「酔って大人しくなるほど簡単な生き物じゃないよ、俺」

　囁くように付け足した。

「おお怖。君とお酒を飲むのは控えなくっちゃね？」

　手段なら酒以外にもいくらでもあるだろう。無礼講の間なら次の勤務時間や就寝時間を気にする必要がないのだ。それを分かっている以上、こうして投げかける言葉はただのじゃれ合いに他ならない。

「俺のこと酔わせてどうしたいの？ああ、他意がないのであれば別に構わないんだけどさ」

　シャンメリーに手を伸ばしあなたに近づいた時の一言だ。あなたは言葉で、あるいは行動で答えるだろうか。

「ふーん？そっかあ」

　手の内にはシャンメリー。グラス越し、シャンメリー越しにあなたを暫し見つめた。


「ありがとう、アルレシャ。有難くいただくね」

「別に。君を見ながら見る酒は美味そうだと思っただけだよ」

　言いながら飲んだシャンメリーは酒ではなくただのジュースだ。いつか来るかもしれないその時に思いを馳せながら飲むのは、夢とも言い難い空想をなぞる行為なのだろう。
　その後は視線を逸らし、あるいは普段通りに外面の良い顔に戻して、それ以上を語りはしなかった。

　これは後でログを見た時にいい感じのところに収まる時制。少なくともこの酔っ払いが団欒の場を後にしてからのことである。
　あなたの元に一件のメッセージが届くだろう。差出人は一人の看守。内容は『久し振りに酔って戦闘能力が著しく低下してしまっているため、暫くそちらで匿ってくれ』というもの。万が一を思えばこそ単独行動を取りたくないのだろうと伺えるかもしれない。
　さて、あなたはこの看守からの『要請』に応えられる状況だろうか。

『一人で行けるよ。大丈夫。今のうちに休めるように準備しておいてほしい』

　と、至ってシンプルな返事が返ってきてから数分後。あるいは準備がされていなかったのならば準備が終わったあたりだろうか。あなたの部屋の扉がノックされることになるだろう。

「レヴァティ、俺だよ。バーナード。入っていい？」

「お疲れ様。君にはあれが楽しんでいるように見えるの？俺の感覚としてはひたすら振り回されたように思えているんだけど」

　招かれるままに室内に足を踏み入れる。そうしながら紡がれた言葉には面倒さだけではなく、少なくない喜色も含まれていることが伺えるかもしれない。尤も、それはあなたが喜びという感情を理解していればの話にはなるが。
　看守はほんの少しだけ思考を巡らせてからベッドに腰掛け、そのまま後方に倒れ込んだ。足の裏はしっかりと床につけていつでも起き上がれるようにしているようだ。

「……チェックで見えているとは思うんだけど、アルコールの摂取で思考能力が低下しているし運動能力も低下しているしで。今は職務を全うできる状態にないので休養と、その間の雑談の相手を頼みたいんだよね」

「……ああ、そうだね。俺は振り回されたくないよ。主導権を握られたくない。けど……悪くはなかった、と思う」

　楽しかったと言える気がしなかった。不快だったとかではなく、自分が何を思っているか掴み切れないという意味で。とはいえある種いつも通りである不明瞭の中で考えるのならば、かなり確信に近いものであるとも思うのだ。
　ある種お決まりの、そして自分ではなく他の看守に言うべき言葉には特に何かを返すこともなかった。ただ、あなたが隣に来るのと同タイミングで身体を起こし、グラスと薬を手に取って、

「……」

　そういえば話していたんだったね、と実際に口に出したかは分からない。そうした言葉も薬や水と一緒に喉奥に流し込んだかもしれないが。

「どうだろうな。『また違った』というのは早計かもしれないが、これまでと同じ道を辿っている気がしてならない。だからこそ新しいペットを探しに来たのになあ、まさか殆ど味見済とは……」

