―　女子会　―

　　お酒も遠慮なく飲んでね！

[ ばっちりアルコールの飲み放題プランだよ。>>189
　私もとりあえず、生。を頼んで、それぞれが
　グラスを持ったら、音頭をとっただろう。

　一番槍は、杏ちゃんでした>>183
　以前、大学で告白されたか、
　聞かれた時のことを思い出して、さすがです。
　と心の中で、尊敬のまなざしを送っていた。]

　　　わかる！！　
　　　頭を撫でられるの……いい、よね

[ ちょっと前までは、
　少しおっかなびっくりだったけど。

　撫でられる心地良さに慣れてきていた。
　そして、さっちゃん可愛いな。デレデレである。]

　　　あれは、いけない……

[ ぽやっとしちゃうよね。とぼそり、呟いたりして]

　
　　　そういう、杏ちゃんはどう？
　　　メロメロ大作戦は、進んでる？

[ 以前、大学で相談されたことを思い出して*]

―　クリスマス　―

[ 外は寒いから、クリスマスかイブ。
　どっちかは、外に出かけたかもしれないけど。

　この日は、家の中にいた。
　手作りのクリスマスケーキを作りました。

　料理は、クリームシチューにフランスパンを添えて。
　チキンは、さすがに焼けないので、
　チキチキボーンで許して下さい。

　さて、どっちのお家だったかな。
　どちらにしても、2人で過ごせるなら、幸せなのだけど。]

　　ハッピークリスマス！
　　一緒に、無事に過ごせて嬉しいです

[ いつもより、少しだけテンションが高く。
　へらりと笑うと、
　買っていた安いシャンパンを注いだグラスを掲げて
　今日のこの日に、乾杯を*]

―　女子会　―

　　おおっ、おめでとう

[ >>204『言わせてやりましたよ』と
　不敵に笑う杏ちゃんは、いつもの可愛さに
　かっこ良さが加わって、一層魅力的ですね。

　これなら、菊波くんも既にメロメロなことでしょう。]

　
　　そっか、幸せか……良かった
　　私も、同じ、毎日幸せ

　　……ちょっと寂しいときもあるけどね

[ 先輩が山に行っている間は、会えないから。
　だけど、行くなとは言えない。

　ふぅ、と一息、息を吐き。
　ビールをまた一口、口にして]

　　甘えるのって、難しいね

[ 恥ずかしさが先に立って、
　できないことの方が多いから。

　皆はどうしてるのかな、と視線をやったりしてた*]

―　クリスマス>>207　―

　　ねぇ、先輩？

[ 乾杯をして、料理を食べて。
　もしかしたら、映画をBGMのようにつけてりしつつ。

　ふいに、ぽつりと呼びかけた。]

　　……もし、良ければなんですけど

[ あぁ、どうしよう。
　言っていいかな、大丈夫かな。

　少し不安に思いつつ、静かにスプーンを置いて]

　　年が明けたら……母に会ってくれませんか？

[ 数日前。
　今年は、年末年始、家に帰ってくるのかと
　母からメールが来ていた。

　年末は、仕事も色々あって、忙しいから（お互いにね）

　年始に家に帰ると、約束をした。
　ただ、まだ誰かを連れていくとも、言っていないから
　先輩が忙しいなら、またの機会でいい。

　それくらいの軽い気持ちで、*]

―　クリスマス>>215　―

[ 思っていたよりも、あっさりした返事。
　だけど、それがらしいな。って、
　思わず、ふふっと笑いが漏れた。]

　　私服で良いですよ
　　別に結婚の挨拶に行くわけじゃないし
　　家族で、ただ、挨拶しておせち食べるだけです

[ 堅苦しい挨拶はしない。
　私の好きな人だよって、大事な家族に紹介するだけ。

　そして、先輩もまたその一員なのだ。]

　　あー、山登りが好きなタフガイですって
　　言っておきますね、色々力仕事頼まれちゃうかも

　　先輩は、死なないでしょ？

[ 私が待ってるんですから。
　と続けようとして、ん？と言葉が止まる。]

　
　　だん、な……

[ 間違っていないけど。
　その響きは、ちょっとこそばゆい。

　へへと、小さく照れ笑いで、その単語を繰り返した。]

　　……先輩、死んだりしたら、化けて出ますからね

[ 逆じゃないか。
　と言われるかもしれないけど。

　死ぬのなら、死ぬときに恨み言の一つでも言ってやりますよ。
　と死人に鞭打つことを思っていた。]

　　私、先輩意外は……
　　もう、好きにはなれないと思うから

[ だから、死なないでください。
　クリームシチューに視線を落として、
　スプーンを握れば、ぱくりとまた、口にして]

　
　　そういうわけで、死ぬかもしれないことより
　　生きて一緒にいる未来を考えましょう

[ そして、また、あ。と小さく呟いて。]
　
　　ちなみに、うちの家族女ばっかりなんで、
　　そこは覚悟した方がいいですよ

[ 実家にいるのは、母と婆様、そして
　近所に住んでいる従姉、と叔母、年始に顔を合わせるのは、
　それくらい。
　
　叔父さんは、いるけど、
　顔を合わせるのは、年始よりもいつも後だ。

　
　だから、女の園にくる覚悟をしておいてね。と
　悪戯っぽく笑って、食事の続きの戻りました*]

―　クリスマス>>231　―

　　服装については、お任せしますよ
　　母は、仕事はうるさいですけど、
　　プライベートは、緩いので

　　あ、でも、ビジネスカジュアルな先輩も見たい？

[ 一緒に買いに行くのもいいかもしれない。
　ついでにデートできるし。

　ふふふ、と勝手に予定を組みながら、
　楽しそうに笑っていた。]

　　それじゃ、あとで、
　　母にメールで伝えておきます

[ どんな反応をするか、楽しみなような、怖いような。
　それでも、たった一人の家族だから
　言わないなんて、できないから。

　私の、最初で最後になる人。
　

　山には行くと言われたら、ケラケラ笑って]

　　せめて、行く回数は減らしてからたら
　　私は、とーーーっても、嬉しいんですけどね
　　

　
　　　山は女性か……ん、？

[ それって、山に行くって、
　ちょっと浮気みたいだな、なんて、思いつつ。

　可愛い彼女は、心配などしないのです。
　だって、先輩は、
　私のそば以外にはいる気はないと、言ってくれたから

　心の広い私は、それを信じています。]

　　　先輩、大好きですよ

[ あまり口にしない、好きな気持ち。
　今日は、クリスマスだから、自然と口にできた。

　さて、料理を食べよう。
　ケーキも頑張って作ったのです。

　小さな二人サイズのブッシュドノエル。
　生地とクリームに紅茶を入れた。
　サンタと雪だるまの飾りは既製品だけど。

　甘すぎない味にできてたはず。
　どうだったかな。*]