けらけら笑われるとだって〜なんて言っていたけれど。
とりあえずは電話をして迎えに来てもらうように頼んでいた。
『すみません、荷物が思いの外多くて、いいですか？』と。
それは同じ屋根の下に居る相手に向けるには、少し距離のある尋ね方だったが。

「十分ぐらいで着くみたいです」

貴方に笑って伝えた後は、しばらくその場で他愛ない話をして時間を潰したことだろうか。
その内迎えに来てくれた車からは両親──ではなく前に話した家政婦の、妙齢の女性が顔を覗かせていた。
事情を話したのちに後部座席に詰め込めば、あとは家に持って帰るだけ。

「……よし。
　じゃあダニエラさん、いっぱい果物ありがとうございます！
　知り合いにも配っておきますね！」

書類仕事に行く前になるだろうか。
ふらりと何処かへ向かうその背が気になって。
追いかけては、声を掛ける。

「アリー。行く前にちょっとだけ時間、貰えるか？」

呼ぶのは、仕事ではあまり呼ばない貴方の愛称。
あまりにもあまりな事だったから。
妹分が心配になった。

バー、アマランテ。
ここにはどんな情報も、3つだけ買えるというマスターがいる。
それ以上を望めば災難が降りかかるとも。

できればこういう場所は使いたくなかったけど、背に腹は変えられないだろう。

「マスター、あなたの持つ情報を買いたい」
「イレネオを逮捕したやつは……誰かな」

/*

「テオ、ちょっといいか。」

朝礼の後頃に
貴方の姿を認めて声を掛ける。

ただならぬ気配を感じ取ったのか
もしくは今日の検挙で何か思う事があったのか
少し真面目そうな様子が窺えるだろう。

まるで怖がる子猫へ語りかけるような君に、
小さな笑い声を零し、握りしめた指先を少し解く。
この先何が起こるか分からないのは、
君の幼馴染にとってもそうだ。

例え自棄にならないとしても一人欠ければ？

今の状況下では何も言えない。
例え自分達が彼らを対象とせずとも、あるいは。

「………………もしも、もしもの話をしよう。
　もしも君以外の二人、どちらかが先に
　誰かの手によって検挙されてしまった時」

──君は、どうする？

ここで己が手を掴んで、本当に良いのだろうか。
臆病すぎる男は、この先を考えてしまう。
怖がらなくていいと口にされて尚、それを恐れてしまう。

確認せざるを得なかった事象について言葉にした時、
伸ばした手の甲がワイングラスへと触れた。

「おつかれえ。」

電話を終えたあなたに向けるのは、いつもの朗らかな笑み。
夕焼け色に照らされて、柔らかに影を落とす。

積み込み作業も手伝って。
ああ、この人が蟹の…とひとりでに納得をした。

「――うん。」

にこやかに笑う。

「また明日。ニーノくん！」


手を振って。車が走り去るのを見送るだろう。

──夢、夢、夢。

曖昧な意思を拾い集め、投げかける者も多い中、
あなたは確固たるそれを持って現れた。

さて、求めたものへは辿り着けたか。

「…まああり得る話ではあるよな。
特にテオなんかは立場もある。」

アリーチェは一番疑われづらい位置だろうか。
けれど可能性が無いとも言い切れない。
貴方の言葉に僅かに考える間があるだろう。

「元からそこが安全地帯になり得るなら
アイツらを検挙する覚悟は決めてたからな。
もしそうなったとしても、やる事は変わらない。」

「ま、署長代理殿をぶち落とす算段を
考えるくらいはあるかもな。」

なんて、冗談交じりに言いながらも。
恐らくは変わらない。やると決めたことは、曲げない。
ワイングラスに触れる貴方の手の甲の方へ
手のひらを差し出した。

「答えにはなったか？」

貴方の納得のできる答えを返せただろうか。

いくらか付き合いのある中で、貴方のことは分からないなりに分かってきたつもりでいた。
それでも、一面でしかなかったのだと当然なことを理解していく。向けられた表情の種類はこの一日だけで随分増えて、それがやっぱり、嫌ではなかった。
そっぽを向かれればまた口の端をきゅうと持ち上げたんだろう。ああ、そういう顔は、案外分かりやすい人なんだ。
助手席で落ち着かない様子でいるのだって、なんだか年下のようで可笑しかった。こちらに気遣いながらも、少ない食事に安心を隠さない様も。無性に可愛らしく見えて、撫でてやりたくなった。
その度に少し口角をあげたのを、貴方は気づいていただろうか。

