[　もう慣れきってしまった不思議な感覚。

　 あ　…………　時間なんだ。


　今日は　私　やよいちゃんが行った方がいい。


　だけど少しだけでも、
　私も愛智くんとお話しできるといいな。


　そう意識を手放しかけた瞬間、



　　　　　　　　　　　　──────　ぷつり


　数瞬前の景色がそのまま戻ってきて、
　服に伸ばしかけていた手が宙を掴んだ　]


　

　　
　　
　　
　　あ、れ　…………　？


[　


　 こんなこと今までにあったかな。

　 捻る頭の隅で、
　 交わしたことのない私の声が聞こえた気がした　]


　

　　
　　
　　
　　やよいちゃん　──────　？


　

　
　
　
[　投げかけても何かが帰ってくるわけではない。

　 小さな違和感を残したまま、身支度をする。
　 今日はやよいが買った服にしよう。

　 私からわたしになる時にもよく着てたから、
　 きっとこの服はやよいのお気に入りなんだろう。　]

　

　　行ってきます。


[　そう、一人きりふたりの家に声をかけた。　]**

　

　
　
──　お祭りの日・待ち合わせ　──


[　昼より少しだけ早い時間。
　 出店が並び始める端っこの、薬局の前。

　 あった。あれか。
　 目印の桃色の象を見つけた次には、
　 遠目に待ち合わせ相手の姿を確認できた。



　　


　 痛む心は、もうひとつの約束を守れなかったこと。

　 だけどごめんなさい。
　 今日わたしは、やるべきことがあるから。　]

　　

　　おはよう、愛智くん



[　めいっぱいの笑顔を向けると、
　 彼の表情からも嬉しさが伝わってきて、
　 それだけで今日の１つ目の目標は達成された。　]

　

　　どこから回ろっか　…
　　愛智くん、行きたいところある？


[　『俺も、したい話があるから』

　 昨日のメッセージの内容も気になるけれど、
　 まずはもっと、彼のことを知りたいと
　 そう思いながら人混みへと足を向けた。　] **

　
[　返ってきた笑顔が可愛くて>>31




　 嬉しくてまた、
　 俺が浮かべる笑みは深くなる。]
　

　
　
　　どうしようか
　　お腹は空いている？

　　空いているなら、何か食べようか
　　まだ大丈夫そうなら……


[　とん、と一歩を踏み出しながら、
　 考えを巡らせる。

　 君と一緒に行きたいと思っていた場所
　 たくさんあって、どうしようかと]
　
　
　　ふふ、桧垣さんと
　　一緒に行きたいところ多くて迷うな
　　
　　歩きながら考えようか


[　数歩、歩き出してから、
　 一度、立ち止まって。]
　

　
　
　　…… 混んでいるし、
　　はぐれないように、繋ぐ？


[　照れを含んだ視線を泳がせてから、
　 緊張した様子の笑みを浮かべて、
　 そっと伺うように目線を合わせれば、
　 控えめに、手を差しだした。**]
　

――　前日・やよいと　――

[　頼りない微笑み。
　 さっきとは違う、強がらない笑みに、>>1:110
　 覚えるのは、僅かな安堵と、
　 それから、やっぱり、
　 胸が締め付けられるような思いがする。
　]
　

　
[　素直に不安を見せてくれる様子に安堵は覚えても、
　 僕は、やよいの支えになれているんだろうかと、
　 ……なれていないんじゃないかと、不安で。

　]
　
　

　

　　……うん
　　ありがとう


[　君から幾度と返ってきた「好き」の言葉。>>1:115
　 それを聞く度に、温かい気持ちになる。
　 やよいはちゃんと、僕を好きでいてくれてるのだと。
　
　 幸せだと思う。なくしたくないと思う。
　 だからどうか――このやりとりを、覚えていて。　]
　

　



　

　

　　……そっか

　　……僕は、大丈夫、だから


[　夏祭りは、僕とは行けないのだとやよいは言う。>>1:117
　 ……愛智くんにはああ言ったけど、
　 もしかしたらその日のやよいなら、
　 僕の方へ来てくれるかもと思っていた。

　 でもそう言われてしまったら、
　 僕の明日はもうない。　]
　

　
[　そっか、君は、
　 あくまで「桧垣やよい」でいるつもりなのか、と

　]
　

　

　　……じゃあさ、

　　夏祭りの後、僕のところに来てくれないかな


[　夏祭りに行けないなら代わりに、
　 君との時間が欲しかった。

　 尤も、君がいつ眠って、今度いつ目覚めるかは、
　 誰にも分からないのだけれど。


　 だからその言葉は、すぐあと、ということではなくて。
　 君が、来られる時で良いから。　]
　

　

[　大丈夫、というように、頭を撫でた。
　 いつまでも、そうしていたかった。　]

　

　
[　それでも暫くの後、手を離して、
　 僕は診察室の方へと、やよいの手を引くんだ。*　]
　

――　回想・二年前の春　――


　　やよい

　　この前は、本当にありがとう


[　花束みたいなキャンディと、
　 テディベアのキーホルダー。>>0:84
　 渡したのは2,3日後だったかな。
　 学校でやよいを見つけて、クラスを知って、
　 彼女を呼び出した。

　]
　

　
　　ずっと好きだったんだ

　　入学式の日に助けてくれて、
　　やっぱり僕は、やよいのことが好きだ、って思った

きです
　　僕と、になって、ください
　

　
[　君にをしたのは、
　 お礼をしてからまた少し経った頃だ。

　 昔、好きだったあの子に、
　 今、もう一度、惚れ直したんだ、と。　]