「好みねェ。食物ならゲテモノ……あと辛いやつ以外はなんでも食える方だなァ。酒も少しなら飲む。
　食物粗末にすんなってのは、ずっと言ってるから知ってるよなァ？生まれたとこが食いもん粗末にできる環境じゃなかったから、その名残だな。」

多少理由を添えて簡単なものから。

「他、他……寒いのは得意で戦闘は好きな方……あんまぱっと浮かぶのないもんだなァ。
　前は事務的なやり取りばっかしてたって事か？」

楽しいならなによりだ。

「やってみたらいいんじゃないか？
　この宴が終わったら恋しくなるかもしれないが、やらずに終わった方が勿体無いだろ」

届いた銃を確認する。装弾数は10発、自動装填されるタイプ。
手慣れた様子で準備をして。
「では……時間制、1分間でいいか。
ムルイジ、君からやるといい。俺が壊した的を数えていこう。
その次は俺がやる」

あなたが生成した結晶を見ながら。トレーニングルームの操作盤を見ればタイマーも空中に表示できるようだったので、そのようにした。
「君が動いたタイミングでこのタイマーも始めよう」

「食べ物の好みはあまりない、と。酒を飲むのなら…もしも、良ければ無礼講中にご一緒してみたい、な。俺はまだ飲み方を分かってないけれど、あれは楽しいから。
……その、そんなに厳しくする程に困窮していたのか？寒冷地で食物が育てにくいとか…？

以前に関しては事務的だった、とおもう。俺を話し相手に呼んでくださるときは"掃除"の為か護衛の為の予定を告げられる時。…稀に御心の内を話してくださる事もあったが…その殆ども掃除に関係するものだから。

けれど、初めての掃除の後だけは。好きな物を…紅茶を。教え、勧めてくれたんだ」

だから今でも好きなのだと。懐かしそうに目を細めた。

「…それが、ろくでもない事かもしれないのに。
貴方は、いや貴方も。許してくれるんだな」

それが無礼講というものなのだろうけれど。許されるのは不思議な感覚だ。

/* ハロー！そういえばそういう話してなかったわね！こっちは1d10振ろうと思ってたわ！！！よいわよ！好きな数で遊んでね！
こちらこそかまってくれてサンキューよ！

/* ではこちらも1d10を！楽しいダイスのお時間ですわ！！ひゃっはーー！
対戦宜しくお願いします！

「承知致しました。ではカウント等はお任せいたしますね」

1度目を伏せ、呼吸を整える。
久方振りに振るう力は上手く扱えるだろうか。

ゆっくりと目を開けば、次の瞬間。的を指し示す様にして結晶で撃ち抜いていく音と、役目を終えた結晶の砕ける音が鳴り響く。

タイマーが0を示すときには(9)^1d10体のダミーが破壊されていただろう。

「へえ……。……仕えていた筈の君が此処監獄に居るのは、責任を押し付けられでもしたから？」

思い浮かべていた推論の一つを、訊ねてみる。
王となったその主人は……周囲や民衆からの評判は酷い事になっていそうだな、と想像しながらも。

「そうなんだ？正直な感想なんだけどな。
　必要とされるなら、それだけで幸せ、か。……ふふ。こんな場で出会ったのでなければ、本当にこの手で『作品』にして……飼ってみたかったな、君の事」

それぐらいに、かわいいなあ、と思う。君を見る自分の眼も、もしかしたら君と同じぐらいに蕩けていたかもしれない。
必要とされたいが為に、自身の存在を確立する為に。自由を手放し誰かに飼われ求められる事を願う。

「…俺がやったのだから当然で…、何より俺はもう必要なくなったから。だから、押し付けられたとは、思っていない」

僅かに思考を巡らせながらも、貴方の問いを否定する。
押し付けられたと認識してしまえば崩れてしまいそうだからかもしれないが。

「……俺も。そんな風に言って貰えるのであれば。
君に身を委ねて飼われる未来も夢見てみたかった、かもしれないな。君に飽きられてしまえば苦しいのだろうけれど。
……そうなるまではきっと、幸せだろうから」

