「そっか。そういう手もあるんだ……。ありがとうございます。
　他の人とお話をするいい機会でもあるので、機会があった際は尋ねてみます」
　
　同じ選ばれた者のよしみ、というとちょっと厚かましい気もするけれど。
　でもきっかけくらいにはなるはずだ。

「おぉぉ……世間話……目を惹くための飾り立て……。
　お客さんの体調を聞くのは大切ですからね。気に掛けるようにしてみます。
　……あ、そうでした。お薬の方ですが今集め終わって……！？」

適当に取り出された貨幣に目を白黒させるどころかフリーズした。

「い、え……えっと……」

冒険者向けの薬であれば量り売りでも多少高額にはなるが誤差に過ぎず、しかも今回はあくまで処方するのは一般的な薬だ。
薬品の素材がどれだけ高品質であろうと、従業員の数がよほどの大所帯というわけでもなければ十分すぎる金額だった。

必要な個数があればその通りに調整し、解熱剤や痛み止めの配合薬と、月のものの処方薬。
個体差に程度、状態ごとに何があっても良いよう、更に何種類かに分類したそれらを解熱用、痛み止め、女性の日用などとして多めに用意した。
これでもまだ10万Gには程遠い。

「本当はきちんとヒアリングして状態をお伺いしながらの方が良かったんですが、一人一人の状態を丁寧に聞くのは……殿方には大変だと思うので……。
　細かな指定やお薬が合わないなどあればいつでも対応するのでお気軽にいらしてください」

袋一杯に詰まった薬を横目にそう続けた。

「想像通りの無難な注文」

少し残念そうな物言いでメニューを手元に。店員を呼んで注文を伝えた。
別に面白さを求めて聞いたのではないけれど。
無難な割に一瞬考える間があったのは、あなたなりに選んだ結果のエールなのかもしれない。

「確かに治安は悪くないですね。
　店員さんを見ればなんとなく伝わってきました。
　……ほら、応対が良い意味で軽いでしょ。気楽に居られる証拠ですよ。
　都合がいいって言いますけど、本当はそれ以上に気に入ってたりして」

入店してからずっと雰囲気は変わらず落ち着いたものだ。
ここに居ると祭りの喧騒を忘れられる気がした。

そうこうしている内に飲み物はあっという間に給される。
まずは一杯と、乾杯でもしただろう。

「ん……。私的な買い物は滅多にしませんよ。
　お金も余裕ありませんし、着飾らなければ案外なんとかなります。
　子供の相手しかしないなら猶更」

グラスを口から離して徐に揺らす。
教会に呼び出されたって誰かと食事をしたって、それは変わらない。
慌てて用意するつもりも全く。
事実この女はほぼすっぴんの普段着に、髪だけは整えている状態。

「あなたこそ村でのんびり過ごしてるだけなんですか？
　孤児院に来る以外にどこか出かけたりは？」

「お世辞じゃないよ、ほんとほんと」

軽い口調ではありながら、確かな言葉ではある。
その気持ちが伝わるかどうかは勿論別の話。

信じても信じなくても大して気にもとめないが。

食べ進めつつ話を聞いて、頷きだけを返す。


「……あー、そうそう。そういうの。
　魔法使いにはきらきらっていうの？明るいイメージがあるけど」

同じ"魔"でも対極程のイメージを抱いている。
だから貴女が憧れを抱いた魔女のことは少し、気にならなくもない。
男は見られないことに「残念だな」と呟いた。

「クールでカッコいいあんちゃんが力自慢の筋肉ダルマ達を
　千切っては投げ千切っては投げしているだけで
　周りが勝手に盛り上がるって。心配要らない要らない」

　俺ちゃんも盛り上がるしね〜とけらけら。奢りの話も軽く了承していただろう。


「え〜、何あるカシラ俺ちゃ〜ん？
　俺ちゃん今宇宙に行けないか画策してるって話とか？」

　こないだ見つけたロストテクノロジーの記録が云々。そんな突拍子のない夢物語も、その他の体験談なんかも、面白おかしく語られていたのだった。

　程よい頃になれば、彼は酔いからだけでなく満足げな様子で別れたに違いない。少なくとも、話す前よりはあなたの気が軽くなっただろう手応えがあったものだから。

「折角できた縁なわけだしね。
　この業務提携もひとつのコネでしょ？」

笑いながら、貨幣の量を気にした様子はない。

「お話から商機を掴めるように頑張って。
　……どうかした？ さっきも言ったけど、お釣りはいらないよ？」

大富豪というわけではないけれど、これくらいを支払っても全く痛くない。
経費にするから多少は税金もマシになるし。

「こんなに多くていいの？ 他のお客さんの在庫ある？
　ちゃんと合わないかとか聞いて、副作用があったら伝えるね。
　……あ、お金が多くて気が引けるとかなら未来への投資だと思って。
　それくらいキミには期待してるから」

「へえ、それは……こんな風に、ですか？」

微笑んでは両手を合わせて、一言二言呪文を呟く。
掌から淡い光が散っては一つに集まり。
掬って、程なくして──白い花を、そこに戴く。

上向きの鐘形。何処かの国ではリンドウと呼ばれるもの。
髪に挿し、側頭部を飾っては満足そうにしていた。

「私もね、一度だけ……墓に花を飾ったことがあったんです。
　ずっと昔、魔女になるよりも前に好きだった人。
　生憎、思ったほどの人じゃなくて幻滅しちゃったけど」

それでも一度は花を手向けに行ったの、と。
こちらの語り口は、不思議なほど軽く優しい色を乗せていて。
死別とはそう珍しい話じゃない。仕事によっては猶更だ。

「ダーレンさんみたいな人とはちっとも似てなかったわね。
　何かを渡そうともしなかったし、あたしの髪の色だって、
　きっと気にしたことすらなかったんじゃないかしら！」

羨ましいわと花飾りを揺らし、誰かと重ねられたことへの意趣返しじみて悪戯っぽい笑い方をひとつ。でも自分もまた故人の話をするのは、暗に“気にしないで”とでも言うように。

ただ、相手の慮りの為なのが伝わるほどの柔らかい声色、
そのせいで温かいものの、重みの薄れた妙齢の女の回想は、
何処か他人事、お伽話のようにも聞こえるかもしれない。