[じゃあ林檎は座りながら剥こうかな、と、適当なサイズのまな板と包丁と林檎抱えて、レストランの客席側に移動してみれば。

小泉さんはなんだか険しい顔してるし、津崎さんと朝霞さんの姿は見えないし、２人でどこかへ行っているのかと思いきやそれぞれ単独行動らしいし、皆、どうしたの……？と顔を曇らせることになったのだった。**]

　…っ、

[人づかい荒いって言っても怒られなかったのは事実だからかと薄めの反応に>>79若干安心したりもしていたが、鸚鵡返しの台詞に言葉が詰まった。>>81
なんかうまいこと言おうと思ったけど咄嗟にはでないから]

　いや、ほら、かーちゃんは嫁さんの進化系だし。

[そう返すのも早口だったかもしれない。
萌えきゅんへの揶揄いには、事実完全に敗北していたのでぐうの音も出なかった。
遊ばれてる…、とぐぬっていたが。]

　いや、オレは精一杯やったが？

[くっきーからの巻き込み事故にそう返せば>>83、仕方ないなとやり直そうとしたとこで、すごい気合入ったのがきた。>>84]

　………、
　いや、オレの負けで良い…。
　
[片手で顔を隠すように抑えてそれだけ言うと、オムライスの乗った食器などを抱えてレストランの方に向かうことにした。

女子だとわかってからも態度は何も変わってない、とは思う。
印象も何も変わらないのは確かだし。
]

　オレもストッキングの種類はさすがにわからん…
　本人に願ってもらうしかないかなー。

[こだわり強そうには頷いて。>>80
願えば出るって説明したらミサミサにちゃんと伝わるかなとか考えたりする。
その解釈違いのミサミサが今まさにレストランに"在る"なんて知らずにレストランに戻れば、随分空気が変わっていた。]**

──回想・レストランで──

［いったん小泉先輩との話を切り上げた後、朝霞さんや香坂さん、渡葉田先輩と多少なりとも話しただろうか。
　そうだとしても、朝霞さんはその後、津崎先輩と話していたから、そう長い時間ではなかったはずだ。

　やがて、私葉田先輩が掻き消える。>>1］

　………………。

［空っぽの空間をじっと見つめながら、心の中で願った。

　早く、工藤美郷の目覚めの番が来ればいい。
　夢から目覚めたら、私があの子の代わりに上手に生きてあげる。
　ハズレの確率は十分の一。そう悪い賭けでもないでしょう？］*

>>90
[最初に問題を起こしたのは、まだ幼い頃。幼稚園に通うくらいの年齢だった。

テレビを見て、兎を飼いたいと言ったのがきっかけだった。
私はその頃まで、自分の思い通りにならなかったことが殆どなくて、自分の望むことなら何でも叶うと思い込んでいた。
でも、お父さんから返ってきたのは否定の言葉。

“純、動物はね、飼えないんだよ。
お前は動物に触ると具合が悪くなってしまうから。
でも、それ以外のお願いだったら何でも言っていいからね。”

耳を疑った。嘘だと思った。
こんなに可愛い生き物に触って具合が悪くなるなんて。

私は信じなかった。

私は近所に犬を飼っている人がいるのを知っていて、ある日、親の目を盗んで、私はそこに訪ねていって、家の主人に犬を触らせてくれませんか、と尋ねた。

家の主人はいいよ、と言った。

腕の中に収まった可愛い柴犬。
人懐こくて、ふわふわで、愛らしいその姿。

私は幸せだった。

その数分後に意識を失って、次に目が覚めたのは病院だったわけだが。

その時に、お父さんが涙ながらに怒っていたことを、私はずっと覚えている。]

>>91
[次に問題が起こったのは、小学生の頃。

お弁当を持参して、その中身がいつもいつも野菜メインだったのに疑問を抱いたのだろう。
給食の時間に、女の子が私に言った。

“純ちゃん、お肉食べなよ。
お肉食べれないなんて変だよ。おかしいよ。
食べてみたら美味しいって分かるよ、私の唐揚げ一つあげるね”

