[さて、この尋ね事ををした「フィエち」もといフィエ・黒原=ベイカーは今、勤務歴1年のれっきとしたフロア担当であり、この店の一員だ。
　夜シフト中心のその人に、今日、昼シフトが入っているか否かについては、ここでは置いておこう。]


　私もそろそろ出るねー。


[ひとまず自分がバックヤードに戻らなくても大丈夫そうになったところで、速崎はオープンキッチンからカウンターに向き合う。]

　あ、タカノんだー！　いらっしゃいませー！


[ではなく呼び。
　フランクすぎるあだ名で人を呼ぶ速崎でも、流石に初対面のお客様相手にこのような呼び方はしない（名を知らなければそもそも呼べない、というのもあるが）。
　高野>>29のことを速崎がこう呼ぶのは、二年ほど通いに来ているこの客を常連だと認識しているから。]


　おすすめでしたら、そうですねー。
　私はサーモンクリームのタリアテッレ推しちゃいますね！
　今日も美味しくできてるから期待しちゃってください。


[なおこれはあくまで「ゲイザーのおすすめ」である。
　大咲やその他の厨房担当、或いは御堂店長の「おすすめ」は異なるかもしれない。
　だからこそ、ここで注文を承った速崎が出してくるのは――]

　お待たせしました！
　こちらゲイザーの今日のおすすめになりまーす。


[カウンター席の高野に出したのは、ハーフサイズのボウルに、通常のハーフサイズよりも少しだけ少なめの量を盛り付けたパスタ。
　この一皿だけでは、仮に小食の客であったとしても満腹にはならないかもしれない――つまり、客が「他のおすすめ」も食べてみる、ということを前提にした量だ。

　さて、ゲイザーのおすすめであるこのパスタについて。
　麺はもちもちとした、リボンのように平たいタリアテッレ。
　トマト風味のクリームソースに入っている具は、小さく切られたスモークサーモンと、鮮やかな緑のほうれん草。
　寒さの残るこの季節に採れたほうれん草は、噛めば僅かに自然な甘さを感じさせるもの。

　盛り付けられた白磁のボウルの縁には、トランプのクラブのマークがひとつ、淡い緑色で印字されている。]

[めちゃくちゃ美味しいゲイジーパイを焼いてくれる可愛い女の子。>>3
初めて見たときは実物のインパクトに悲鳴をあげそうになってしまったけれど、口の中を噛んでどうにか堪えたのはいい思い出だ。

見た目に反してそのパイはとても美味しかった。
しっかりと下処理された魚の旨味とパイの香ばしさが合わさって、思わず素で「うっま！」なんて声をあげてしまった。
それまで穏やかな大人の男を演じていた(つもりだった)のでだいぶ恥ずかしい思いをした。消したい記憶である]

[白いリボンの映える綺麗な髪が美しい女の子。>>6
いつも笑顔で接客してくれる。明るい笑顔と華やかな声が魅力的だ。

店長や同じスタッフにも挨拶を欠かさない礼儀正しさと、明るい無邪気さを併せ持つ姿は見ているだけでも元気になれる。
話したことはあっただろうか？]

[褐色の肌とエキゾチックな顔立ちが素敵な女の子。>>15

彼女とは光栄にも話したことがある。
出自について、彼女が他のお客さん、あるいは同僚の店員と話しているところを小耳に挟んだのだ。
インド系イギリス人。その言葉を聞いて、光の速さでスマホを開いた。

『イギリス料理　美味しい』

出てきた検索ワードをタップして、たくさんある美味しいイギリス料理の情報を集めた。
スコーン、ミートパイ、サンデーロースト──すぐ集まったことに驚かなかったと言えば嘘になる。自分もまた、不文律を間に受けている側の人間だったので>>15

