──　過日のディナータイム　──

［貝沢さんが穏やかに笑いながら答えてくれて。>>57］


実家。っつっても、すごい狭い団地。
……とても恋人は呼べない。
上に。もしかしたら、ピュアマーメイドの曲、親どころか隣の人にも聞こえてたかも？！


［今更ながらにその可能性まで行きあたって。
恥ずかしくて可笑しくて吹き出した。］


えー？デザートシェアしてもらえんの？
やたー。わーい。そしたら俺も肉シェアするね。
……シェアって良いかも。
幸せが二倍じゃん！！


［向けた笑顔は心から幸せそうだった。］

［カクテルは実は良く分からない。ワインも。>>61］


美味しいの？


［最初に気になるのはまずそこで。でも。］


組み合わせると、色んな味が作れそうだね……
それになんかお洒落で綺麗なイメージ。
かっこいいなぁ。


［ほんのり憧れを含んだ声音で呟いて。
お肉に合うお酒ってどんなんだろうなぁって想像した。
その間に、注文されてただろう。］

［知りたい事>>63には、今日は簡単に答えようか。］


弁護士事務所の事務員してる。
司法試験落ちちゃったから、また受け直し。

普段は仕事して勉強して
家ではラジオをＢＧＭにしてるよ。

お肉が大好きなのは、子どもの時食べられなかった反動？
もう夢に見るくらい食べたくてさ。
『わんわん物語』のミートボールパスタとか。
マンガに出てくる骨付き肉とか。
何を見てもお肉や食べ物ばっかり目で追ってた。

ゲイザーのパイ食べた事ある？
お肉じゃ無いんだけど。アニメにも出て来たヤツでね。
魚の頭がぶっ刺さってんの。
佑一はうまいって喜んでた。


［何時までも話しに花が咲いて、終わらなかったけど。
そろそろ良い時間だから、解散しないとね。］

［最後に一つ。聞かれた事。>>64］


もちろん。


［俺は笑いながら即答して。連絡先を交換した。**］

[　命より大事な腕で誰が素手喧嘩をするものか。>>54
　 やるなら遠距離武器で、とかそういう話は置いておいて
　 （そもそも大咲は喧嘩をしたことがない）
　 間の抜けた返事に>>54
　 些か初手が意気込み過ぎて気張らせたか、と思い至り
　 大咲は落ち着いて速崎の声を待った。>>55　]


　　ん。
　　一緒に、作って。


[　くいと速崎の袖を引き、厨房へ連れていく。
　 その間に「マシロ」と呼ばれて紡がれる言葉を聞きながら
　 置手紙が届いたことを知り。

　 準備をしながら、大咲もぽつりぽつりと返事をした。　]

　

　

　　なんかね。
　　止まってばっかじゃ駄目だなとか、色々ね。


[　写真を覗き込もうとするなら、止めることは無い。>>55
　 いつかのうさぎクッキーたちが
　 速崎を見つめてくれることだろう。　]


　　お菓子、……一生作りたくないって思ってた。
　　ここに来るまではね。
　　作れないとか作らないじゃなくて、作りたくないって。


[　クッキーの材料を用意しながら。
　 大咲は相手の反応は伺わず、小さく呟くように零し続け
　 あの日、向かないと迷わず言った速崎へ紡ぐ。　]

　

　

　　だからあの時のけいちゃんは正解だったよ。
　　実は私も、店長に先、同じこと言ってたし？
　　またお菓子を作ってみたい、になれただけで
　　肝心なこと、なーんも解決してなかったんだもん。

　　でも、私のお菓子を確かに喜んでくれた人がいて
　　昔、私に美味しいご飯の味を初めて教えてくれた、
　　お店のお孫さんとかの顔見たり
　　……この写真を貰ったりして、気付いたんだよね。


　　やっぱり、最初の一歩、もう一回頑張りたいって。
　　お菓子が作れなくて後悔し続けるより
　　作って後悔する方が、百倍良いよね？

　

　

[　ね、と自己完結したように言葉を終えたのは
　 速崎に「あのことは気にしないでよ」と暗に告げるため。

　 何にするかを落ち着いた笑みで問われれば
　 にんまり笑って　]


