――とある日――

　忙しいところごめんね、
　シャミちゃんちょっといい？

[沙弥の姿が見えたなら、深呼吸ひとつ、呼んで。]

　少し前に、シャミちゃんの「もうひとつの仕事」の方が急に忙しくなって、それで体調を崩したって聞いたんだ。
　タイミングを考えたら、僕が偶然頼んだケータリングの中にドンピシャ好みの味があったって興奮のままにSNSにアップしてからのことで。
　後からシャミちゃんの店だってカード見て知ったんだけど、
　僕がしたことが「過ぎた宣伝」になって、個人の店に迷惑が掛かってしまった。
　ごめんなさい。

　僕は――チエちゃんには言ったことがあるんだけど、
　Madam March Hareの写真は宝箱に仕舞ってる感覚で
　SNSに出さないのを信条としてたから、
　シャミちゃんのことを宝箱からうっかり零したみたいな気持ちで
　勝手にショックを受けて言うのが遅くなった。

　こんな自分勝手な僕でごめんね。
　……聞いてくれてありがとう。

[沙弥の体調はもう戻っているし、謝ったところで何かが変わる訳でもない。
だからこれは単なる自己満足だ。]

　ビーフコンソメください。

[もう他には戻れない程好きな味>>1:187を頼んで、懺悔の夜は更けていった。**]

―― 恋人同士のカウンター ――

　変えられたんだ？
　……イヤ？


[恋人が出来て、こころが変わっていくこと。>>289
好みに染められていくこと。

自分は狡い。
「嫌じゃない」という答えだけを欲している。]

　うん、そうだね。
　僕のことが好きで好きで仕方がないって顔で選んでくれたよ。

　それがあんまり可愛くて嬉しいから
　見せびらかしたくなっちゃってね。


[本人を目の前にして彼女の惚気。>>291
社会的立場を挟んでいる時にしか出来ない茶番が楽しい。]

　うん、おそろい。
　だからこの味が次から「いつもの」になりそう。

　これを持ってくるのは妹でもお姉ちゃんでも友達でもないマシロちゃんがいいな？


[育つ家庭で「家族」に飢えていた彼女に今きょうだいが出来ることは喜ばしい。
その座をこの店の誰かから奪うつもりはない。
自分だけが座れる場所があるから。

これは嫉妬ではなく、揶揄いの延長のようなもの。

少し前は黒焦げになりそうな程嫉妬したものだが、
あの日彼女が提案してくれたこと>>5:+281を実行できたからか、
今はもう少し抑えられている。希望的観測。]

　へえ〜なんだろ。
　楽しみにしてる。


[作りたいものが思い浮かぶ程に彼女の心はデザート作りも愛せるようになっている。
皆勤賞を取るという約束>>2:606を守る為には、今後ますますスケジュール調整を頑張ろうと内心誓うのだった。**]

―― ハッピーアンバースデー ――

[5階の自室からは桜も藤も眼下に見える。
店の周年祭でも誰かの誕生日でもないが、うさぎ穴の皆と常連とで迎える「アンバースデー」。
天気は上々。

ぐーっと背伸びをして、窓から外を見下ろした。
真白は先に向かっている。
自分は客だし会場近く住みなのでまだ急ぐ必要はない。

スタッフは厨房を借りたり持ち寄ったりするが、勤怠上は「休日」で。
そこに混ぜて貰うのだからと土産にはちょっと良いシャンパンを選んだ。
それと、家が近いしマンションの共有ゴミ捨て場に置けば良いのでゴミ袋も持ち込んで処理を請け負おうと思っている。

さて食べ物も何か持ち寄ろうか。
どれだけの食べ物が用意されていて、どれだけの客が参加するのかは知らないが。]

[春人参をすりおろす。
柔らかくて甘いとスーパーのPOPには書いてあった。
おろすと水分がふつうの人参よりも多い気がする。

ボウルに卵を入れ、砂糖、豆乳、太白ごま油、それとすりおろした人参を一緒に混ぜる。
そこに合わせて振るった薄力粉とベーキングパウダーを入れてさっくり混ぜたらスチーマーへ。
蒸し器はないので電子レンジだが、スチーマーのおかげでふわふわの人参蒸しパンが出来上がった。

何かのおかずを乗せてオープンサンドのように食べるも良し、
そのまま或いはジャムをつけてデザートとして食べるも良し、
余れば明日の自分の朝食にでもすれば良い。

使い捨ての弁当箱に切った蒸しパンを詰めて白いリボンでラッピング。
そろそろ出かけよう。]

――桜と藤とそれから――

　店長、今日はお招きどうも。
　これお土産にシャンパン。
　こっちは店宛で、こっちは店長個人に。

　あと、僕の家そこだから、今日のゴミは持って帰るし、
　ゴミ袋使ってやってー。

[真白の傍に行きたいのはやまやまだが、まずは主催の挨拶が先だ。
杏はただの主催ではなく、これからお願いしたいこともある相手なもので、義理は欠かしたくない。**]

[断罪も覚悟した懺悔に返って来たのは、驚く程柔らかな笑みだった。>>340]

　キューピッド……？

[どういうことかわからず思わず首を捻るも]

　……シャミちゃんのその大らかさに救われるよ。
　ずっとこのコンソメ飲んでいたいから、
　身体、大事にしてね。

[肩の荷が降りた身に滋味が沁みる。
最後に器を傾ける時まで、自分を虜にするその味を黙って味わっていた。**]

――アンバースデーの中に混ざる――

[テーブルの上ではない場所に、大好きな料理が並ぶ。
無理を言って中身がなくなる前に全体の写真を撮らせて貰った。

取り皿に具沢山のサンドウィッチとカレーが香るポテトサラダを盛って。>>173
キャロットラペも、と手を伸ばしたら、背後から声がして振り返った。>>307]

　チエちゃんお疲れ！
　ラペ美味しそうだよ。レーズン入ってる。
　ここら辺のは全部ナギちゃん作かな？

[自分の分を取るついでに、知恵の皿にも「どう？」とラペを摘まんだミニトングを持ち上げて見せる。]