眠りかけの子供の頭、首筋、そこから伝わるあたたかな脈。
　まるで小動物のように、とくとくと早鐘を打つようで。
　それは、すぐにあなたの手元から離れていった、過ぎ去った話。

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「本当の」

　積み重なる言葉。
　のちに、“お前の愛は、おかしいんだ”と言われる彼の。
　最初の、歪みの矯正だった。

「オレはそれでも。
　内通者の子供のことは許せない。

　これが偽物の愛って言われるのも癪だ」

　困ったように、眉を寄せて。

「……分からないよ。
　そんなこと言われても、オレは」

　今のところは──それが答えだった。

「……わかったよシェン。
　いつかわかったら、教えてくれ」

　卒業をしてもこの学園に戻り、自分はまた皆に会いに行く
　だから機会はいつまでもあると思っている。

「―――あなたのことは目をそらさない。
　友達として、愛を求めていたものとして

　そして、」




　何故かその声はかすれていて聞こえなかっただろう


「シェンはできるだけ多く内通者が知れたら嬉しいか？
　もしそれが―――メレフや、身近な友達だったらどうする。
　伝えない方があなたのためになる？」

「このあと約束があって、今すぐいかないといけないんだ。
　最後に聞いておこうと思って」

「……いつか、な」

　聞こえなかった言葉を推察することもなく、
　曖昧な表情で、頷いた。

「オレは、正直、事件が起きなければそれでいいから。
　……ああでも、そう、もし。もしもだぞ。
　もしオレと親しそうなヤツが犯人だったら。

　……ちゃんと、“知っておきたい”よ」

「何だよそれ。ま、それならいいけど」


「おう、体力はないけど叩けば弱るだろ。任せとけよ」

何も安心できない。野放しにしない方がいいのではないか？


「知らせて弱みになったら困るだろ。今はストレスが凄いだけだ、そのうち―――まあ、良くはなる」

心配しないでおく、と言葉が返ってくると　「おう」と満足そうに返事をした。


「じゃあ……そろそろ戻る。他には何もないだろ？」

「体力ないなら尚更無茶するなって」

　夜森に行くときについていってやろうかな、と思いつつ。

「良くなるなら、よかった。
　別にのとはもう関係なく、
　根っこから……スキンシップ？が好きだし。

　ああ、それと」

　部屋から出ようとする背に、声を掛ける。

「悪かった。
　オレ、分かんなかったといっても、
　色々酷い言葉をアンタに言っちまったから」

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>>L29　深夜の森



　少し離れた場所から声がした。
　声の主は、そのままあなたの方へと向かってくる。

「お部屋全然戻りよらんでしょ？　探したんよぉ。
　この時間もう放送かけるわけにもいかんし。
　真剣に居らんからまさかは思うたけどぉ〜〜」

「君が見つからんと、俺が怒られるところでしたよ、もう」

「……って言って、わかりますぅ？」

　琥珀色の瞳は、じっと貴方を見据えている。
　険しく、だが、諦めの滲んでいる、表情で。

「呼び戻しに来た、って風じゃなさそうだな」

　まだ夜も深い。
　自分が居なくなったことが騒がれてるはずもなくて。

　だから、示すことと言えば───

「アンタ、か。
　アンタが……“神隠し”を？」

　それに繋がる。ひとつ、ため息を吐いた。

「神隠しは俺は知らんて言いますけど」

　あっけらかんと言い放って。閉じた瞳はさらに細められる。

「でも、仲間外れを作るお手伝いをしちょるんは
　俺って言うかなァ」

「君は聞き分けええ子？ 悪い子？ ええ子やと俺が楽ですね。
　言いたいこと聞きたいことがあったら言うてくれて
　ええですよ〜　聞き流しますけんね」

　挑発しているのか素なのか（おそらく素だ）、
　悪びれた様子なんて欠片もなく、シェルタンを見つめている。

　ゆぅっくり、足はあなたの近くへ近くへと。

「似たようなもんじゃんか」

　抵抗する意思なんかさらさらないのか、

　両手を挙げて、また、自分もゆっくりと、
　そちらへ近づいていく。

「あ〜あ、フルート置いて来るんじゃなかった。
　絶対、鼻っ柱叩き割ってやったのに……」

　口だけは達者であった、が。

「……オレで最後にしてくれない？
　それか定期的にオレを連れていく感じじゃダメ？」

　言いたいことといえばそれくらいだ。

「悪いことなんて、みんなが見てくれんくなる以外にないのに、
　嫌がる人多いですよねぇ……フルートやなくても
　良い感じの棒なら、その辺にあったりしません？
　あァ、言うて顔以外でお願いねって言いますけん」

　軽く探して、イイ感じの棒は見つかった。
　

「で、君で最後ぉ？ なりませんよ。
　君だけ連れて行くていうんも、そんなに意味はないさァ。
　みんなが見てくれんくなる以外は、ええことなんですよ。
　卒業がきっと早ぅなりますけんね」

「長期的に同じ子を連れて行くんも稀ですよ〜？
　それはそれとして別ん子も連れて行くから、
　そうなってても、君の『こうなったらええなァ』て
　きっとそれじゃあかないません。ままならんね」

　あーあ。大袈裟に息を吐いて。
　それから、あなたに視線を向けて。

「……君は僕に、ついて来てくれますか？」

　莞爾として笑って、言った。

「脇腹突いてやろうか」

　いい感じの棒を手渡されて困っている。

　口振りからすると、問題はもっと根深くて、
　先兵を倒したところで解決するような話じゃないらしく。

「でも、まあ、そうか。元々オレは、
　“また”大人のとこに行きたいとは思ってたんだよ。

　だから、それについて異論は特にない。
　帰してもらえるならまた足掻く猶予も貰える」

　ぽい、と棒を中庭側へ放り捨てる。

「行こうぜ。

　……あああと、オレは特にレヴァティをどうもしない。
　表向きには無視されるだろうから関係ないだろうが。

　他の奴と話してて、良くわかったんだけどさ……
　根っこから物事を考えなくちゃならんらしい、オレは」

「無理はしない。けど、やるべきことだからな」

出来る限りは、と。

「……何だ？スキンシップしたいって意味か？
　別に好きにしたらいいだろ。そう言ってたはずだけど？

　……別に。好き勝手言ったのは、ぼくも同じだから。
　」

これで言いっこなしだ、とそのまま足早に部屋を出て行こうとするだろう。