［>>0:586続く未國の言葉を聞いて、一度深く息を吐いた］


　　……これはオレの感想ってだけだけどさ……。

　　パッと出てくる願い事が無いの、
　　『幸せ』ってことなんだろうな……って、
　　オレは思ったよ。


［幽霊の噂を聞いてから、今こうして旧校舎を歩くまで、
　願い事を考えてみては没にする、その繰り返し。

　いるかわからない幽霊にさえ願いを託すしかないような
　どうしようもない現実には直面していない。
　そういうことなのだろうと、大木は思ったのだった。

　未國が前を向いてしまえば、話題を続けることはない。
　旧校舎の景色を眺めつつ、最後尾から皆を見守っていた］*

［旧校舎を歩きながら、工藤の後ろ姿を見留める。

　出発前、最後尾で皆の出発を見守っていたときには、
　微笑みを浮かべて礼をしてくれた工藤に
　同じように笑顔を返したのを思い出した。>>0:610

　行事の司会のマイクは、地味ながら重要である。
　その担当に1年生がなって、しかもあの緊張ぶり。
　大丈夫なのかなと心配になってしまい、
　工藤のことはしっかり印象に残ってしまっていた。
　それが「できる放送部員」という印象に変わるのに
　時間はかからなかった。

　生徒会室を訪れた彼女に礼を伝えられたときには、
　一瞬きょとんとしたけれど。
　「工藤こそいつもありがとうな！」
　と笑って返したのだった。

　校内放送で工藤の声を聞くたび、元気そうだななどと
　思っていたのだが、それを本人が知ることはあるまい。

　けれど彼女には、今まで“生徒会副会長の顔”しか
　見せたことがなかっただろう。大木が彼女の
　“放送部員の顔”しか知らないのと同じように］*

［旧校舎を歩きながら、鈴掛の姿も目に留めた。>>43

　出発前、声をかけたとき。
　もし「知ってる」と返されていたとしたら、>>27
　「さすがだな！」と笑っていただろう。

　3年間ずっと会計を務めていた鈴掛のことを、
　大木はとても頼もしく思っていた。

　鈴掛が淡白なタイプだから、あまり雑談に
　花が咲いたりはしなかったかもしれないが。

　大木は生徒会の皆と仲良くしようとしていたし、
　それなりに功を奏してもいた。
　裏で何かあるかはともかく、
　表向きは和やかな生徒会であった］*

［薄暗い旧校舎。弱々しい光を頼りに歩く中、
　不意に前方で派手な悲鳴が上がった>>1］


　　えっ、何──


［何事かと前方に目を凝らして、気付いた。
　白い、淡く光る人影に。>>n1

　人間の女……の、シルエットのような印象だった。

　そして柔らかい声が頭の中に響く。>>n2

　想像を超えた出来事に何も言えずにいる間、
　幽霊の声は続いた。
　「願いを叶えてあげようか」と。>>n3>>n4

　なぜそんなことができるのか、するのか。
　言葉を聞きながら疑問に頭を占められているうちに、
　ふっと、意識が遠のく>>n6］

［気付いたときにはグラウンドにいた。
　大槻が取り乱すのを見ながら、>>2
　あれは現実の出来事だったらしいと感じた。

　かと思えばしっかりとミス研会長らしく場を仕切る
　大槻を見て、なんだか安心して。>>3>>4

　締めの言葉のあとに連絡先を交換して>>5
　ミルフィーユの話が出て、はっとした。
　そういえば後で食べようと思っていたのだ。

　そんなわけでミルフィーユにひとつ手を伸ばしつつ］


　　一人で帰るのイヤな奴は言えよ、送るぞ。


［その場にいる面々に声をかけた。
　誰もいなければ一人で帰るだろうし、
　複数いれば集団下校になるかもしれない］*

［ミルフィーユに手を伸ばしたとき、
　近くにいる天ヶ瀬を見て、>>16
　出発前に交わした言葉を思い出した。

　忘れていたことへの謝罪には>>7
　「すぐ気付かれないの新鮮で楽しかった」と
　気楽そうに笑って返していたのだが。

　苦手なものに関しての言葉には驚いてしまって>>8
　きょとんとして、間が空いて、
　そのまま周りの他の人との会話が始まってしまい、
　何もコメントしないままだったのだ］


　　なぁ天ヶ瀬、このミルフィーユ美味しいな。


［ミルフィーユを食べた感想を伝えてから］


　　思ったことを素直に言えるっていいよな。


［彼の正直な言葉が胸に響いたことを、
　ささやかながら伝えておきたかった］**

［大木は“一番になる”ということがない。

　成績は上位だが、1位になったことはない。
　運動は下から数えたほうが早いが、これもまた
　最下位ではない。

　小学校の頃から、部活や委員会に所属しても
　最終的に副部長、副委員長に収まる。
　高校の生徒会でも副会長であった。

　過去にはそれを気に病んだこともあったのだが──

　弟との得意分野の差がはっきりするにつれ、>>0:217
　自分が一番にはならないのも、
　役割分担の一種なのだろうと思うようになった。

　身近な誰かとの気付かぬうちの役割分担の結果、
　大木は一番にはならないし、副ナントカに収まる。
　そういうものだと、今は思っているのだった］**

ん？何が？

［　慣れ親しみつつある声が向いたのなら>>32
　　少しのタイムラグの後に、そっちを見て
　　あの白い影とは性を違えながらも、
　　何処か似た優しげな声で問い返した。

　　無気力で怠そうな津崎を半年程見続けてきた千葉には、
　　どう聞こえたか、それどころでは無かったか。
　　本当に疑問に思ったのではなく、
　　大丈夫であることを示す意味を含めたつもりだったけど。　］

