「そう……ですか。ツルギさん達がそれでいいのなら、
　それは自分が気を回す事でもない、ですね。」

清掃員は、あなたの、あなた達の事をよく知らないから。
だから、"この場で得られる結果じゃない"という言葉の持つ意味、
そのニュアンスを正しく汲み取れはしない。
わからないから、わからないなりに、ただ。
無闇矢鱈と踏み入らないという距離感を選んだ。

この場所で何度か見た、考えてもみなかったという反応に
日常の中ではあまり触れる事の無い、根本的価値観の相違に。
それは、生き死にが絡むとこんなにも顕著になるものだろうか。
そんな事だけを思って。

「な…なるほど、場の主導権を握るのが苦手……
　確かに否定できないかもしれません…ね…
　……何というか、こうして面と向かって分析されるのは…
　こう、ちょっと気恥ずかしいですね、なんとなく…」

そして、あなたの観察は概ね正しいと言って差し支えない。

事実目の前の気弱そうに見える男は、
最初から、あまり議論に積極的な様子は無かったし。
物理端末の操作を介さないメッセージの送受信を行う時。
その時、この清掃員は

「……ああ、気が付いたら随分話し込んでしまいましたね
　お話しておきたかった事、今の内に話せてよかったです。
　お時間頂いてしまってすみません。」

はたと思い立ったように、へにゃりと笑って別れを告げる。

カミクズという清掃員は。
癖もわかりやすければ、ボロもすぐに出る。
それでも、"他の二回目の人"には、触れる事すらなかった。
あの人は、で
その立場を明かす事を好ましく思っていなかったから。

そういう所だけは、抜け目のない男だった。

自分より低い位置から聞こえる声を、自分の腕で覆われた暗い景色の中で聞いた。
どうしてだろう、先ほどまでよりずっと近くで聞こえる気がする。

「」

君のことなんて理解できないけど、全く知らないわけじゃない。
君が嘘をつかないことも知ってるし、君が俺を特別だって思ってくれてることも知ってる。
君が俺の名前が書かれた栞を引いた瞬間に、動揺したのを見た時、嬉しく思ったのは。


「……………」

ふと鼓膜を揺らした熱に、僅かに顔を上げて。身を引いて、机の板越しに君の頭を見る。
久しぶりに頬を濡らした涙が、顎を伝って道着の袖に染みを広げていた。
こんなこどもみたいなこと、何年ぶりにしたかな。
お父さんは泣かなくて強い存在だから、泣かないようにしてたんだ。

「……ほ、んとに？」

あの女は俺越しに父親を見て、俺を男として扱った。

「ほんとに、俺が、ほしい？」

「……どっちからそれを言ったんですか？」

ああ、すごく、そうか。
なんで想像つかなかったのだろう。
何処かで別人だと思っていたから？

「俺も、今、理解者ごっこしているんです」

なれるかもしれないね、なんて。
そして、その宝くじになっている。
あなたたちと同じ流れではない、桁も少ししか違わないかもしれない、だけどそこには。


惜しむらくは、当の片方が酷く他人事でここを暇潰しに思っている所が問題点か。

「……やってみなければ、始まらない。
　理解しようとしなければそんな存在は現れない。
　そう、いったのが始まりでした」

「夢みたいなこと考えてますね。
　俺は、まだ難しそうです人を理解すること。
　嫌な気持ちにならないのが幸いでした」

「…あ、すいません。その、わかりやすかったんで……探ろうとして探ったわけじゃなくて…？」

こどもとしての自分を殺し、顔色を伺って生きてきた青年は。
自分や相手の視点ではなく、三つ目の視点から物事を見下ろす癖があった。
客観的視点を持っていると言えば聞こえはいいが、それは離人症と診断された程度に病的なものだ。

「──あ、はい。こちらこそ。」

だから。
話を急に切り上げられたことに気付く。
君の中にあったであろう油断が消えたことに勘付いた。今までも大人と話すとき、度々そんな場面があったから尚更。

普段なら、青年にとってはどうでもいいことなので。
言及したりしないけど。
とある人の判断材料に、使えそうなので。
情報が、ほしいと思って。
君の帽子越しに相貌を真っ直ぐに見て。

「あの。には、このこと言わない方がいいですか。」

逃げ道のある鎌をかけた。

「僕の方からです。とはいえ、僕自身の解釈というか。
　のいう理解者とは、結構違うんじゃないかな。」

この場で初めて出す名前を告げて。君の相貌を瞬きせずに見て。
再び小石を投げれば、水面に波紋が連続して生まれた。もう小石は水面の下。
よく見ていたら、最初に投げた石より小さいことに気付くかもしれない。