　　今日はぜーったいブッラータがよく出ると思うけど
　　頼まない人とか、チーズ大好きな人に向けて
　　プレーンのワッフルクッキー焼いて
　　ミルフィーユみたいに、ブッラータ挟んでいきたい。
　　いちごも乗せたら合うと思うんだよね！

　　メインとか副菜でもうチーズは十分！って人向けには
　　濃厚なチーズの後だし、アイスボックスクッキーかな。
　　コーヒー味とか。


[　どうかな、って確認を取って、同意を貰えるなら
　 黒板には「大咲＆速崎のクッキー、二種あります」と
　 書き加えた後、準備に取り掛かろう。*　]
　

―― 賄い ――

［鯛の皮は食感がいい。
　皮に薄く張り付いた身。

　果物や野菜も皮と身の間が栄養があるとはよく言うが、
　魚もそうなのだろうか。

　氷水でしっかりと引き締められた食べやすいサイズ。
　山葵をポン酢をしっかりと付けて口に運ぶ。］


　　旨い。


［口内で解れていく柔らかな身。
　魚は肉以上に手間がかかる気がするだけに、
　作ってくれた速崎には頭が上がらない。

　ふと手元の小鉢に眼を向ければ、
　色とりどりのハートが並んでいた。>>1:540

　眼にも楽しませてくれる気遣いに。静かに口元を緩めた。］

［キッチンにあまり立つ機会のない知恵が、
　沙弥に手ほどきを受けてティーポットを手にしていた日>>1:478
　賄いにも彼女の手が加えられた。

　料理の乗っていないテーブルに、
　何人かがぬいぐるみを囲んでいたのは知っている。
　"かわいい"ものに群がる習性は、男女も同じ。

　等間隔に切られたセロリの浅漬け。
　セロリの緑に昆布の黒が絡んでいる。

　一緒に口に放り込めば、
　みりんの甘さとピリっと刺激する鷹の爪。
　それを繋ぐように後から追いかけてくるごま油のマイルドさ。
　さっぱりだけではない味の変化を楽しみながら。］


　　旨いよ。
　　知恵も今度、前菜とか出してみれば。


［メインにはまだ遠慮をするかもしれないから。
　まずは、前菜から。］

［大咲のシュークリームは店では食べずに持ち帰ることにした。
　乾杯した神田との話を思い出したから。>>53
　家に帰ってもまだ続く楽しみ。

　ほんのりと共有した気持ちになって、
　アールグレイの紅茶と一緒に、噛みついた。

　一日の終わりに甘く広がっていく
　カスタードが身体に染みる。

　作る楽しみとは違う、食べる楽しみ。
　それらを教えてくれる同僚たち。
　新しい顔が増えるかどうかは、まだ未定。>>44*］

まあ、たぶんもうちょっと、形とかも整えたいし。
うさぎがしっかり出来てから……かなあ。

[せめて、せめてまずは素体を。
　それは間違った判断ではないだろう。
　服については、それから考える*]

[オムライスのリクエスト方法には、ケチャップ味のチキンライスを卵で包んだやつ、と回答したけど、合格はもらえたろうか。
　チキンライスというフレーズがNGでも、ケチャップと卵で包んだ、があれば通じると信じている*]

──　駅　──

［男物のパーカーで、髪の長さとかは見えなかった。>>56
しゃがみ込んでいた背中だけ見えた。
俺はこういう時、何時も通り過ぎる事が出来ない。
その人が遠藤さんだと気付かないまま、隣に膝を着いて背中に手を当てた。］


何かお手伝い出来る事ありませんか？

冷たいお水、買ってきましょうか。
口をゆすぐだけでも、落ち着きますよ。


［背中に当てた手はそのままで。
手当って言うけど。掌がじんわり温かいから。
触れてると。痛みや苦しみが治まるのを。
俺は経験で知っていた。*］

前菜とか、か……
え、出来るって思う？

[>>80シュークリームかじりながら、疑問符。

　セロリの浅漬が好評なのは、シンプルに嬉しい。
　これ、家でもやってみておいしかったからね。
　塩と昆布は塩昆布で代用したし、みりんも入れないで砂糖と濃縮だしにしちゃったけど。
　そのアレンジがうさぎの料理人に認められるなら、ちょっと誇らしかった。]

