「うん。また機会があればお邪魔させてもらうさ！今度はちゃんとユー殿への手土産も忘れずにね！

ありがとうキュー殿。お手伝いの申し出も助かるよ。フフ……キュー殿とワゴン押したの、実はちょっぴり楽しかったからね！」

忘れ物がないか確認すると、使用人は一礼して貴方の部屋を後にするのだった。

「いや暇じゃないよ……看病しに来たんだよ……心配で暇感じないよ………………」

真面目に答えました。でも暇つぶしするとしてもまず看病しに訪れてくれるあたり、軍事運用人類優しいね。



指示を受け一時的に主人として接している体調不良者に対してなんたる言い草。
わあわあ言いながらも扉を開けて再び水場にやってきた。布が扉に挟まれないようにつまんで動かし、背中をさする作業に戻る。ただいま。

げぷげぷと水音が詰まり、やがて堰を切って胃の内容物が、出るようで出ないようでだいぶ水分が多い。あんまもの食ってない。クリアな橙色は液体栄養剤B型の代表的な色彩だ。

「……」

咳き込んでいる。

「……ふふ」

なにやらウケている。

「毛玉を吐く猫、か……」

大人しく吐いてればいいのに……

「幸せかあ。そう感じてくれるといいな。フフ、俺は絶賛ご主人様募集中だからね。名乗りをあげてくると考えちゃうな〜？」

こちらも茶目っ気たっぷりに話しつつも、ひと匙程の真面目な色を瞳の中に宿していた。

「自分を大事に……？どうしてだい？俺が嫌がることなんて存在しないよ。俺は皆に尽くすために生まれてきたからね。
どのような使い方であれ、それが主人の望みならそれもまた俺の望みであり、幸せなのだから。喜んで受け入れるとも」

後半の言葉にはそう返した。押された念に、純粋な疑問で返してしまった。額の口づけを受け入れながら、不思議そうな表情を浮かべる。

「本当に猫みたいだよ、君。自由気ままそうに見えるところとかね」

随分元気そうじゃないか、と苦笑混じりに背中をさすっていた手が一度だけ戯れにとんと布を小突いた。
吐き終わるまでそのまま律儀に背をさすり続ける事だろう。

嘔吐と布虐待と補水と嘔吐、暫しののち。
幾分かの疲労と、肩の荷が降りた、というような穏やかな表情の見える顔が布団の中に埋まっていた。

「暖かい」

これは貴方の仕事への評価だ。
テーブルの上のパズルも盛り上がっている。

「これが上げ膳据え膳というものか」

「……ヌンキくん」

自分の意見を押し付けるのはいけないとわかっているし、相手の生き方を否定するのもいけないとわかっている。
それでもシトゥラの感覚ではそれは違うと思った。

「ヌンキくん」

言葉が見つからなかった。
あなたのその生き方が、ひどく悲しく思えたからだ。
自律した人間のはずなのに、まるで人に作られたAIのようで、悲しくてたまらなくなった。

「君は……君は……」

これ以上喋ると泣いてしまいそうだった。
シトゥラは黙ってあなたの頭を胸に掻き抱いた。

水場から戻ってきた後。
電気毛布を敷き、科学技術の発展により便利になったスペース湯たんぽやら抱き枕やら用意していたものを並べたり、経口補水液の入ったボトルやゼリーをテーブルに準備したり、後始末を行ったり。

考えられる限りの作業を行ってからひょっこり布団に埋まる貴方の顔を覗き込んだ。芸術アートになっているパズルもついでに記念撮影した。

「そうかもね。でもまあ気にせず存分に俺に甘えてくれ。役立てるのは嬉しいことだからね。
……さて、掃除も済ませたことだし何もなければ俺はこの辺りでお暇するよ。
他に何かして欲しいことはあるかい？」

「なあに？シトゥラ殿」

行動の意図が読めなかった。だから、自分はそんな声をしないでと慰めるように優しく声をかけ、背中に腕を回して抱きしめ返すことしかできない。悲しませているのは他ならない自分だというのに。

貴方に頭を預けながら、とん、とん、と穏やかなリズムで背を叩く。
AIには本来ない肉の体で、アンドロイドでは持てない温もりで、貴方に触れる。

「……して欲しいこと」

うむ……
テレベルムはぬくやかな布団の中で身動ぎをして、自らの内側にそのようなものが無いか探し回った。
肉体は概ね癒されつつある。気にかかっていた暇潰しだが、写真を撮る程度にはなにか楽しめたようで何よりだ。……しかし、疑問は残る。

「……こと、というのは、不適切かもしれない。ただ、疑問に思うことはあるので、問い掛けたい。貴方には私的な時間というものは無いのか？」

湯たんぽやら抱き枕やらはおそらくその内お布団の中から発見されることだろう。不要ならそっと布団の外に押し出してね。

残った疑問をぶつけられると、瞳をぱちぱちと瞬かせながら少し考えた後口を開いた。

「私的な時間？う〜ん、あるよ。
そもそも俺は今永続的にも一時的にも契約を結んでいる主が今いないから、いつでも自由な時間……と言っていいかもしれない。

俺が君を看病するとか他人のために時間を割いているのは自分の意思だ。仕事が趣味、とも言えるね。だからプライベートの時間を使用人の仕事をするのにあてている感じかな。
こんな回答で納得できたかい？」

「あまり納得はできない」

できなかった。
湯たんぽや電気毛布は優しくテレベルムを温めたが、その思考を柔らかくするには至らない。

「それは我々に置き換えれば、常に機械を壊している、機械を壊す先を求めている、といった生活になる。あなたの異常性を指摘したものは居なかったのか。以前の雇用を終えた後のカウンセリングは受けたのか」

「異常？カウンセリング？それはまたどうして」

平然と答えた。

「俺の望みでありやりたい事をしてはいけないのかい？
俺は人に使われる為に生まれてきた。俺自身もまたその在り方を良しとしている。
誰にも周囲にも不利益がない。それならそれでいいと思わないかい？」

もはや血の通った道具と言っても差し支えない。
自分の意思と述べておきながら、その意思自体が生み出した者によって取り上げられている。
その事に何の疑問も持たず、使用人は貴方に不思議そうな視線を投げた。

「……生み出された目的と、生きる目的は異なる。あなたはその二つが分離していない……」

首を振った。

「それはあまり良い在り方とは言えない。主従意識が主従の間で増幅すれば、起きるのは主か従、どちらかの暴走であると私の経験が告げている。機械は目的を持って生み出されるが、それが存続することは、『存続している』以上の何をも意味していない。『目的のための存続』ではない。ひいては、『人のための存在』ではない。……人は理の支配者ではないからだ。それを見誤る人間は、全てを人間の支配下においたという錯誤に至る。」

「……あなたは。貴方の思想は、錯誤を助長するものではないか？それとも、それは作為的なものか。このゲームを有利に運ぶための」

淡々と連ねた言葉は流暢だった。
彼らの理は彼の内に明確に存在していた。彼自身の感情よりも色濃く。