『すごいかな？ありがとう。』

　それから、間がひらく。
　徐々にテンポよくなってきていた会話が、途切れて、再開。

『実はうすうす思ってたんだけど…』
『ずっとメッセージしてるより、
　会った方が話しやすくない？』

　そんなこと無かったらこのままでもいいよ。
　つけ加えられた文言で、あなたに選択がゆだねられた。

「………はーぁ。」

ついに溜息を吐いた。
呆れと落胆を抱きながら、屈んだまま君を見上げる。

「俺はさ、��アイドルのヒメノ�≠ｶゃなくて��ヒメノ�≠ﾉついて聞いたつもりだったんだ。
　まあ、本名じゃないのかもしれないけどさ。

　本気で生きたいなら、もっとなりふり構わず全部出しなよ。
　少なくとも俺は、そういう架空の存在の為に死にたいとは思わない。他の人もそうじゃない？」

『ああ、ナツメあんまりVR慣れてないよな。
　どっかで時間作って直接会うか。』

提案をそう解釈した青年は、自分の部屋の位置を添付しようとして止めた。
VRとはいえ、君からしたら部屋で男と二人きりになるのは抵抗があるだろうと。

『図書館でも行ってみる？』

きっとこういう時は、小洒落たカフェにでも行くのだろう。
しかしカフェはあまり行ったことがない為、入りにくい。その点図書館なら慣れ親しんだ空間だった。

菓子を摘み始めた君を見つめれば
満足そうにうんうんと頷く。

「理解しようとして、理解出来るモノでも無いだろ。
　勝手に心が揺さぶられた時が、理解した時だ。
　だから、変に身構えずに見聞きすれば良い。」

エノさん、ヒメノ、と名が上がれば
先程集まった面子の顔をぼんやりと思い起こしながら
自分も用意した菓子に手を付け始める。

「そう！色々だ。
　役者、監督、脚本家、演出家、音楽家……、
　勿論観客だって舞台の一部だ。演劇は奥が深い。
　一晩で語るには時間が足りないだろうな……。」

胡座をかいて、腕を組む。
相変わらず態度はでかいが、
その眼差しは夢と希望を詰め込んだかのように輝いて君を見た。

▽

「僕はそれの……、脚本家。
　シナリオライターになりたいんだ。」

簡単に警戒心は解けたらしく
大きな態度はそのままに、ぽつりぽつりと口を開く。

「子供の頃にさ、家族で舞台を見に行ったんだ。
　派手に動く役者、最高の演出、どれも素晴らしかったけど
　一番は、その話に凄く引き込まれた。
　……それからずーっと、頭の中そればっか！
　まだ実績は無いけど、部屋はああいうので溢れてる。」