んん……じゃあ、うん。
今日、練習したら厨房立ちたいなって話もしたし。
できる、なら。

[いつもなら、「まだまだいいよ〜」なんて笑って流したかもしれない流れ。
　でも今日は、約束もしたから。

　いつかは、の最初の一歩。
　ちょっとずつでも、踏み込めるなら*]

[　料理人に手荒れは付き物というより、名誉の勲章。
　 とはいえ荒れた手では何かと都合がよろしくないから
　 そういう人向けに売られているハンドクリームがある。
　 大咲も気を遣って、遠藤に教えて貰ったそれを
　 丁寧に塗っているタイプだった。>>69

　しかし、直近の日。
　 遠藤は営業中に大咲を捕まえ、本来は厨房要員の大咲に
　 "営業時間中にハンドクリームを塗ってくれた"。

　 厨房にもオープンカウンターにも極力近寄らないように。
　 オーダーとホール巡回に徹する大咲の、
　 料理をしないという意思を汲んで、遠藤は。　]

　

　

　　…………せんぱい


[　ごめんなさい、とは言えなかった。
　 料理人を続けて良いのかまで一時期考え込んだ大咲に、
　 その謝罪は　料理人たる遠藤へ向けていいものなのか
　 分からなくて。

　 でも、呼ばれた名前と、クリームを塗る指先の温もりが
　 なによりも優しかった。
　 明日は待ってると伝えられているみたいで。
　 ……だから大咲は、そこがもし厨房以外だったとしても
　 じわりと目に涙を浮かべ、隠せぬまま遠藤の腕に抱きつき
　 バックヤードへ少しの間　誘拐した。　]

　

　

　　せんぱい、わたし、……やっぱり好きです
　　このお店も。みんなも。先輩のことも。料理も。

　　だから、ちょっとだけ、……休憩させてください
　　私、なにがあっても、先輩たちと
　　ずっとここに、いたいです……


[　吐き出した弱音は、遠藤しか知らぬもの。
　 ぼろぼろ泣いて泣いて、目元をうさぎみたいに赤くして
　 "ここにいてもいいんだ"と暗に教えてくれた彼女を
　 許されるなら、ぎゅ、と一度っきり抱き締めた。

　 次の日、再び厨房に舞い戻った大咲の姿で
　 今度は遠藤を少し泣かせてしまったのは、別の話。*　]

　

[トイレで便器と愛し合っていても埒があかないし
ご婦人方をまた驚かせるのも申し訳ないしと、店を目指して歩きはじめていたのだけど。
進捗、だめです。駅構内で再びしゃがみ込んでいた]


　……


[人の気配に気付いた>>86時には背中に感触があって、小さく跳ねる。
浮かんだ驚きごとなだめるように、穏やかな声に覆われて。
体温を感じながらゆるく首を振った]


　大丈夫です
　ちょっとめまいが──


[喉がヒリヒリするが、声は出たはず]

[顔を上げて振り返り]


　　　あれ、クリスさん？

　なんだ……奇遇だね


[フードの縁を持ち上げた。
知った顔だ。正直に言えば、ここ数日、勝手ながら心の支えにさせてもらっていた人のひとり。
以前、リクエストにこたえて本当に山賊みたいにマンガ肉を平らげてくれた──それも物凄く嬉しそうに──映像を、思い浮かべれば元気が出たから。肖像権は知らない]


　じゃあ、手を貸してくれると助かるな


[よいしょと立ち上がる]

　もしかして、Hareに来る？
（とはかぎらないか）　

　来てくれないかな……
　うん、おいで


[常には露骨にはしない強引さで誘う。ここで手を離されたらまた這いつくばって、おそらく次に歩き出すのに5分はかかってしまう。
背中に当ててくれた腕へ軽く手を添えて]


　そろそろオープンだよ