苦しくありませんでした。大丈夫でした。
私は大丈夫でしたよ、ムルイジ様。

言葉を紡ごうとしましたが、音になったのは息の漏れる音。

落ち着いたはずの波がまた揺れて、慎重になろうと息を吐き吸って･･･きっとその表情は色々な感情が混じり定めるには難しいものでした。

「･･･ぁ」

自分の死は 笑っていられたのに、隠せていたのに。
他人の死は あまりにも、怖いのです。嫌 です。

首を小さく横に振って、もう一度深呼吸をして。

「･･･ほっとしただけで ございます」

笑顔を向けられていますか？ ･･･分かりません。

「……シェルタン」

名前を呼ぶ。どういう意図でかは自分でも分からない。
けれど、どうにも、辛そうな顔に見えた。

「無理に笑おうとしなくていいのよ」

怖いものは怖いでいい、と思う。それは正常な反応だ。
押し隠さなくてもいいものだ。

叶うなら、また貴方の頭に手を伸ばし。
少しでも落ち着けばいいと、撫でたい。

「･･･私は 私のできる範囲のみですが
私に出来ることならば いくらでも」

ですから、受け止めるというのは 正しいのかもしれません。
そうあればいいとも 思っておりますしね。

シトゥラ様の考えを全て読み取ることは叶いませんが、例えば牙を持っていたとして そのようにお考えいただけることはとても とても 有難く 嬉しいことなのでしょう。

「ええ ええ 褒めてしまいました 本心でございますよ
･･･どうか変わらずに そのままに」

そんな様子を見つめながら、緩い笑みを浮かべるのでした。

「本当〜？嬉しい〜！」

レジャーシートを敷き終わったので一緒にバンザーイ！した。バンザーイ！

「花が好き、自然が好き……か。いいね。
どこか星に長くいるならまだいいとして。こうして宇宙を泳ぐ船の旅の方が長い場合は縁遠いものになりつつあるね。まるきり自然のものと同じものを作る技術だってあるのだろうけど……」

レジャーシートにぴょんと乗っかると、もう一つのバスケットを抱えた。

「ま、今は難しい話は無しさ！さあシェルタン殿、ご褒美のお披露目といこうじゃないか！こっちに座っておくれよ！」

「…………エッ？！」
違うよ、と返ってくるよね？と思ってたのに。
もしかして……になった。

「へ……えと、なに、えへへ〜……」
滅茶苦茶照れているが、それより超恥ずかしいことになってるのに気づいていない。哀れ。
この体勢のほうが恥ずかしい気がして、スススと離れた。顔を服で思い切り擦っている。

「シェルタンくんは……」

と何かを言いかけてやめた。
この人には何も背負わせたくない、この人は今のままで、この人には幸せになって欲しいと。
だから自分の内に眠る恐怖を怒りを黒い感情を見せたくはなかった。