そんな影の努力はおくびにも出さず、ある日おすすめメニューがスコッチエッグだったタイミングを見計らって俺は彼女に声をかけた。

「イギリス料理って美味しいよね。俺昔からすごく好きでさ。
なんかまずいって言われてるけど、俺全然分かんないんだよね。だって美味いじゃん？」

真っ赤な大嘘だったけれど、話すきっかけにはなっただろうか。
……もっとも、この店で出されるイギリス料理はどれでも美味しかったから、嘘から出る真になるまでそう遠くはなかっただろう]

[それに、可愛いのは店員さんだけではない。

たまに見かける常連の、綺麗な女性。>>9
いつもいるわけじゃないけれど、ドアを開けて彼女がいたら心の中でガッツポーズをしてしまう。
アイドルに強い興味があったわけではないけれど、なんとなく名前は知っていた。何処かで見たことのある顔だなーなんて思っていて、その名前を知ったときはこれが運命か神様ありがとうなんて思ったりしたものだ。

7年前、彼女がアイドルをやめたとき。
俺は21歳で、今までの醜い自分を変えようとしている真っ最中だった。
ぶよぶよと太った醜い体から抜け出すためのダイエット、筋トレ。しんどくて折れそうで、残っていたポテチの袋に手を伸ばしそうになって誤魔化すためにつけたテレビの中。
彼女は今まさに、普通の女の子に戻ろうとしていた。>>10>>11

そのとき思ったのはこうだ]

こんな可愛い子が一般人に！？
つまり俺にも出会えるチャンスがある！？！？
くそっ、)

[……その執念のおかげで、俺は30kg以上の減量に成功した。
過酷なダイエットをやり遂げて醜い自分から脱却できたのは、もはや彼女のおかげと言っても過言ではない。彼女は知る由もないだろうけれど]

(さあ、今日はどんな可愛い子に会えるかな)

[わくわくしながら、ドアを開けて足を踏み入れようとして──]



[低い声が口から漏れてしまった。
今すぐ踵を返したいけれど、無情にもドアベルが軽やかな音を立てている。

──イケメンがいた。それも二人も。

どちらも知っている顔だ]

[艶やかな漆黒の髪と、切長の瞳が印象的なイケメン。>>23
彼が事故で芸能界を去る旨の記事を見たとき思ったことは、今でも覚えている]



[会ったことがあるわけでもない、遠い世界の存在に対する理不尽な憎悪。醜いことなんて百も承知で、でも止められなかった]

(どうせ今まで散々その顔でいい思いしてきたんだろ。こんなやつ人生ナメてるに決まってる)


[けれどそんなことを思っていられたのも、この店で彼と顔を合わせるまでだった。

カウンターで佇む横顔、くっきりと整った目鼻立ち。
周りのテーブルの女性客たちがちらちらとそちらを見ては、頬を赤らめながら何事かを噂している]

(なんだよ。全然天罰なんか下ってねえじゃん)

[そんなことを思った。……あまりに身勝手な感想だ。こんなこと誰にも言えない。
だから彼がいるときは、いつも口数少なく食事を終え、足早に店を後にしている。

そして、]

(……なんで、こいつがここにいるんだよ)

[灰色がかった茶髪に、優しげな垂れ目。>>30

神田夜綿──職業はライター、つまり俺の同業者だ。
同じ雑誌で案件を抱えている、やることなすこと気に食わない男。
……その全てがただの逆恨みで、あいつ自身はすごくいいやつだという事実が一番気に食わない。

その姿が視界に入った瞬間踵を返したくなった俺を引き留めるように、無情にもドアベルが軽やかな音を鳴らした。

ため息を吐いて店の中へ。せめて可愛い女の子に癒されたいと、なるべく彼らから離れた席に腰掛けてメニューを開いた**]

[海外の、有名レストランを渡り歩く武者修行（を騙ったただの楽しいワーキングホリデー）を終え。
Madam March Hareのオープニングスタッフとして雇われたのは、縁だとか情だとか、盛り上がった末のノリだとか。

それが結局は運命だったのだ。

この店の経営も軌道に乗ったことだし資金も溜まり、そろそろ独立、という段になって、立ち尽くした。
店長の御堂杏が好きだ。スタッフ達が好きだ。別れたくない。
親しくなった常連も、一見さんも、客がみな好きだ。
飲食を介して交わされるここだけの魔法が。

