さっきね、チェレスタが帰ってきたんだよ。
　　旅行の話いっぱい話してくれてね。

　　それでね、アリアとシトラとお茶会をして……、
　　フォルスのところで売ってるメルロンを
　　買ってきてくれててー……、


［と、プロセラが相槌を打つ隙間も与えず、
　つらつらと話しかけていく。

　彼が物静かであることは出逢った頃より変わらない。
　もしかしたら騒がしいのも苦手なのかもしれない。

　でも、私は一方的に彼に話しかけている。
　たまに相槌を返してくれることもあるから。
　彼は話を聞いていないわけじゃないのだ。］

［初めて彼の名前を問うたときも、
　初めて彼に問いかけた時のように、
　返事を待つまでそれはそれは時間がかかった。


　


　あまり馴染みのない言葉の意味は知らない。
　でも、彼にとっても似合っていると思う。］

　

　

　

［だけど縁ができて祝ってもらって。
　本当はクリスタベルに祝ってもらえたらそれだけで良かったんだけど、
　他の『証持ち』も妙に祝おうとしてくるやつが多かった。妙な心地だ。

　だけどそのうち、
　ここではそれが当たり前なのだろうと思うようになったから、自分も気が向いたら祝うことにした。
　贈り物は基本的に、
　”街で買った適当なもの”だ。
　好みは考慮するが熟考まではせず。
　お菓子などの消えものが多いが、『運命の輪』のように謎の必要なさそうなものを押し付けらえることもあったろう。

　ただクリスタベルにだけは違う。
　彼/彼女にだけは、
　特別なものを贈りたいと常に思っているからだ。
　ギャンブルで巻き上げた金がきれいかどうかは審議が必要だったが、自分が働いたようなものだからセーフだと思おう。

　男女兼用デザインのアクセサリーを手作りしてみたり、次の年もそのリベンジをしてみたり、枯れない造花で花束を作ってみたり、虫の彫刻をしてみたり、
　どれも拙く様々だ。

］

［そしてもう一人、
　特別の特別の特別扱いの人間がいる>>573。］
　

［普段から彼の事を避け気味だが、
　その日はさらに顔を会わせたくなかった。嬉しそうな様子を見たくない。

　向こうもそうだろう、
　そんな日に喧嘩なんて売られたくないに決まっている。

　だから決まってその日は街に出掛けていた。
　朝から夜まで。クリスタベルには寂しい思いをさせたかもしれない。

　街で別に何をするわけでもなく。
　アレに想いを馳せるわけでもなく、ただ遊んでいる。

　だけど、ふとした瞬間に思い出す事はまあどうしてもあるわけで。
　盗んだものを贈りつけたとき、どんな顔をするだろうな、なんて。やらないけど。ちょっとだけそういう事を考えながら、結局何事もなく何もせず。顔すら出さずにその日を通り越すのであった。*］

　

― ・・・―


［　13年前に屋敷に送り込まれたこどもは
　　誰が見たって『化け物』だった。


　　血に塗れて、■が■■て、■■で、■■な。
　　なにをどうしたらこうなるのか、
　　誰も問わない。問いかけられるわけがない。
　　同じ目にあいたくないからね。

　　
　　ただ、その『化け物』はちゃんと息をしていた。
　　心臓を動かして、いきていた。


　　生きているなら、咎はなし。



　　死神をつれたきたのは、誰だったか。
　　その後、彼らがどうなったか。


　　記録は、ない。

　　
　　死が呼ぶものは　　――破滅だから。　* ]

　
　
　　はい、これプロセラの分のメルロン。


［だから、洋館に訪れてからずっと。
　彼とのこの中庭での時間を大事にしている。

　彼の手を取って、その掌にふわふわの雲を乗せて。］


　　ねえ、アリスの誕生日には歌を歌うんだよ。
　　プロセラも歌ってくれる？


［たとえ返事が返ってこなくとも、
　話しかけることは尽きなかった。**］

職員さんがたのお墨付きですか。
紅茶に香りがあるから、マカロンのほうが――

[>>653シンプルなストレートの紅茶なら、ビスケットを選んだ気もするが。
　果実の香りに甘いマカロンを合わせるのはよさそうだった。
　問題はこのままだとまた荷物が増えてしまうこと。
　トレーを借りていくのは気が引けた。]

……アリスに先に渡したいものもありますから、その間に用意してもらったほうがいいかもしれませんね。

[なにせ目の前は食堂でもあるし。
　職員に声をかければ、簡単な茶菓子は用意してもらえるだろう。]

胃薬が人気、ですか。
……わかる気は、します。

[この洋館において、暴飲暴食に疲弊してという理由は薄そうだ。
　別の理由があるとすれば――自身の知識の範囲では、心身の過負荷であるとか。

　かくいうユグも、胃を痛めるとまではならずとも、ちらほらと見える証持ちの不和に心は痛める立場。
　喜ばしくはないが、人気があるのはわかってしまう。]

それでも、概ね健やかであるならひとまず、よかった。
ありがとうございました。

[そう言って、売店でのやり取りを終える。
　食堂の職員にひと声、茶菓子を注文だけして、離れていった*]

　
　

[ ○月×日
　ふと視線を感じた>>587
　見ればシトラだった
　「ハローシトラ♡」って挨拶をした

　○月×日
　ふと視線を感じた>>587
　見ればシトラだった
　「今日もかわいーね♡」って感想を言った

　○月×日
　ふと視線を感じた>>587
　見ればシトラだった
　「アリアが君を探してたよ〜」 立ち去る背を見送った

　○月×日>>587
　ふと視線を感じた
　見ればシトラだった
　「編み物得意なんだって？すごいなー今度見せて〜♡」
　おねだりしてみた ]
　

　
[ ある日、ふと視線を感じた>>587
　見ればシトラが居た

　「珈琲淹れてもらった所なんだけど、一緒にどう？」
　そう誘ってみれば、中に入ってきてくれたのだったか
　何はともあれ奥のスペースでお茶をする事が叶った。

　そこまで重ねた言葉は多くなかったけれど
　カフェオレもいいな〜とか、のんびりと会話を楽しんで

　その折、彼女から頼まれる事があったなら
　俺は朗らかに快諾したし
　記念にノートとペンをプレゼントもしたろう。
　アリアとシトラの名前を、最初の一頁に記して。
　
　そうそうタナトスって字が超綺麗なんだよ〜♡って
　どこかの折、そんな事も言ったっけ ] *