「ええ。……本当に。」


首を傾げつつ見られている事に気付いて、其方に目線を贈りつつ。

「自分では変わっていないつもりではありますね。……とはいえ、あの時から結構な時間が経ちましたし、自分では気付かない内に変わった事もあるのかもしれませんが」

変わっていない様に見えるのならば幸いです、と。付け足して。紅茶をもう一口。

目線が向けられれば目が合うか。ぱち、と瞬いた後緩やかに笑みを作り。

「そうだねぇ、本当に。時の流れは早いのか遅いのか。
……楽しんでる？少しくらいなら、手を貸せるところは貸すからね」

囚人を気遣う優しい看守に見えるだろうか。

「そう。この部分に指を入れて……うん、そんな感じ。」

丁寧に教えていき、なんとか銃の持ち方となった右手を見つつ。
訊ねられれば置いた銃をもう一度拾ってきて、慣れた様に握り、照準を的に。

「弾を撃つには、指を掛けた部分を一気に押し込む。
　最初は反動に驚くかもしれないけど、真っ直ぐ立っていれば大丈夫だからね」

手本を見せる様に、一発。
銃声が響き、仮想の的に一つ穴が開く。

「……グロリオサ、居るだろうか？」

貴方の部屋の前、軽いノックと共に声を掛ける。

緩やかな笑みに瞬きを返し、小さく会釈。

「楽しんではいるのですが。……。今回は思っていた以上に平穏で、どう振舞っていいのか分からなくなっている所は、少し……ありますね」

暫しの間迷った後に、呟く様に返す。

「コヨーテ。うん、大丈夫。今扉開けるね」

直ぐにそちらの声に気付き、ドアの向こうから声が掛かる。
暫くの後に扉が開かれ、目的の人物が顔を出す事だろう。

「一先ず……お帰り、かな？調子はどう？」

「おはなし！しましょしましょ！」
花が咲いたような表情を浮かべ、近くの座れるところを探してみる。丁度良くラウンドテーブルが。
背の違う椅子を用意して、おっきい椅子にちんまりと座る。
これでもまだ目線が並ぶには足りないけれど、満足げに笑っている。

「お茶会をやってみるのよ。看守のおにーさんがやってたみたいなの」
端末を出して注文を、看守長の等身大チョコレート^vilとサイダー^drinkが運ばれてくる。

扉の先、貴方の姿を見ればそれだけでも僅かに嬉しそうに。

「ただいま。俺は治療されたから問題ない。
君の方は？…怪我は大丈夫か？」

けれど要件を思い出せばその瞳は心配そうに揺れただろう。

「キャッキャ」やっちゃった。

「どう、か。……暴れたいなら暴れていいと思うし、そうだなぁ……。
廊下で待ち伏せして、通りかかったやつに切り掛かる、とかしても別にルール違反ではないしね」

看守だというのにこんな提案をするあたり、やっぱり根っこは貴方が知るもの。
棘の残ったままだ。

用意された椅子に着席し、端末での注文を見守った後に、運ばれてきた巨大な物を見て。



見覚えのある看守長様のチョコ。主にロビーとかロビーとかロビーとかで。

「……。食べきれなかった分は、後で置いておきましょうか……


かくして後にロビーに七体目が配置される事になるのである。
八方、リーチ。

▽

予想外のアクシデントに咳ばらいをしてから、話し出す。

「クロ君が居ると、場の空気が少し華やかになりますね。
　いつもと違う場所は、やはり楽しく思いますか？」

「ん……そっか。動けてる様子だし、痛みも無いなら大丈夫そうかな。
　俺の方もあの後ちゃんと治療受けたから、平気だよ。ほら」

君が切り付けた個所を見せる。そこに既に傷跡はない。
僅かに嬉しそうな様子と、殺されたにも関わらず此方の心配をする様な風には、ふふ、と笑う。

立ち話もなんだし、良ければどうぞ、と。そのまま部屋の中へと案内をするだろう。
室内の中で目立つ物は、時代に合わない何らかの本が積まれている事だろうか。

椅子の片方を示し、座る様に促す。

「それにしても、凄かったね。君の"反撃"。
　……ああ、責めている訳じゃないよ？むしろ、うん。楽しかった」

「あぁ、痛みは全くない。…そうか、君も治療を受けたのなら良かった」

傷跡のない事を確認させてもらえば安堵の息を吐いて。
君に笑われてしまったのにはほんのりと照れくさそうに視線を逸らす。
部屋に案内してもらえば「お邪魔します」と伝えて、本に目を引かれたものの、促されるまま椅子を借りただろう。

「楽しんでくれたなら嬉しいよ。…あんな風に言われたら、意識してしまうけれど。
君が来てくれた時、俺も…とても楽しかった。自分の身の、楽しみの為だけに思い切り力を使うなんて滅多になかったから、ついはしゃいでしまったな」

「はんどう……。」

とつぶやきながら自分も見よう見まねで一発。弾は前方に飛んでいき、思ったより強い反動に体が震えて、全身を踏ん張らせた。
びっくりはしたものの、その身体能力であまり動かずに済んだようだ。

「……思ったより、強いのですね、これがはんどう……。」
しかし結果は的には当たっていなさそうだ。見よう見まねで引き金を引いただけなので、狙っていないというのもあるが。