「1……2、……3、4……」
あなたの様子を観察する。結晶の機動は？真っ直ぐ飛ぶのみだろうか。
1つの威力はどうだ？飛距離はどの程度まであるのだろう。
そんな事を考えながらカウントし。

「……終わりだ。数は……9体。中々いい結果なんじゃないか。
さあ、俺はこれを超えられるだろうか」
と、自分も狙いやすい場所に三脚を立てて座る。隠れる意味はないからあなたにもよく見える場所。

貴方が観察するのであれば、結晶は基本真っ直ぐに飛ばすのみで使用されているものの、時折緩やかにカーブを描いたりとある程度は軌道修正ができるのだという事。
一つ一つは拳銃程度の威力であるという事が分かるだろう。

「…、ふふ、思ったよりは鈍っていないようで安心しました。
では今度は私が数えておりますね。貴方のタイミングで、何時でもどうぞ」

結果に満足気に、そして何より安堵したように息を吐けば、貴方の成果を数える為に集中し直すだろう。

「アルレシャ様…、お加減が優れませんか…？」

ロビーの端、ぼんやりしている貴方を見かければそっと声を掛けるだろう。

「……ん？あぁ、ムルイジ」

ゆっくり顔を上げる。貴方の顔が見えれば、小さく笑う。
いつもほどの元気はなさそうに見えるかもしれない。

「大丈夫。」

それでも、そんなことを口に出し。

「では……」
スコープを覗く。動き回るロボットを追うことは……できる。
1発当てれば1体を壊すのに十分だろう。問題は命中精度だ。感覚を覚えているといいが。

「始める」
引き金を引く。

結果、タイマーが0になるまでに(3)^1d10体を破壊した。

「結局の所、“間違いだったか”を決めるのも自分だ。
他者に何を言われようが自分が全く正解としか思えないなら、己の思想を信仰すればいい。俺達は唯一神の言葉で動いてるわけでもないのだから。ま、それがマイノリティの場合は社会的に爪弾きにされはするだろうが。

とは言え……そう腑に落ちたのなら間違いだったのかもね。その上胸まで軽くなったならよかった。間違い自体は今から改めればいい話だし」

「目が覚めたなら見つかるだろう。……だからこそ、最終的に得られる可能性がある目標にしやすいのさ」

なんせ、囚人の身だ。とけらけら笑う。
それでも命は無限にある。多少我慢していれば、案外目的に向かって生きるのはあっという間かもしれない。

「出会えはしたよ。ただ、問題はこれからだ。見つけて喜んで終わりじゃない。『主人』の素質があっても、最初から立派な主人ではない。そう言う意味ですくすく育ってくれるように……水でもあげる感じかな。みたいなものさ」