「夢…そうですね、まだ僕も夢みたいに思います。
　でも相手が許してくれるなら、受け入れてくれるなら、現実味がありそうな手段もありますよ。」

最後の一つを投げる。二回目に投げた石よりもさらに小さい石だった。
水面の波紋は、最初の石に比べればずっと小さく頼りない。

「嫌な気持ちにならないなら、それ伝えた方がいいかも。
　フカワさんなら、近道しても怒らなさそうだし………」

　か細い声を聞いた。聞き逃すはずがなかった。
　硝子のような、けれど決して無機質ではない瞳が少年を見ていた。

　仏頂面だった彼が泣いている。全員と話を聞くほどの行動力があり、議論も放棄せず、淡々と生きていた彼が頬を濡らして感情を晒している。

　珍しい景色だと思った。
　悪くないと、もっと見たいと、�W欲�Wが確かに出てきた。


▼

「ほんとに」

　たった一人しかいない特別に、いったい何を見出すと言うのだろう。他の存在なんて、集めてまとめて天秤に乗せても全く重くなりやしないのに。

「本当に、お前が欲しい」

ああ、きみは自分とはまったく違う人生を歩んで来たんだな。

察しの良さに、真っ直ぐに見据える視線に、そう思って。

「──それは、」

愚直な走狗は、甘さを殺して問い返す。問いには答えないまま。

「どういう意図の問いですか。」

「ただ気になったから、聞けるから聞いただけですか。」

「それとも、きみにとって必要な事ですか。」

「……彼の理解は、精神論でしたから。
　普通の生活を知っている人には伝わりやすいものだったんじゃないですか？」

実のところを言えば思い付かない。

そのなにかを今ここで全ての者から告げられた中で当てはまるものがないかを検索しているところだ。当てはまるわけがない、だが。
確かに、フカワという男の世界は飛躍的に広がっていた。

「伝えて、……」
「……近道、ってなんのことか、わかりませんが。
　教えてもらっても良いですか？」

聞いたのは間違えたくなかったから。
知りたかったから、そして。
今名前が出たのとは違う、もう一人の寂しがり屋の顔が浮かんだからだ。

いや、まさかと。かぶりをふってから石を投げ続けるあなたと、まめができた自分の手を見た。

「………」

その反応がもう、答えじゃないかって。
そう素直に言ってしまう程、愚かじゃない。


「はい。気になっているから、聞けるから、必要なことだから聞きました。」

こどもは怖いもの知らずだ。様子を一変させた君にも動じず、ただ視線を返した。
己の上に跨った女以上に恐ろしい者など、青年の中に存在しないから。

「俺ね。フカワさんのこと、尊敬してます。カミクズさんのことも、勿論。
　
　…前も言いましたよね。ああいや、書きましたよね。
　『否定も疑問も言わなかったのはカミクズさんとフカワさんだけ』って。」

あのやり取りはテキスト上で行っている。だからログを漁れば簡単に出てくるだろう。

態度だけは、冷静に見えるかも知れない。
それでもよく聞けば、年上に対しての一人称が崩れている。

「俺にとってのフカワさんは先輩とか、OBの人みたいな…そんな感じです。
　あの人の暇潰しが上手くいくといいなあって、思ってて。

　尊敬してる人の近くにいる人が、二人も二回目だった。
　だから少し、心配なんです。………何か企んでるんじゃないかって。
　フカワさん、自分のことあまり顧みないから。」

「わかるでしょう？後ろに乗ったことがあるなら。」

傀儡。脅迫。なんだって利用の仕方はある。
フカワさんはなんだか不明瞭で、不思議で、それ故の危うさも時々あるから。

君がそんなことする人じゃないって知ってるけど、
エノがそんな計略家じゃないことも予想がついてるけど、
全員がそんなつもりじゃなくても、
全員が望む結果を得られない選択をしてしまうことだってあるから。

そこまで話して、ふと思い出したように。
気まずそうな、年相応の苦笑い。

「───あ、勘違いだったらすみません。
　フカワさんの理解者ごっこの相手がエノさんという前提で話してます。
　俺以外に理解者について言及していた人が、あの人以外に思いつかなかったんです。」
　

「じゃあ、俺の理解は経験論だ。」

三つの石が沈んだ池は静まり返っている。もう波紋はどこにも見当たらない。その程度の存在だ。
適当な場所に腰を下ろして、長い雑草を一本ちぎって何かを作り始める。

「まずは、��理解すること�≠ﾌ認識が僕とフカワさんで一致してるか確認してからでいいですか。
　じゃないと、どんなに説明しても伝わらないと思うので。」

何の抵抗もなく葉を折って。

「僕の考える理解者は、です。
　人の考え方って、その人の過去で決まると思いませんか。
　だから全く同じ人生を歩んできた人がいたら、その人は僕の理解者だし、僕はその人の理解者になれると思います。多分ですけど。」

折って。

「でも、現実的に考えて無理じゃないですか。」

折って。

「でも、人間の気持ちって単純じゃないですか。」

───不格好な笹舟の出来上がり。

「だからを用意すれば、
　が作れるんじゃないかって思うんです。」

舟を水面に浮かべても進まない。池だから当然だ。川のように流れはないし風もない。

「…僕の考える理解って、なんですよ。　
　だから諦めきれなかったんです。」

気付くだろうか。思い至るだろうか。
場合によっては──特に青年の場合は。
ということを。


「この近道を、許してくれる人がいたなら。」


その可能性を。


「もしかしたら、って。期待しちゃいません？」


青年は、沈む舟を見て笑っている。