その片鱗は模擬戦や『処刑』等々で見て来ている。
今更驚きはしない、というか。ある種の安心を覚えたのは……黙っておきつつ。

「今回は看守様も含め、全員が自主参加とお聞きしたのですが。……アルレシャ様はどうしてこの宴に？」

「……うん？」

違和感云々、聞こえてはいたがなんのことかを察せなかった。
首を緩く傾け。

貴方が安心しているのも分からないままだ。

「……お前なら分からなくもないと思うけど。
息抜き暴れにきたんだよ、僕も」

「大したものは出せないけど」と。持って来ていたグラスにミネラルウォーターを注いで、片方を君の机に。
気になる様子ならば後で貸そうかと思いながら、自身も椅子に着席する。

「つい、ね。そんな想像がしてみたくて、手痛い反撃を貰うって分かっていても前に出たかったんだ。
　それに君が、自分の為にも行動出来ると知って嬉しかった。嫌がったり受け入れたりする姿だったとしても、きっと楽しんでしまえたのだろうけれど……やっぱり、主役である君にも楽しんで貰える方がいいじゃない？」

だってその方が、自身の意思で『作品』になる事を望んでくれるのだと実感出来る物だから。

「結構強いでしょ。……でも、殆ど動かなかったのは流石の身体能力だ」

そこには素直に関心の言葉。自分が初めて撃った時は……どうだったか。随分昔の話だが、それなりに仰け反った覚えがある様な気がする。

「何度か撃ってれば慣れてくるとは思うけれどね。
　ちなみに、狙う時は真っ直ぐ対象を見るんだ。傾き過ぎると、正確性が損なわれてしまう」

君が落ち着き次第、今度は的を狙って撃ってみて、と。指示を送るだろうか。

「急に押しかけたんだ、気にしないでくれ」

そう伝えつつも、ミネラルウォーターを受け取れば感謝を述べた。

「…あの一瞬、想像するだけでも胸が躍ったから。もしも本当になったのなら…どれ程なのだろうな？
自分の為…正直、俺は。自分が楽しめるのかも、自分の為に動けるかも分からなかった。けれど好きにして良いのだと、思い切り力を巡らせる感覚は思いの外心地良い。
……この無礼講にきてから、そういった事を覚えられて。そちら意味でも楽しいな」

貴方の手で生まれ変わる事を想像すると甘く蕩けてしまいそうになるから。
小さく咳払いをして身を正した。

「いえ。……平穏さに違和を感じる人は居ても、今の所実際に行動は起きていないな、と。」


思い切って堂々と暴れるべきでしょうか、と考え込みつつ。
……悩んでいるのが大人しさ故ではないのは、既に分かっている事だろう。

「……ああ、成程。アルレシャ様も、そうだったのですね。」

何せ、告げられた理由には至極納得が行った様子だ。

「男の人に飛びかかられたぐらいの力でした。次はもう少し狙う……？的を見て……真っ直ぐ対象を……」
復唱しながら、的の方角に数発撃ってみる。真っ直ぐな視線の先には穴が空いたのが見え、乾いた音と薬莢が落ちる音。やっぱり少女はほとんど動かない。グリップを強い力で握り込む。

それでも的には、当たったり、外したり。反動で動かないことはできるがら遠くの的を狙うのは苦手なようだ。

「どっかのお嬢さん曰く、悪いことするのも大変らしいからね」

おこぼれもらえたらラッキー、がいるかもしれない、なんて笑う。


「……シェルタンもそう？」

従順な態度と内側は別。
わざとらしく小首を傾げて問い掛けた。

「この空気の中だと特にそうですね。表立って矢面に立たなければ難しい……」

反抗時も、これでも目立とうとはしていなかったのだ。これでも。

「……僕は、正確には。誰かが暴れている様子を、間近で見たいといいますか。うーん……
　でも今回の場でそれを得る為には、やはり積極的に悪い子になるべきなんでしょうか……」

普段いい子"に見せている"だけに、看守相手にこれを言うのもと思いながらも。
少し近しいものを感じたからか、内側を零していく。

「……あは。コヨーテもそう思っているのなら、嬉しい、な。本当に嬉しい。今すぐこの手で作り替えたくなるぐらいに」

蕩けそうな程に望んでくれている事が、可愛らしくて、愛おしくて、嬉しくて。君を見る自身の視線も、どこかうっとりとしていたのかもしれない。
もしも手術の為の機材が手に入る状況なら、きっと我慢なんて出来ていなかっただろう。

「そっか、君にとっても良い発見になれたのかな。新しい自分を知る機会ってそうそうないし、自分を解放するのは楽しいよね」

人形師が求めているのは、人間の本性や本質だ。それには新しい側面もまた含まれる。
だから君が発見と学びを得る事も、また喜ばしく思えるのだ。

狙い撃つ姿を観察する。反動を抑えるのはすぐに慣れた様子だが、射撃の正確性は低い。模擬戦を考えるに、近くの敵を見据える方が得意なのかもしれないと分析。
もしその戦法に銃を生かすとするならば、遠くの目標を狙うよりかは、近接戦の威力を上げる形になるだろうか。

「……ふむ。なら、そうだな……
　近い相手に、二、三発連続で撃ち込んでみようか。少し待っててね、設定を変えてくる」

そう言うと機器の方を操作して、遠くにあった的が比較的近い距離に。
さて、この場合はどうだろう。