［工藤が朝霞さんを家に招くと、最初は丁重にお断りされた。
　神経質な工藤の部屋に上がるのは緊張するだろう、ということまでは気が回らない。だが断られたなら、「そうですか」と特に何も気負いせず引っ込んだ。
　だが工藤とご両親とに挟まれる朝霞さんはたまったものではないだろう。やがて家にやってくるようになるか。

　朝霞さんが家にやってきたときも、工藤はルーティンを崩さなかった。彼女の好ましいもので溢れた、女の子然とした部屋とは正反対の、殺風景な、必要最低限のものだけが置かれた、白い部屋。
　その中で工藤はパンを焼き続けた。］

["ばか"だなんて武藤から言われた >>286 のは、これが初めてだったと思う。

一体、何がばかなんだろ、と、常だったら声も出すしなんなら軽く睨むくらいはするところだけど、今はともかく、色々と、いっぱいいっぱいで。

ばか……なのかなあ。

これだけ痛くて、つらくて、で、涙まで零している私を前にしている武藤に「でもいいから先へ進めろ」と乞うのは、それは確かにばかなのかもしれなかった。

撤回なんてする気はないけど、ごめんね、と口を開きかけた瞬間、身体がふわりと浮く気がした。]

［工藤は料理ができない。器用さの問題ではなく、同じ食材を使っても全く違って感じられるからだ。
　同じ一つの林檎でも、昨日と今日では違う林檎に見える。それは林檎の放つ香りであったり、色つやであったり、光の加減であったり。
　そういった差異や、その時々の状態に合わせた細やかな調整がストレスになってしまう。

　だから、パン作りの方が工藤にとって易しかった。
　味を見ながら好ましい味に調整していく料理と違い>>5:139、きっちりと計量し、きっちりと決められた手順通りに作り上げる。まるで化学実験のようだ。使う食材がメーカー努力によって限りなく均一化されているのも、工藤にとっては好ましかった。
　だがあの時の小泉先輩の味にはならなかった。
　工藤が目指すのは、より艶が良く、より香り高く、より美味しいパンではない。
　いつも求めるのは、あの日と同じ味。けれど出来上がるのは違う味。
　同じレシピである以上、もしかしたら他の人には似通った味に感じられたかもしれない。
　けれど工藤の五感は、ほんの少しでも発酵が進みすぎれば、例えば手でちぎった時の弾力に、酸味に、アルコール臭に、違和を捉えた。逆もまた同じだった。］

―― 約束のパフェ ―
>>265>>266>>267>>268
[女子力を上げてきたという黒崎がきたときは、
　なるほど、と頭の上から足の先まで、まじまじと見た。
　自信なさげな声に、いや、普通にいいじゃん、と軽く返す]

　――……前よか今のほうが可愛いな。

[さらっと、そういって。
　眉毛はちゃんと抜けよ、と念押し]

　つか、ここ、女子ばっかじゃん。
　黒崎、モテモテポジションいただきだな。

[目の前にきたパフェに夢中かもしれないけれど、
　やや、周りからの視線が痛い。
　そりゃそうだ。ナチュラルメイク風のマキシスカート女子と、金銀頭の男での三人。
　また前とは違う感じで目立つわな]

　[で、メニューはシャインマスカット、と確定気味に言われたので、うん、それでいーかなと答える。
　ま、チョコ系よりフルーツ系が好きなのは正解だし。

　少し頂戴にはどぞどぞと好きに食べさせるだろう。
　ただ、ちょっと無理してるよーな明るさではあるが。

　その心中にあるいろいろは聞かれなければ答えることもない。


　そしたら、そのうち、また憮然とした表情になっていく。
　そう話題がチカさんとうちに住み始めたってこと]

　――……引っ越しとかあって、
　まだ本当に住み始めたばっかりだから。
　ま、今日教えればいいかなって。

[っていうことで、報告な？と、黒崎、トラちゃんの顔をみた]**

　

　ぇ、あ……っ！……んぁ……ッ！

[ずるりと裡から怒張が抜け出ていって、戸惑うより前に奥深くを貫かれた。

ひゅ、と喉が鳴ると共に、両足がびくりと跳ねる。
押し出されるように、一度は止まっていた涙がまた目縁を伝っていく感覚があった。

泣くほどの痛みではなかったはず。
なのに、押し出されていくかのように、突き上げに呼応するように水滴が散っていく。

これまでとは比較にならない、全身がばらばらになりそうな感覚だった。なんだろう、内臓、かき回されて、武藤と１つ混ざろうとしている、みたいな。

尖痛だった痛みはじわ、とずっと低層音になったみたいに続いていて、まだ、気持ち良いとまで思えるものではなかったけれど。]

［きっかけは、小泉先輩が与えた。
　工藤がやっていることは、工藤個人で考えたやり方ではなく、小泉先輩から引き継いだものだ。>>3:221彼に認識されていなかったとしても。
　けれどどうしても完璧には再現できない。工藤の手で育てた生地は、工藤の形に焼き上がる。
　だから何度でも繰り返す。
　その様子を、朝霞さんは静かに見守っていた。>>250
　痛みを表現できぬ工藤が、流せない涙の代わりにパンを焼く姿を。

　やがて工藤のパン作りは、徐々にあの日の小泉先輩と同化していった。
　例えば手の洗い方。粉を振るう時の手首の返し方。オーブンを覗き込む角度。
　レシピに関係ない仕草まで模倣していれば、いつかは同じ味に出会えるのではないかと信じて。