ちら、とテーブルの上に広がる
紙束を視線で示す。

「いつか僕も、物語で誰もを魅了したい。
　……って、それだけ。
　どうだ、素晴らしい身の上話だろう。」

ひとしきり語れば、自信満々に笑ってやった。
パジャマパーティのような雰囲気を作らないと、話し辛かったから。

「な、なによ……」

露骨な溜息にさすがにカチンと来ました。

「……アイドルじゃないヒメノなんて、ヒメノじゃないじゃん
　そんなの知ったって幻滅するだけでしょ
　
　アイドルは夢を売るお仕事なんだよ？」

むすっとした顔でそっぽを向く。

キラキラとした眼差しを、眩しく思いながら話を聞いていた。
叶うかもしれない、可能性がある夢。目標と言うべきか。羨ましいと思った。

「うん、良いな。夢を語るだけじゃなくて、叶える為に努力してるわけだし。
　話からして、家族も反対はしていないんだろ？」

絵に描いたような、理想の家族。
家族で芸術に触れるような人たちが、本当に存在するんだ。
最初に出た感想はそれだった。

「演劇部にでも入ってんの？それか、専門校とか。」

『ありがとう。
　忙しかったら後でもいいからね。』

　ツルギくんの都合に合わせるよ。
　そう添えて、行き先にはOKのスタンプ。

　それからきっと当たり障りなく、予定を合わせて。
　約束した時間に、少女はマップを開きつつ図書館へと向かう。

夜の広場。

バイクを押して歩きながら寮の方へと向かう姿が、一瞬見えたかもしれない。
フカワは、貴方が改めて胴着で外を出歩いているのを見て通りすぎていった。

それだけだ。

「俺はアイドルの緋苺姫乃を知らない。
　そういうのは求めてないから、俺に対して夢を売る必要はないよ。」

最も、いつ誰に見られるかもわからない場所だ。
おいそれと素性を晒すわけにもいかないのだろうと、思いつつも。

「でも、そうだな。少なくとも悪い奴ではないってわかった。
　それだけでも収穫かな。」

善人とは未だ判断できないが、悪人ではないと判断している。
言葉通りの意味だった。

相変わらずの無表情で立ち上がる。
今この場でこれ以上を聞き出すのは難しいだろう。そう判断した。

「あ。」

小さく声を漏らす。小さく一礼する。
しかしこちらもそれだけで、それ以上のことはしなかった。

元ヤンってやつなのかなあ、とか。
単にバイクが趣味なのかなあ、とか。

今度会ったら聞いてみよう。その程度の感想を抱いた。

「………まあ、実績は無いが。
　演劇部も……先輩の方が今はまだ僕よりもほんの少しだけ良い物語を書くが。今だけな。ほんのちょっとだけな。1ミリ程な。」

少し早口だった。

「親も祖父母も反対してないし、
　将来は専門的な道に進みたい旨も話してる。だから……、」

そっと視線を落とせば
自信に満ちた眉は下がっていく。

「……自分が恵まれてるって、知った。
　お前の話を聞いて、気付いた。
　もっと話をしても良いかなって思ったんだ。
　けっ、見解を広げる為に。この僕の糧とする為にな！」

ジュースのペットボトルをひとつ掴めば
君の頬へ押し付ける。

「ほら、次はお前だ、何でも話せ！
　お前のこと、聞いてやるから。」

「はいはい、そうなんだな。がんばれ。」

早口の部分には適当な相槌を打っておいた。
きっと君は負けず嫌いなのだろう。それと同時に、今現在の自分が劣っている事実を認めている。
君が良い環境で育ってきたことが、子供ながらに分かってしまう。

「ま、災害を風化させない為に〜…ってよく言うしな。ドキュメンタリーとかさ。
　俺でよければどうぞ。」

きっと君の本音ではなく建前だろうその言葉を、そのまま受け止めて頷く。

「でもなあ、俺はもう殆ど話しただろ。
　何だ、避難生活の話とか？もうそういう資料は沢山あると思うけど…
　あ、施設での生活とかもアクタには新鮮かな。」

自分に聞かれることと言えば、大抵そのあたりだ。

「ああ、そういうのたまにテレビで見るな。
　確かに経験のない環境の話は新鮮だ。」

ふむ、と息を吐いて、思案。
君に聞きたい事。君の知りたい事。

「……お前が楽しかった話は？
　僕は�W被災者�Wじゃなくて�Wお前�Wと話してるんだし。
　遊んで楽しかったとか、何が好きとか、そういうの無いのか？」

『君の話』と言えば、そういうものが知りたい。
ダメだろうか、と探るように君を見る。

「…難しいのが来たな……」

眉間に少し皺が寄り、数秒唸った。
剣道部ではあるが、趣味という程打ち込んでいるわけでもない。竹刀を握っている間は、様々な雑念を忘れられる。
それが目的であり、実を言えば他の部活でも構わなかった。

「楽しかったこと…は、ん〜…学校は楽しいし好きだ。」
　
そこでは子供でいられるから。

「バイトも知らないことが知れて、面白いと思う。」

そこでは労働者でいられるから。
残念ながら、大人としては在れない。

「あ〜………」

自分でもこの返答はどうかと思った。まるで面接のようではないか。
他の話題を掘り起こし、やっと口を開く。

「炭酸が好き。甘いのは結構好きだな…」

剣城一成は夢や目標もなく、その上無趣味の人間だった。

これまで無表情であった君が、眉を寄せた。
なんだか面白くて、ずい、と顔を近寄せる。

──学校。

「へえ、奇遇だな。
　部活があるから僕も好きだ。」

──バイト。

「やった事ないな。
　生きて帰れば僕も探してみるか。」

──好みの飲料。炭酸。

「お、そうか。
　じゃあ僕のチョイスは完璧だったようだな。」

ベッドの上に散らかるペットボトルのひとつを手に取り
それがしゅわ、と泡を見せれば君へ差し向ける。


「フン、寂しい奴め。
　何より、それだけしか話さないのも不公平だと思わんか？
　だから、そうだな。……朝になったら何処か出掛けるか。
　人と遊ぶのは、�W楽しい事�Wだろ？　無いなら作れ。」