別の場所でテーブルを広げるには、三月うさぎを愛しすぎている]

[個人事業主として開いたのは、席を持たないキッチンのみの店。
少人数向けのケータリングや、出張レストランとして営業している。
仕事の件数は今になってもぼちぼちのまま、増やしていない。

そして、自分の依頼の入ってない日にシフトを入れる、という雇用契約で、古株は今もうさぎのねぐらに通い詰めている]

　うん、いらっしゃいました。

[ 大人と呼ばれる年になってからは尚の事だが
　ニックネームで呼ばれることは少なくなる。
　以前はファンと名乗ってくれる方々が、
　いろいろ呼んでくれたものだが、現役を退いてからは
　まずない。が、彼女にそう呼ばれるのは嫌な気持ちはしない。

　むしろそう呼ばれた>>35ときには、常連と認められた気すら
　していたかもしれないな。 ]

　サーモンクリーム、わぁいいね
　うん、期待しているよ。

[ とまぁそう呼んでくれるものだから、 ]

　ゲイザーちゃんのおすすめ、いつも美味しいからね。

[ 彼女が速崎という名字、もしかしたら璥という名前だと
　知っていたとしてもゲイザーちゃん、と呼ぶことにしている。 ]

　ありがとう、

[ 余談だが、おいしいものは好きだけれど、
　料理の名称や、珍しい野菜の呼称などには明るくない。
　故に、タリアテッレってなんだい？と聞いたことも
　過去にはあったはず。パスタの一種だと聞けば
　感心して、いろんな名前があるんだねぇと言っていたはず。 ]

　いい匂い、いただきます

[ カウンターから差し出された皿は、ハーフサイズ。
　もっと言えば、余白の美が体現されたような一品だった。

　こういう気遣いがあるから、通うのがやめられなくなるのだ。

　他にも食べられるように、を前提として>>36くれる
　そうでなければ一品で済ませてしまう男には、
　とてもありがたい。

　まずはサーモンをクリームソースを
　巻き込んで一口。 ]

　うわあ　このソース、絶品だね

[ 濃厚なソースが口の中に広がり、
　噛めば、もっちりと良い具合のパスタからも
　ぷちぷちと良い食感が楽しめる。 ]

　おいしいなぁ

[ ああ、この分ではもう何分と持たずに、
　皿は余白だらけになってしまうだろう。* ]

　やあ、葉月さん
　ランチタイムにいるってことは、今日の夜は来られないのかな


[他の客からスペースを開けて、つまりこちらの近くに着席した客>>45に片手を振った]


（こんそめ……）


[今日は打ち合わせの相手方に合わせたTPOで薄く化粧をし、マキシ丈のスカートを履いているが、普段は痩せぎすで高身長なのもありほぼ男にしか見えないと言われる。
KAWAIIの概念からは外れた位置にいると自分でもわかっているが。

極めてフランクで愛想の塊のようなゲイザーには及びもつかないが、客の名前を覚えるのは得意だ。
口元がいつも笑ったような形をしているから、普通にしていてもそれなりに愛想よく見られるという長所はある*]

　あ、カンちゃんいらっしゃいませ！
　空いてるよ〜……じゃなかった空いてますよ〜


[一応店員らしく言葉遣いを正しながら、速崎が神田>>30にこう声を掛けた時は、まだあの常連さん（速崎はそう認識していた）>>38>>43は来店していない頃。
　いつも通りにカウンター席を選ぶその人からの注文>>30>>31は]


　ボロネーゼですね、かしこまりました〜
　コーヒーも後でお持ちしますね。それで、今日のデザートはー…


[速崎はちらっとバックヤードの方を見る。
　さて、今の『Madam March Hare』の厨房担当にパティシエは居ただろうか？
　デザートに定評のあるスタッフといえば、黒原=ベイカー>>16もその一人だが――。]