　パン屋に行こうというLINEが来たのは、再現できない日々が続いた後のことだった。
　工藤は食べられるものが無い。だから食事の誘いは悉く断ってきた。

　だが、その日は行くと答えた。］

　む、とぅ…………ぅ、

　……っ…………と、ら。

[ああ。これが欲しかったんだ。

武藤の初めて見る顔。
お前が欲しいって、笑顔じゃなく、どこか必死な顔で、でも、とても綺麗だと思った。

私は泣いてばっかりで全然かっこよくもかわいくもないなあ、これ……なんて思いながら、重なり軽く噛まれる唇には、こちらから舌を差し出して。

武藤、きもちいい、かな。
いいと良いな。

そう思いを馳せた時、胎内を抉ってきた一ヶ所が、びり、と。]

　……ん、……ぁ、ん……ッッ!?

[苦痛とも快楽ともつかない不思議な感覚を残していって、背中を大きく震わせたのだった。]

［それから、朝霞さんとパン屋に行った時、香坂さんは居ただろうか。
　二人が話すならば工藤は何も言うことはなく、ただかつてのバイト先へとたどり着いた。喧嘩別れした元バイト先への訪問が気まずいとかそういう発想は無い。結果としてとっても図々しく見える。

　同伴者がどれだけ多くのパンを取ろうとも、工藤がトレーに乗せたのは一つだけ。猫の形のクリームパン。
　その中から、比較的小泉先輩が作った顔に近いものを──全く同じものはもちろん見つからなかったが──取って、無表情でレジに並び、会計の際には］

　そのように乱暴なトングの使い方ではパンがつぶれます。
もっと丁寧に扱ってください。

［元同僚にめちゃくちゃ嫌な顔をさせた。］

［カフェの中は、人々のぞめきが反響していた。その中で工藤は音も無くパンを咀嚼すると、しばらくの間沈黙した。］

　……これも違う。
　ここなら、同じものが食べられるかと思ったのですが。

［半分の耳が欠けた猫パンを前にして、工藤はじっと考え込んだ。］

　もう二度と小泉先輩のパンの味には出会えないのかもしれません。

［事実を確認するような、淡々とした言葉だった。］*

[…………ん？]

　え、待って。

　"前よか今のほうが"って、 >>296
　津崎、私のこと、可愛いと思ってた……の？

[いやいやいや、それは無いでしょう、と、思わずこっちも負けじと津崎の顔を見つめ返してしまう。

武藤は──今から思い返せば──割と早い段階から私のことを可愛い可愛い言い始めていて、私は結果的にはそれをガン無視していたわけだけど、津崎は全然、そんなこと欠片も無かったし。

ああ、今日は知ってる津崎の顔だ。
サラツヤピカーの髪に、今ならわかる、あれこれ"盛っている"美容男子の顔。
病院での痛々しい姿も記憶に遠くなかったから、それには素直に安堵した。

眉毛抜くのはね。相変わらず難易度高いんですけれども。
でも、やってるよ。涙目になりながら。

────で。]

　もて……もて。

[ソウデスネー、と苦笑い。
いや、実際、武藤も津崎もやたら目立つ。

若干圧はあるものの、基本的にはイケメンなのだし。
ましてはここは妙齢の女子含有率８割強な空間なのだし。

目立つ彼らとタメ語で話し、躊躇なくパフェグラスにスプーン突っ込むでかい女も、彼らほどではないにせよ、目立ってはいたのだろうと思う。

あえて今日は重い話をぐだぐだと持ち出すことはしなかった。

"桃園の誓い"の場だし？ >>278

こんな場でやいやい話し合いしたら、余計な口は挟むまいなんて気遣ってくれている武藤 >>278 の心労が増してしまいそうだし。]

　……うん。

　今日教えてくれたから、いい。

　別に怒ってはいないよ？ほんとに。

[この日にと、ちゃんと報告してくれた津崎には素直にありがとうと言って、]

　良かったね、津崎。

[そう言ったところで、"何が？"不思議そうな顔をされてしまうかもしれないけれど。*]ｓ

[それから雑談の中で、オリジナルの曲もアップすると聞けば楽しみにしとくと笑って。]

　そうだな、せっかくかわいい顔なんだから出していくといいぞ。

[なんて、隠さないことにするらしい顔の件に答えておく。>>289

それからちょっと真面目な話。]

　オレがいい奴かはしらんが、
　ああ、くっきーとはうまくいってる。
　恋人だけど友達でもあるからな、多分この先も大丈夫だろ。

　で、徹っちんは…、

[若干照れたからというわけじゃなくて、徹っちんの話の方に戻すのは趣旨が逸れそうだったからだ。]

　ん、やっぱ徹っちんはいい奴だよ。

　人に寄り添う気持ち、めっちゃ持ってるし。

　一人になりたい時、その人に寄り添うことになるなら。
　一人でも、一人じゃないのかもな。

[わかってるようなわかってないような言い回しになったかもだが、ちゃんとわかるよ。>>290

オレを安心させるように言った「心配するような一人にならない』には目を瞬かせて。

付け加えられた人の名前と、聞いた時苦しくなったその人の願望が叶えられないことを聞いて。

ああ、って。

よかったな、まつもっちゃんも、徹っちんも。
二人分の心配、減ったかもって。

口には出さず、マスクの下で照れてそうな顔に微笑んだ顔は多分、嬉しさが隠せてなかったと思う。]**