「看守長が意図してこのメンバーにした可能性まで疑うよ、もう。
　……肉体の相性だけならいくらでもいるんだけどね。ラサルハグは今までのペットの中でも有能で使い勝手がいいほうだし、ナフも刺激的なセックスをさせてくれるから面白いし飽きない」

　サイドテーブルにグラスを置き、気だるげに指折り彼らに対する所感を述べていくが、肉体の相性を示して紡がれているはずの言葉にはしかし肉体だけに留まらぬ評価が付属する。単純な肉体的相性で言うなら気持ちいいかよくないか、ただそれだけで済むはずであるにもかかわらず。

　それから。あなたの続けた問いに引き寄せられたかのように、指先に投げかけていた視線が緩慢な動作であなたを捉えた。君は何を言っているんだ、と瞳が訴える。口を開いたはいいものの告げる言葉を選び損ねてしまったようで、一度は深い深いため息だけが喉を通って行った。

「……そんなリスキーなことしないよ。引きずり出されそうになることはあってもね。
　誰彼構わず出していい結果が得られる性質ものじゃない。寧ろあまり明かすべきではないものなのだから」



「……つまらないし、飽きちゃうからね」

「食い散らかすなんて人聞きが悪いなあ。俺にだって好き嫌いがあって、ちゃんとそれに基づいて手を出す相手は選んでいるつもりだよ？
　はーあ、早く見つからないかな。"相性の良い相手"」

　"相性の良い相手"なんて曖昧な輪郭を求めている姿は、それがまっとうな少年少女のものであったのならば微笑ましさすら感じられるものであったに違いない。
　けれどここにいるのは万人には受け入れがたい所有欲と加虐欲を抱えた男なのだ。長く歩んできた道を精で汚し、多くの人間を過去の忘却に置き去った男の求める"相性の良い相手"のハードルはひどく高く、同時に汚れている。

「本当に難しいよ。手段を変える必要があるのかなあ、でも妥協したくないんだよなあ……。場所が悪いのか？でもここでも駄目なら他に何処があるっていうんだろう」

　プロローグ時空のどこか、そう、きっと縁があってこの邂逅はあるはずだ。端末に表示された一文と呼ぶのも躊躇われる二文字がいつも通りであればこそ返事もいつも通りのものになる。

『暇だよ。部屋にいる』

　たったそれだけの返答が自室への誘いであるとあなたであればわかるだろう。自分の居場所を明かすのは来られても何一つ問題ないからなのだから。

　さて、あなたが部屋を訪れるのであればスイートルームを彷彿とさせる看守用の自室があなたを出迎え……ない。通常であればあたたかで落ち着きのある色彩で構成され、憩いの場として機能するはずのその空間には殆ど色彩がないのだ。インテリアの多くはシンプルかつ角の少ないもので構成されており、その多くはまっさらな白をしている。
　そんな白だらけの空間の中、色彩を纏った青年はベッドに腰掛けてあなたを見ていた。

「やあナフ。今日も元気そうだね」

「はは、確信を突くなよ。痛いだろ」

　空笑いの中、吐息とほぼほぼ同等の声音があなたの聴覚に認識されただろうか。それでも手も口も出ないのだから自覚と諦観による沈黙の痛みでしかないようで。
　より正確に言うのであれば、沈黙に置き去られる程度にはあなたの言葉に思うことがあったのだ。

「枷が外れるのは看守も同じ、ってことか」

　口にするのはひどく簡単だ。行うことも恐らく容易だ。しかし、その変化に自分自身が適応できるかは分からない。
　皆の枷が外れる時、何が起こるというのだろう。これまでの自分の行いに何度殺されることになるだろう。あなたの言う通り、新たな可能性を見出せることはできるのだろうか。
　腹奥に抱えた厄介極まりない本性があなたの指に導かれるように胸を通り心を揺らし、そうして首元に至っては首を絞められているような僅かな息苦しさに笑うしかなくなって。

「無礼講が始まったらいつでも蘇生できるようにしておいてくれ、レヴァティ。
　――やるだけやってみるからさあ」