[涙をこぼしながら頭を撫でられる。
涙も拭われて、だんだんと痛みも心も落ち着いてきた。
大きく深呼吸しながら彼の手を握る。
そうして、涙に濡れた瞳で彼を見上げて笑った。]


有難う、先輩。
その、もう、大丈夫だから…。


[きて。
はにかんだ笑みを浮かべながら、こちらからも彼の頬を撫でる。
まだ、痛くてきついかも知れないけれど、きっと大丈夫だろう。

このまま自分は、彼に身を委ねて、そうして。]*

[はじめての証で汚れたシーツ。
恥ずかしさと火照りとがまだ入り混じる感覚を抱えながら。
直ぐには動けず、くてりと倒れ込む姿があったと言う。]**

[濡れた肌
心地よい疲労感に、満たされる充足感。
特別な子の特別な証。

くたりとしているサチを胸に抱く。
汗に濡れた髪を撫で付けて、そっと囁く。]


　……サチ……


[名前だけ。
「好き」も「愛してる」もなく、ただ何よりも愛おしく感じるその名を、口にした。]*

…ん。


[彼の肩口に、胸元に額を擦り付ける。
彼の体温も匂いも声もとても愛しかった。]


せん、ぱい。


[呼びかける眠そうな声。
満たされて、とても幸せだったのだ。
だから顔を上げて唇を寄せて、また彼に擦り寄る。
そのまま微睡んでしまったなら。


実家の親の連絡が入るまで、そのまま眠ってしまったかも知れない。]**

─ 夜 ─

[二人でベッドに寝転んでいたらいい時間になってしまった。
正直に言えば、このまま二人で映画でも観たい気分ではあったが、帰らなければならないらしい。
そこに我儘を言うつもりはなかった。]


　送って行きますよ。


[当たり前のようにジャケットを羽織って一緒に外へ出ようとした。]*

─夜─

[言ってしまえば、自分が悪かった。
遅くなるのに連絡を入れ忘れる失態を犯したのだから。
だから、親からのそれは怒りの連絡で、微睡んで映画でも見たかったけれどそれはまた次回に持ち越しとなった。

それだけ、夢中になる経験だった。]


有難うございます、…あの、シーツ、ごめんなさい。


[着替えを済ませて頭を下げる。
シーツに残った赤が何となく居た堪れない。
ハンカチみたいに洗って返す事ができたら良いのだが、剥がして帰って良いものだろうか。
申し出て、そうしても良いと言われたらシーツを抱えていただろう。
少し脚の間が変な感じだが、来た時と同じ格好で彼の横に並んだ。]


…そう、言えば。
井田先輩が、犬鳴先輩は手が早いってメール送ってませんでしたか？

その、…早いでしょうか。


[もしくはその前歴が？と、素直な疑問。]**

[流石にシーツを持たせて帰らせるようなことはしなかったし、それを謝られてしまうのもおかしな話だったので、やっぱり頭を撫でることにした。]


　井田君が……ですか？


[眉をグッと顰める。
恋人になって二日目でいたしているのだから手が早いと言えばそうなのだろうか。しかもサチは初めてだったわけだし。だけど、知り合ってからと考えれば？]


　どうでしょうか。
　僕から手を出したのは初めてなので。


[元カノの時はいつも受け身だった。
求められれば応えたけど、自分からというのはあまり記憶にない。]


　……早かったですか？


[段階を踏む人とそう言われていたのに。
付き合って二日目、もっとゆっくりと段階を踏むべきだったのか。もしかすると一足飛びに関係を持ってしまったのだろうか。]*

[頭を撫でられると気持ちが落ち着く。
気恥ずかしいが、洗濯は任せることになった。]


…ええと。
わたしは、嬉しかったです。
ずっと他の子が頭撫でられたりしてると、わたしも頭を撫でてほしいなと思ってましたし。
あ、もちろん誰でも良いわけじゃ無いですけどね。

だから、想いを受け止めてもらえて。
頭を撫でてもらって嬉しくて、キスしたらもっとキスしたくなって。
たくさん触れ合いたいと…ほら、言ったじゃないですか。

私だって、そういう欲はあるんです。


[それを今まで出して来なかっただけ。
出して来なかったぶん、胸に秘めていただけ。]


…だから私は嬉しかった。


[だから良いんですよ、と笑った。]**

[どんな顔をしていただろう。

─── 朴念仁は罪です。

泣いている後輩とか、落ち込んでいる後輩とか。
ちょっとしたことだった。

手を出すとか、下心があったわけじゃなくて。

いつからだろう。
いつから、サチはそんな風に見ていたのだろう。

また、頭を撫でる。
他の子達に何の気無しにしていたのとは違う。]


　


[小さく呟いた。]*

…そうしてください。


[言葉がすれ違う。
自分のそれは、恋人として。特別な相手として。
そうして見てくれるのが自分だけにして欲しいと言うことだ。
頭を撫でてしまう事はこれからもあるかも知れない。
相手を慰める時に頭を撫でてしまう事はあるかもしれない。

でも、それなら自分の事はもっとたくさん撫でてほしい。
そんな気持ちで、頭を撫でる彼の手に目を細めた。]


私も。…これからもずっとそばにいられるように、頑張りますから。


[そう、できれば、ずっと。
彼も自分も大学を卒業して、就職して。
出来れば末長く。
面倒臭がりではあったが、そのためにならいろんなことを頑張れる気がした。]**

[───頑張らなくていいです。
だけど、一緒にいたい、そのために頑張るというサチの言葉は素直に嬉しかったから、言葉にはしないまま。]


　手放しません。

　だから、一緒にいたくなくなった時は、
　頑張らないといけないかもしれませんね。


[頭を撫でていた手を降ろして、サチの手を取る。
昨日、彼女がそうしたように、指を絡めるようにして手を結んだ。]


　覚悟してください。


[照れ隠しに前を向いた。
だけど、その歩みはゆっくりと緩く。]*

そんな日、来るのかなあ。来ない気がします。

先輩こそ。


[呼びかけて、こほんと咳払い。
にんまりと笑いかけた。]


崇さんも、覚悟してくださいね。
わたしにとってはやっと実った恋なんですから。


[これがエピローグで終わりではない。
これから続いていくものなのだから、と繋いだ指先に力を込める。

次の曲がり角を曲がれば自宅が見える。
その。自宅前に。

腕組みして怒りの形相の母が待っていて、彼はともかく自分は家に帰ってからお説教されタイムになるのだが。

今はまだ、幸せの余韻の中。]**