大丈夫、と聞けば心配そうに視線を揺らし。立ち去ることはなく口を開く。

「…失礼ながら、今のアルレシャ様は普段に比べ…その、覇気がないように見受けられます」

「…囚人の身ではありますが、お話を聞くくらいであればお役に立てるかと…」

「……覇気か」

おかしそうに笑う。自嘲とも取れるかもしれない。
どうにしろ、いつもの笑いとは違うものだ。

「どう言うべきか分からないけど。
なんかね、不甲斐ないというか……肝が小さいなと思ってね、俺自身が」

ぽつぽつ、と呟いた。

「1.2…3体の撃破を確認。
……銃というもの、難しそうでございますね」

射撃する様子を眺めていての感想はそれだ。
狙いを定める方法から既に違うのだからきっと自分には分からない世界。

スコープを覗く分遠くを狙えるのだろうが酷く難しそうだと認識する。

「これは……俺が、驚くべき下手糞なだけだ」
弾を入れ直す。予想以上にダメだ。完全に鈍っている。

「かなり練習した方がいいことが分かった。かなりな。
これの癖も把握しておかなければ」
銃を指し、しかしまだ練習は再開せず。

「おめでとうムルイジ。君の完勝だ。……勝利報酬は特に無い。敗北報酬ならあったんだが」
とわけのわからない報酬の存在を明らかにした。

「そうだな、改めるための時間は……ここに居ればいくらでもありそうだし」

「地に足の着いたものしか見れないとしても。夢で全てを塞いだままよりもずっと面白そうだと、思える気がする。

…知る事は面白いのだと、理解出来たから。少しずつでも見て、知って…見つけられるといいな」

囚人の身であるからこそ見えるものもあるのかもしれないな、なんて。そういったものを探しながら、ゆっくりと歩み始めてみようか。

「主人を育成…とはまた…君は凄い事を思いつくな。本当に、君の発想には驚いてばかりだ。俺にはない世界が広がっていて…本当に、君の話は聞いていて面白いな」

子供のようについ強請ってしまう、なんて。小さく笑って、親しみ安い値段の酒を飲み進める。…少し、ふわふわする。

「アルレシャ様が…ですか？
……普段のご様子からですと想像できませんが…」


貴方は寛大な方に見受けられるから。少し驚いた様に呟いた。

「成程、銃自体にもやはり癖があるのですね」

銃視線を合わせながら、不思議そうに見ていたが。
敗北報酬と聞けば僅かに困惑したように。

「いつの間に用意していらしたんですか…。
ちなみに内容だけお伺いしても？」

何やら免れた様だが折角なので聞いてみよう精神だ。

「うん？そう？……はは、嬉しいなそう見えてるなら」

嘘はない。素直に嬉しいし、その前に告げた言葉も心からだ。

「皆を楽しませるには、もっと非道な方がいいのかとも思ってね。
実際、そんな面がないわけでもないし」

貴方があの日覗いていたことを知りはしないが。
その後行われた模擬戦は見ていただろうから、わかるだろうと。

「ものによってな。それにしてもこの結果はないが」
試しにもう3発撃ってみよう。(1)^1d3命中。

報酬については。
「少々便利かもしれない情報、といったところか。しかしまあ、君には不要なものでもあった。寧ろ俺にこそ必要なものだったかもしれない。
これ以上話すと報酬そのものになってしまうな」

「私は。このままの無礼講も好きです。
どのような形が正しいのか、分かりませんが…」

「非道な貴方も、それはそれで刺激的で素敵なのでしょうね。あの戦い…見ていて胸が躍りましたから。
……けれど、アルレシャ様の負担になるのでしたら…少なくとも私は望みません。アルレシャ様も無礼講の参加者、であるならば自由であるはずなのに」

「……余程悪かったという事は理解致しました。
あまり根を詰め過ぎないように練習なさって下さいね。…とはいえ無礼講の時間は限られておりますが…」

不思議そうな視線は一変して心配そうに貴方を見つめている。

「成程。ではこれ以上は聞かずに置きましょうか」

「あぁ、いや、負担ではないよ。僕ももっと面白くなればいいと思ってる側ではある」

しれっと言ってのけて。

「素敵？……本当に？
煮え切らないなと思ってたんだよ、自分のこと。理由がないとやれないんだ。
でも、理由があって漸く動くのは、『つまらない』ようだから」

ちょっと頑張ろうかなと思ったんだよ。
声にはならず、唇だけが動いた。

負け惜しみじゃないのだ。ほんと。申請し直し……連射ができなくなるが命中精度の高いものに……

「1日程度寝ずとも問題ない。君のは、やはり身についた能力だから忘れずにいられたんだろうか。
それとも忘れないほどよく使ったからか。俺もその手の能力にも手を出していれば……」
訳すと、ということなのだが、別に声色にも顔にも出ない。

「えぇ、素敵でしたとも。
……自分に向けば恐ろしいのだろうとは思いますが。けれどあの胸の高鳴りは嘘では無かったですから。

でしたら。私は応援致しましょう。囚人の声援など価値は無いかもしれませんが、無礼講です。…許しては、いただけるでしょう？」

口だけが動いたそれを読み取れば。この男はそう紡いだだろう。