「 え？友チョコじゃなくていい…って >>11
　　 ……本命、ってこと？ 」


　なお多様性の時代だ、
　そういう感覚に何も異を唱えるつもりはないが
　私と帆稀の間に百合の花は芽生えない

　大真面目に、私は帆稀に渡すチョコの意味を
　どうにか考えだそうとしているが
　それを見て、帆稀がどう反応したのかは、…さあ。

　……結果的に、
　それは「友チョコ」で落ち着くことになったけど。
　

　


　バレンタイン当日、>>13
　私は帆稀から丁寧に作られたチョコを受け取った


　「 手作り…！すごいね、帆稀は。
　　 私は、買ってきちゃった。 」


　そう言いながら帆稀に手渡すのは、
　ショッピングモールの催事コーナーで買った
　いわゆる、無難なチョコレートの詰め合わせ

　箱を開ければかわいらしい形のチョコレートが
　4個ほど、お行儀よく収まっているはずで、
　かわいらしくピンクのリボンでラッピングしてある

　

　


　「 チョコレート売り場って今凄いんだよ
　　 いろんなのがあって目移りしちゃった 」


　勿論都会で開催されてるような
　有名なチョコレートの催事ではないけれど
　それでも聞いたことのあるチョコレートが
　ショッピングモールの催事コーナーを埋め尽くしてた

　ほんの少し興奮気味に帆稀に話すのは
　毎年スーパーのチョコ売り場で済ませていたからだ

　

　


　もちろん宣言通り、
　旅仲間の男子たちにも箱を渡そう

　男子たちにはブルーのラッピングがされた箱
　中身は帆稀のと同じ、チョコレートの粒4つ。

　
　「 お世話になってる人、にあげるんだって 」


　なぜか受け売り>>3 のニュアンスでそう言って
　私はたとえば白瀬の机にチョコを置く
　もちろんおんなじことを楢崎や御旗にもしてるはず *

　

　
　去年のこの時期は隣のクラスの人が
　教室で豆まきをして学年主任に怒られていた。
　馬鹿だなぁ、なんて各地で笑い種になっていたのを思い出す。
　時は流れ。
　自由登校の今ではそんなこともなく、
　家で楽しく恵方巻を食べていたら節分は終わった。

　勉強とかの話を脇に置けば、話題になるのは当然
　甘い香りを漂わせる、あれ。
　
　

　>>1
「予定？
　去年は全員に配るタイプの女子には貰ったし、
　部活の後輩にも貰ったよ。
　でももう引退してるし、今年はないかもね」


　あとは、昔馴染みの子がくれたりくれなかったり。
　去年は気分じゃなかったのだろう。　
　そんな時は周りにも配っていないから、
　変に勘繰ることもなく。
　勿論くれた人にはホワイトデーにしっかり返礼をしている。
　
　と、大体を素直に話していたら、
　もう一人は大慌てしていて
　思わず声を出して笑ってしまった。>>5


「欲しい人、いるんだ？」と目を丸くする。
　栄純はどうなの、と目配せしてみたけれど
　反応はどうだったか。

　うんうん、同級生か。
　それも同じクラスだな。胡乱気に動く大地の目が
　やたら一人の方に向かっている。
　ような気がする。
　

　
　
　翌日。
　授業が終わっても沈没している友人の肩を
　つんつんつつきながら

　「ほら、（バレンタイン）終わっちゃうよ」
　
　なんて声をかけたりするのだ。
　
　

　伊豆浦からお菓子を渡されれば、気にすることなく
　その場で快く受け取るだろう。>>13
　
　「ありがとう、美味しそう！　あとで食う」
　
　しっかり膨らんだマフィンが透明の袋に包まれて
　手のひらの中で転がっている。
　大きめのチョコレートがざくざく乗っていて
　ちょっとジャンクな雰囲気だ。

　YOUはこれを一体何人に？
　特別な意味でないのはわかっていて、
　自分の席を立つ背中を目で追う。

　はて、さて。
　
　喜びの声が上がるのも時間の問題か。
　それとも押し殺すのか。
　

　>>18
「織田もありがとう。いつもお世話になってます」


　バレンタインまでの期間も、旅行の話などで
　なにかと彼女は頼りになった。

　チョコレートや、ラッピングのチョイスにも
　性格が出るな、と頂いた品々を見ながら思う。
　そして鞄の中に丁寧にしまう。
　
　ちなみに彼女の料理の腕があれなことを僕は知らない。
　調理実習の班が一緒になったことはなかったのだ。　

　さていつ食べようか。お昼のデザートにすればその場で
　感想を伝えられるし、家でゆっくり食べるのも良い。


　そして、ホワイトデーはどうしようかと思考を飛ばす。
　もしかしたら旅行と被るかもしれないな？
　場合によっては男子だけで
　何か練るのもいいかもしれないな。

　放課後になったら
　或いはメッセージアプリで
　「どうだった？」なんて探りを入れてみたり**

　

　　　「　そういうのもあるね。　」


　　他にどういうのがあるか知らないが。
　　これからも仲良くしてねチョコとか？
　　余ったからおすそ分けチョコとか？

　　百合の花が芽生える気配のない空気>>15
　　芽生えさせようとすれば無理なんてこと
　　なかったのかもしれないけれど。

　　大変な危機的状況、吊り橋効果でもなければ
　　双方に種が蒔かれることもないのだろう。
　

　

　　そしてバレンタインの日。


　　　「　そんなにすごくないよ。
　　　　　……いや、すごいのかな？　」


　　自分で作る手順自体は簡単だけれど
　　まひろの料理の腕は知っていたから
　　首を傾げながら答自問>>16

　　しかし手に可愛らしくラッピングされた箱が乗れば
　　嬉しそうに顔を綻ばせて「やったー」と呟いた。
　　今すぐこの場で開けることはしないが
　　いつ食べようかと思考が頭を走る。
　

　

　　　「　そうなんだ？
　　　　　種類あると全部食べたくなるね。　」


　　いつも近場で材料を購入するのは私も同じ
　　わざわざ良いとこに買いに行くことはなかった>>17
　　ちゃんとしたチョコレート売り場であれば
　　きっとどれも美味しくて凝っている。

　　手作りは手間はかかっているものの
　　そういった場で売っているものより味は大雑把だろう。

　　まずいと言われることはないだろうし
　　受け取ってもらえないことも多分ないだろうが
　　手作りより市販品のほうが喜ばれるんだろうなぁ
　　なんてふわふわ思っていた。
　
　　思ったところで作るのだが。
　

　

　　　「　うん。　」


　　伊緒は喜んでくれるから渡し甲斐がある>>22
　　お菓子作りにハマっている時期があって
　　クッキーやケーキ、シュークリームを作っていた時も
　　相手の都合が悪くなければ
　　たまにおすそ分けしていた。


　　それも途中で飽きてぱったりやめてしまったけれど。
　　ハマるときはハマるし、飽きるときは飽きる。
　　そういう性分であるからこそ
　　諸行無常のように世界を思っているのかもしれない。**