ああ…………、
取り合いにはならなさそうで、良かったよね

［　ふと、旧校舎に向かう前の相手とのやり取りを思い出し
　　ぽつりとそれだけ付け足して。
　　相手には見えないながら、マスクの下で微笑を向けていた。

　　会話にはならないか、或いは途切れたのなら
　　すぐにまた宙を眺め始める。*　］

そう？

［　ならいいけど、って。
　　千葉の否定を旧校舎に入る前素直に受け入れた。>>18

　　願いを最初から捨てるわけじゃないなら何も言うことはなく
　　オレが自分のことばかりなのは、まあ事実なので
　　そこの認識は変わらないまま。

　　────因みに、

　　幽霊との邂逅を終えたオレは、
　　ふざけた甘えを断られたやり取りをすっかり忘れてたけど。>>17

　　ちゃんと自分の足で帰ったから安心してほしい。
　　眠るどころでは無くなったことだし。
　　まず体格から現実的じゃないのも含めた冗談でしたとも。*　］

……怖がることなんか、何もないのにね

［　そう一人ぼやいたのは
　　会長の締め後に皆に掛けられた声を聞いた時。>>82

　　どうしてイヤになるんだろう。
　　幽霊はあんなに優しかったのに、願いを叶えてもらえるのに。

　　彼のようなよく通る大きな声は持たないし、
　　何より他者に伝えることを意図したものでは無かったので
　　誰も聞こえなかったかもしれない。

　　帰路につく前に黙々と独り噛み締めていたものは、
　　ミルフィーユの甘味ではなく。*　］

　─── 回想：叶冬ちゃんと ───
　
　
　教室に残された彼女の鞄に
　こっそりとユメリンぬいを結びつけた日。>>0:389
　帰宅して湯船に浸かりながら、
　僕は、ふと大事なことに気付いた。
　
　
　　「　あれって ……
　　　　プレゼントだと気付かないんじゃ ………　」
　
　
　そもそも、彼女が鞄にストラップをつけていただけで
　勝手に" 同志 "だと思い込んでしまっているし。
　もしかしたらストラップも誰かに貰っただけで
　ユメリンの事、全然知らないのかもしれない。
　
　同志だったとしても
　公式グッズしか興味ない人なのかもしれない。

　そしてなにより ────
　見覚えのない手作りのヌイグルミがつけられていて
　怖がらせているかもしれない。
　
　

　
　
　同志に喜んでもらう事だけ考えて行動したら
　あまりにも迂闊すぎる" 〜かもしれない "想定が
　どんどんと浮かび上がってきて。
　僕は恥ずかしさのあまり両手で顔を覆った。
　
　
　　「　あ〜〜　これだからオタクは ………　」
　
　
　そのまま、
　ぶくぶくと頭のてっぺんまで湯船に沈めていく。
　推しの事になると、他の知能がほぼゼロなんだから。
　はい、僕のコトです。

　明日ちゃんと謝ろうと決意して、この日は眠りについた。
　
　

　
　
　翌朝、２−Ａの教室に入ると
　僕の机の前に彼女がいた。　>>25
　きっと彼女の手元には、リボンを足された
　見覚えのあるユメリンぬいが顔を覗かせていた筈で。
　
　
　　「　あ、叶冬ちゃん　おはよ。
　　　　そのヌイグルミなんだけど ……
　　　　叶冬ちゃんの鞄につけたの　僕なんだ。
　
　　　　ユメリン好きなのかなって思って
　　　　プレゼントのつもりだったんだけど
　　　　 …… 勝手につけちゃってゴメンね　」
　
　
　　僕にしては、珍しくしおらしい朝の挨拶。
　　謝罪してるんだから当然だけど。しおしお。
　
　

　
　
　　「　それで ……その。
　　　　叶冬ちゃんの為に作ったから
　　　　嫌じゃなければ　もらってほしいな ？　」
　
　
　　誤解や不安を与えないように
　　僕はちゃんと言葉にできたかな ？
　
　　受け取ってくれるなら良し、
　　突っ返されたのなら仕方ない。

　　もし、貰うだけで気が引けるっていうのなら
　　そのヌイグルミについたリボンだけ貰おうかな
　　そしたら、
　　僕の鞄につけてるユメリンぬいに結び付けよう。
　　ユメリンが繋いだ同志の輪、ってコトで。 **
　
　

［えい、えい、おー。
　どこか子供じみた掛け声に、
　嬉々として応えたのは俺だった。

　胸元で、ロケットが揺れる。
　］

　壮真、声ちっさ！

［なんだかんだ結局近くにいた壮真が、
　どうにも気恥ずかしさをぬぐえないような
　そぶりを見せるから、>>0:494
　つい、笑ってしまった。

　俺も、どちらかといえば見守るポジションで、
　］

［そんなこんな、始まる探索

　　　　　　　　目指すは『噂の幽霊』

　　　　いなければ良いと思っていた

　　　　　　　　幽霊など、いてくれるなと

　　だって、幽霊を一人見てしまったら

　　　　　　　　他にもいるんじゃないか……って

　　　思ってしまうじゃないか

　　　　　　もしかしたら……って


　　　　と、願いたくはないのに］

　ゆう…れい……

［それは果たして本当に、
　『死者』を意味する『幽霊』なのか。

　

　　　　言うわけがない、尋ねていないのだから

　

　尋ねなければ、
　　『彼女』が仮に『幽霊』であったとしても、
　　　『死者』ではない可能性が、残る、なんて］

［幽霊と逢った後、俺はどんな顔してたんだろう

　ちょっと、自分ではよくわからなくって

　ただ

　胸元のロケットを握りしめた


　俺、どうしたら良い？


　　　　　　　　　　　教えてよ……。］

　

　［その夜どうやって帰ったのか、

　　　　　　あんまりはっきりとは覚えていない。］