「美味しい物をいっぱい食べて欲しいね。変なメニューもあるけど、ここのシェフたちはみんな腕がいいからさ」

変わらずいてくれとそう願われたらなおのこと、だ。
あなたとの間には、この穏やかで柔らかい空気感さえあればいいとシトゥラは心から思った。

/*　この辺でキリがいい感じがするので〆ようかと思うのですが大丈夫でしょうか？

「ええ ええ 本当にございます
縁はどこから繋がるか 分かりませんね」

そうした笑みを見て、二度 三度 ゆったりと頷くのです。
他愛ない話 なんでもない話 それらを出来るだけでも。

このゲームが嫌いな理由。
語られれば、静かにそれを聞くのです。

そして最後の言葉を聞いて口を開き、

「･･･私 不安でございました
バーナード様に本心をお伝えした後の貴方様の姿に」

余計な一言をお伝えしてしまったのではないかと。

「それで ですから」

探していたのです。強いように見えて、脆そうなその心は無事なのかと そう、思って。

振り払うことは、ありません。
名を呼ばれ、撫でられれば またほっと息を吐くのです。

「･･･私 大丈夫でございますよ」

そんな言葉を返して、今度はちゃんと笑顔を向けました。

カウンセリングも無事にクリア致しましたしね。
ええ 本当に 大丈夫でございます。

「ああ･･･そうでした お煙草ひとつ無駄にしてしまい申し訳ございません
ゲームが終わりお食事の際にでも 何か代わりのものをお渡ししましょう」

一緒に喜んでくださるその様子にクスリと笑い声ひとつ。
嬉しいでございます、とても とても。

「･･･そうでございますね
ですからこの中庭は とても素敵な場所だと思います」

船の中 ゲームにより沈んでいく皆様の心が、この小さな花々で癒されることがあればいいと思うのです。
シャト様が育てた大切なお花たちですしね。

「･･･はい！」

難しい話は無しと言われれば素直に頷いて、お邪魔します と言いながらレジャーシートの上へ。

ご褒美のお披露目。ワクワクドキドキのお時間でございます。

離れていくその姿に笑い声をひとつ ふたつ。

「･･･心配でした それだけですよ」

それから素直に告げました。
隠すものでもございませんしね。

照れるその様子もまた声を漏らす要素の1つでした。
純粋な反応 カストル様らしいですね。

「……心配してくれてサンキュ」

ちょっとだけ申し訳なさそうな、それでいてくすぐったそうな笑みを浮かべる。

「お前を殺したことも、お前が死んだことも、その後ラサルハグが死んだことも痛かったよ」

痛かったから、泣いて泣いて、夕方過ぎまでロビーに顔を出さなかった。
知らない間柄じゃない人を喪った痛みなんて、そんなすぐに癒えやしない。

「でも、まだ……ゲームは続く。考えなければ他のやつらも俺も死ぬ。
……ゲームとはいえ運命共同体みたいなものなんだから、もうちょい頑張らないとな」

心はずっと脆いし、きっと今日の処刑でも苦しくてたまらないんだろうけど。
まだ輝ける、まだ駆けていける。そんな意思表示だ。

言いかけた言葉 何を思っているかなどやはり分かりません。
ですが、何かを言いかけたからこそ 私は。

「･･･いつでもお待ちしております」

話を聞いて全てを背負うなどそのときにならねば何も言えません。
ですからもしも、もしも言いかけた言葉を吐き出したい時はいつでも受け入れましょう。

変わらずいて欲しいということは、何も隠すことを願う訳では無いのですから。

端末で名を呼ぶのみでも、私は直ぐに駆けつけますからね シトゥラ様。

いっぱい食べて欲しい その言葉に笑顔で頷いて、シェルタンはそうしたことを思っているのでした。

/* 大丈夫にございます！

「な、なんだぁ〜……なんだぁ！
だって、ちょっと……違うってすぐ……
も……もう！笑うな〜！」
今度は恥ずかしさで赤くなっている。
冬眠カプセルがあったら入りたい。

「……心配ありがとう……」
消え入りそうな感じで最後につけたした。

笑顔が戻るなら、そっと手を離した。

「気にしなくていいのに、そんなこと。律儀ねぇ。
……じゃあ、アナタがアタシに選んで頂戴。それを代わりにするわ」

煙草でも、煙草じゃなくてもいい。
貴方が何を選ぶのかが気になったので、そう強請った。

初めに現れたのはサンドイッチだ。ただ、その種類が沢山ある。
ハムとレタスを挟んだオーソドックスなものから始まり、あまじょっぱい卵・ほうれん草とツナ・照り焼きチキン・沢山の種類のチーズ……多くの花が咲くかの如く、ランチボックスに並んでいた。

次に差し出したのは魔法瓶。
持ってきていたマグに注ぐと、ふわりと湯気と共に立ち昇るコンソメスープの香り。
スプーンでかき混ぜると、優しい色合いの海の中で柔らかく煮込まれたにんじんや玉ねぎ、セロリが踊っているのを確認することができるだろう。

これは最後に食べてね、と一旦見せたのは梨のコンポート。砂糖に蜂蜜、レモンと一緒にしっかり煮込んだ梨は桃にも似た食感で貴方をきっと楽しませてくれる。
しっかり味を染み込ませたかったので、昨日のうちから厨房で用意して一晩寝かせておいた一品だ。

貴方を労うための、使用人なりに考えた優しいご馳走がばっちり並んだのだった。

心配へのお礼には首を小さく横に振りました。
勝手にしたことですから。

「･･･痛いと 思えることが」

きっとこのゲームの成功なのかもしれません。
それを最後まで口にすることはありませんでしたが。

「･･･ええ ええ そうにございますね
私は見守る以外何も出来ませんが 頑張りすぎないでくださいね」

心が壊れては意味が無いのです。
その意思表示に曖昧に笑うことしか出来ない私でございました。

赤くなるその様子や小さなお礼。
それに堪えることが出来ずお腹を抱えて笑いだしました。

「･･･カストル様は 大変可愛らしいですね」

様子を見に来て、元気をもらったのは私でしたね。
カストル様 どうか無理だけはなさらず。

私はカストル様をいつだって 受け止めますから。

「あ〜〜〜〜！見たことないくらい笑ってる！」


対象が自分でなければ素直に喜べたのに。

「オレかわいくないもん！シェルタンのほうがかわいい！ほら〜……名前とかさ！」
とわめく間は、開始前のときのようにはしゃいでいられるが。
きっと無理せず、は不可能だ。
このゲームが続く限り。

手を離されれば一瞬だけ ほんの一瞬だけ寂しそうに笑います。
温もりというものは、心の支えになるのですね。

「私が ムルイジ様に･･･」

強請られたことに、少しだけ驚きを得ました。
ですが、直ぐに嬉しそうに笑顔を見せるのです。

「ええ ええ お任せ下さい
今から何がいいか 考えておきます」

約束ふたつ。･･･シェルタンはそれがとても とても。
幸い自分には今考える時間が多くありますから、その間にでも。

「ふふ そうかもしれません」

この船の中 初めてこんなに笑った気がします。

「いえ いえ カストル様は大変可愛らしいですよ
･･･おや 名前を褒めていただけるのは嬉しいですね」

分かっております。ですから声にはしません。
できません 自分はもう、ゲームから外れているのですから。

･･･そんな自分が 口に出すことは許されません。

それでも、貴方様が苦しいときに、この手を。