抱き上げて走る所存。**]