貴方の住処に案内されれば、まずは物珍しげに見回したんだろう。
遠慮のない視線。もし万一隠したいものがあったのであれば、隠しておくべきだったと思ったかもしれない。

「良いところですね。」

とまれ、初めの感想はその一言。
おそらく、セキュリティの硬さに対して。

「あんたにくれてやる時間はそう多くないですが。
　まあ……話位は聞いてやりますよ」

返す言葉はいつも通り威勢のいい物であったが、
声色はどことなく平坦で、柔らかいものだった。

流石の男も普段通りではいられない、という様子で。

「はい、また明日、ダニエラさん！」

助手席に乗り込み、窓を開けて。


車が発進して遠ざかり始めても、身を乗り出して手を振って。

「えっ？泊まりに？」

ぱ、と目を丸くした。
まさかそんなこと言われるだなんて思ってもみなかったし、
誰かの家に泊まるという経験もない。

「あ、と……えと」「え？　うん……」
「え、いや、え？いいの？いいなら、いいけど」

しきりに瞬きをしながら、
急にどっと汗をかいたような気持ちになった。
他の人から見ればきっと、
突然挙動不審になったように見えるだろう。

「いいの？　いいんだ……」

寒くもないのに片腕を擦っている。
こんな反応ではあるが、嫌がっていない事はきっと伝わるだろう。
なんとなく別のしがらみがあるのだ。

そんな表の顔を剥いだ男は無表情のまま貴方についていく。
人気がなくなったと思えば、部屋か、たとえそこが廊下であろうとも口を開く。

「何でもいい教えてくれ、あんたの知ってること。
　……俺は……っ」

それは、思ってもこの瞬間にしか言えない誰にも言いたくない言葉で。

「……俺のせいで黒眼鏡は捕まったんだ」

「……」

新たな逮捕者の出たその日の昼過ぎ。
見回りから帰った女は、あなたのデスクに立ち寄った。

ことり。
置かれたのはくまのヘアピン。
そのまま昼食もとらず、女は自分のデスクに突っ伏している。

「ふふ、どうして謝るんですか。
　私もシスターではないただの一介の警察官。
　咎める資格も何も持っていませんよ」

少しおかしな事を聞いたように微笑む。
悪党で、不心得者で、でも、それだけじゃない人としての魅力があるのも事実で。
そんな人が信仰心の有無について気にする素振りを見せるのはどこか新鮮な光景だった。

「……そんな顔をされるなら言葉に出さなくてもいいのに。
　本当に、不思議な人ですね」

貴方の表情を見て、悪党とはいっても真に何の悔いも抱えていない人ではなさそうだ。
そんな人にこそ救われて欲しい気持ちがあるのを心にそっと秘めて。

「わわっ！！そ、そんな近付かなくても迎えますよ……！
　悪党仲間だとしても最初から距離がち、近すぎます…！」

勿論赤面の女はそのまま食らって、肩を組んだまま墓地の方へと引きずられて行くことになる、前に。

「……悔い改めれば救われるよ、と知っているのに、
　改めず、救われないと知って尚、罪を重ねていく己は」

「まだ愛を知らないで生きている今の悪党よりも、
　……ね、余程の悪党だと思いませんか。
　思われてるよりも、全然善良ではない女です」

罪の詳細は語らないのは、聞かせたくなかったからで。
それでもこうして語ったのは、聞いて貰う事で助けになるから。