そう言って、私のお弁当箱にころん、と唐揚げが一つ乗っかった。

私は首を傾げた。
食卓では肉料理など出たことがなかったので、唐揚げの存在を知ってはいても、見たことは殆どなかったのだ。

おずおずと同級生の方を見ると、彼女は満面の笑みで、あげる、ともう一度言い。
私は断れずに、唐揚げを食べてしまった。

お昼休みまでは、そんなにおかしなことはなかった。
けれど徐々に気分が悪くなって、私は教室で吐いて、そして倒れた。

先生と同級生の女の子は、私のお母さんとお父さんに、物凄い剣幕で怒られていた。

そうして二人が、両親に謝るのを私は聞いた。

私は、断ればよかったと思った。]

>>92
[それから、まあ、色々なことがあったせいか、すっかり両親は過保護になってしまい。

私は食べ物、着るもの、行く場所を両親に決めてもらったり、意見を聞くのが日課になった。

私が心配事を相談すれば、純は心配しなくていいよ、という。

私が両親に迷惑をかけているのを、それとなく謝ったときは、純は気にしなくていいよ、という。

私はそれに感謝しつつも、もう家の全てが自分中心であることに気づいていて、それが両親に負担をかけているのを知っていたから。

自分で気を付けられるから、せめて料理は好きなものを食べてね、といったら、純が気を遣わなくていいんだよ、と断られた。]

>>93
[高校を卒業する前、私は両親に大学には行かなくていいよ、と言われていた。

“少なくとも、純が苦労しないくらいの貯金は貯めてあるから、好きなことをして暮らしなさい。
純は何があっても私たちの子供だから、一人立ちが難しかったら無理せずに頼りなさい。”

それが両親の言葉だった。
私はそれで、両親の気遣いの正体に気がついてしまった。

両親のいう子供、とは赤ちゃんのことだ。
私は二人の中で、食べるものも、着るものも、住むところも面倒をみてあげなくてはならない存在になっている。

だから一人立ちはしてほしくないのだ、赤ちゃんを一人にするのは心配だから。

私は両親の本意を悟って悲しくなってしまった。
確かに世話のかかる子供だ、それは認めるけれど。

…せめて赤ちゃん扱いはされないようにしたいな。

そう決意して、心配する両親を、もし両親がいなくなってしまった後の万が一の社会生活のためだと説得して、そうして大学に入学したのだ。
他の人と同じように一人前になれなくても、少しくらい成長できたらいいな、なんて願いを抱えながら。]

──現在・レストランで──

［黒崎先輩や武藤先輩が、厨房の中へ向かっていった。］

　……………。

［それを、ただ見送る。水場に近づきたくはない。
　朝霞さんと津崎先輩は、それぞれ頭を冷やしにレストランから出て行った。
　単独行動なんて不用心。その危険性に、小泉先輩は気づいている>>72>>73ようだけれど。

　後に残っていたのは、小泉先輩。香坂さんも同じ空間にいただろうか。それともどこか別の場所へ行っていただろうか。］

　………………。

［先ほどから、小泉先輩の視線を向けられているのには気づいていた。>>12
　人気の少なくなった厨房で、話しかけてくる>>76。］

　恥をかかせた後輩に、さらに追い打ちをかけるなんて。
　小泉先輩って、意外と悪い男なんですね。

［厨房から複数人が近づいてくる気配がしたのは、その頃だろうか。
　あたりには、美味しそうなオムライスの匂いが漂ってきていた。やたらとバラエティ豊かな「萌え萌えきゅん☆」コールが連呼されているし、そのまま団らんの流れになるかもしれない。
　あるいは、小泉先輩と話している間、気のいい彼らは空気を読んでそっとしておいてくれるかもしれない。が──
　キッチンの方を睨みつけて、瞬時に、考え込む。
　すぐに水が手に入る環境で、複数人に取り囲まれて良いものか。
　悩んでいる時間はない。すぐに、先輩たちがやってくる。］

　……小泉先輩、決めるのは私ではなくてあなたです。

［淡々と呼びかけ、彼に近づく。
　彼は座っていただろうから、この身長でも容易かった。
　唇を奪うのは。］

　………………。

［先輩たちが厨房に入ってきたのは、調度唇を重ねていた頃か。
　小泉先輩から離れると、男女の甘さなど何も感じさせぬ、酷く淡泊な無表情でじっと見下ろす。それから先輩方には目もくれず、くるりと背を向けると、急ぎ足でその場を後にした。

　わざと見せつけたから、多少は混乱してくれると思いたい。
　だが、はたしてどれだけの時間が稼げるだろうか。］*