我ながら完璧な計画だ。──かなり強引だが。
君の返事も待たずに、既にカフェや図書館の位置を思い返し始めている。
君はこれを断っても、勿論良いだろう。

図書館には既に青年が一人いる。
開いた風景の写真集をぼんやりと眺めていた。特に興味もないのが傍目でもわかるだろう。
大きなテーブルには、無造作に選んだと思しき写真集が何冊か広がっていた。

図書館を指定したが、読書が好きというわけでもないようだ。
視線は明らかに写真だけをボンヤリと見つめていた。解説文になど、目もくれず。

「…………」

　視線を追いかける。グラスの中がじわじわと濁っていく。
　視線を少し上げる。その瞳グラスの中は、手の中のものよりも遥かにどろどろに濁っている。

「……理解者を得るのが夢、だったか。確か。
　叶わない望みは、そんなにもお前を苛んでいたのか。ここで命を終わらせて、おしまいにしたいくらいに」

　ぼんやりと眺めていたあの時の美大生とのやりとりを振り返り、ふと何かに気付いて「いや」と訂正する。

「……あれは夢か。お前が語る悩みはまた別にあるのか？」

　無機質と呼んでも差し支えない、冷たい印象の両目が濁りを真っ直ぐ覗き込んでいる。

「まあ不公平だよなあ…」

小さく礼を言えば、ペットボトルを受け取った。
やはり半分程を一気飲みすると、外出の誘いに軽く頷きを返す。断る理由が無い。

「どうせならドライブとかどうだ。俺免許持ってるし。
　さっき外で見かけたけど、フカワさんバイク乗ってた。」

免許を取得する際、初めて四月生まれであることに感謝したことを思い出す。
とはいえ、バイトでしか運転したことは無い。

　後から到着した少女は、きょろきょろと館内を見まわした。
　閲覧席にあなたの姿を認めると、足早に歩み寄る。
　正面の椅子の背もたれに両手を乗せて、開かれたページを逆さまに見て。

「どこの写真？」

　メッセージの延長で、そう、軽く話しかけてから。
　あ、と小さく声を漏らす。
　少女とあなたが直接言葉を交わすのは、そういえば、これが初めてだったかもしれない。

「メッセージ。ありがと、ね。
　えっと、ナツメです。ツルギくん。よろしくね」

「人を自殺願望者みたいに言うなよ。
　別に絶対死にたいってわけじゃない。だったら�@に丸付けるだろ。」

瞳を細め、青年は乾いた笑いを溢す。尚も視線は逸れたまま。
濁った液体をストローで吸い上げて、言葉を少し飲み込んだ。

「夢も望みも悩みも、全部一緒だよ。
　理解者が欲しいってのが諦めた夢であり願望で、それが叶わないのが悩みだ。

　いや、無理だって知ってるんだから悩みですらないか…」

将来の夢、という文脈で使われる��夢�≠ﾅはなく、
夢を見た、という文脈で使われる��夢�≠ﾅある。
文字通りの、夢想だ。

再びアイスクリームを掬い始めた頃には、すっかり表情は元に戻っていた。
数秒経ち、ようやく視線も元通り。

「どこだろう、…海沿いのどこかのはず。」

顔を上げ、先程までテキストでやり取りしていた相手を視界に入れる。

「ん、よろしく。何話そうか？
　とりあえず俺としては、全員にいわゆる身の上話を聞いて回ってるんだけど…
　そこら辺聞けると助かる。まあ、無理にとは言わない。」

写真集を閉じる。表紙には海を背景にした写真が大きく載っていた。
タイトルを読めば、どこかの小さな島の写真集であるらしい。