「なあ、ナフ看守。
　『あれ』、本当にバーナードの『絶好調』かい？」

やや不自然な文。
それは本気ではなく、調子を聞いている事。
どう見ても先程、スピカが膝をついていたのは見たのにこの問いだ。

こっそり話し掛けてきた君に、ちらりと血色の視線を流す。

「さてね、オレ達看守が、“仲間”の真価を軽々しく“囚人”に教えるとでも？」

どこか君を揶揄うように、立場の違いを強調して。
彼はこちら側。君はそちら側。

「とはいえ、『絶好調』かどうかは、彼の“従者”である筈の君の方が……よく気付くんじゃない？」

「さァな。僕は知らない」

すぐに返されるシンプルな答え。
シトゥラは知らない事は知らない。

「そもそもいつもアイツ後衛だろ。んで、僕はいっつも最初に突っ込んでくタイプだ。組む事はあってもよく見てる訳じゃあないからなァ。
　ああして近接戦してるとこだって久々に見た。引っ掛かる箇所があっても、それが無礼講という舞台のせいなのか普段と違うスタイルのせいなのか相手がスピカだからか、僕はわからない」

「逆に聞くけど、アンタはそう言うってんならなにか思うところがあるって事かァ？」

観戦に集中していた。夢中だった、と言っても過言ではない。
だから、普段は看守のことに関しては口を滑らせるということはあまりないというのに、

「まさか！」

咄嗟に返してしまったのは、そんな一言。
その後、自分の言葉についてを気付き、ちらっと貴方の顔を見た。

　
「煽り合いも楽しめはするが、今のは悪趣味と君が呼んだ方のつもりだったよ。まあ最もな疑問だ。答えよう。からさ。

ああ、拘束は勿論外すつもりはあるけど、お湯を沸かして紅茶を淹れ直すまでは待っていて欲しいな。じゃないと、互いに損をするだけだ」

と言って、はじめて案内された部屋にも関わらず勝手知ったると言う顔で再びお湯を沸かしに行く。最も、この時代一瞬で湯なんて容易だろうが、雰囲気作りを優先とした古式の沸かし方も残っているだろう。そちらをしている。最も、散らばってる道具のせいで奥ゆかしさは全て消し飛ばされるが。

「君の言う通りの事柄は確かにある。まず『味見』ではないのはその通りだ。俺は君を味見として使うのには惜しいと考えているからだ。そんな勿体ないことはしないさ。……さっきので伝わったようで何よりだね？」

その時間の間に、それは手酷く抱いてしまった相手ベッドによって、よりにも寄ってすぐ傍に腰を下ろした。──視線が突き刺さるのではないか、と言うくらい貴方を情熱的に/出方を窺うように見つめている。

「だが、一つ勘違いしている。確かに甚振ったし俺も愉しみはしたが、違いはそこだ。君はその点を『目的』としているが、俺はこれはだよ。違うのはそこだ」

行動原理が読みにくいのは、貴方が悩むのは承知の上だ。この主人──と言うと、怒るだろうが、少なくとも今ラサルハグはそう呼んで構わないと事実思っているこの相手だからこそ、予想できなかった解答を送るかもしれないが。

「煽情的だ。最高の口説き文句だね。
　──けど、生憎俺は一方的な搾取はもう引退したんでね。そんな最高な物を与えられれば、口“で”なんてかまけている隙に君の胸を抉りかねないけれども」

　
「そちらに利があるなら、教えてくると踏んだ。
　だから尋ねたんだよ。

　……ふふ、でも君達にも仲間意識はあるんだね。
　君が最も立場よりも個人のを見てくれそうだったと思っていたんだが、まだまだ修行が足りなかったかな」

特別それに怒る事も、否定する事もなく。
ただ、それに肯定をしているかと言うと、真逆だ。
余りにも真逆すぎる場合、それは同質に見える事がある。

だからこそ、貴方の言葉に素直に納得したように頷いて終わった。“従者”の言葉には一切触れないまま。この場は“そうだった”事になるだろうか？なったなら、それで終わる一瞬のやり取りだ。

君の言葉には、愉しげな光を瞳にちらつかせるだけだ。
与えられる忠告はあるけど……それを口にしてやる道理もない。
一時目に留めただけの置物を扱うように、流していた視線を再び舞台上に戻す。

だからこの場の言葉は途切れることになったろう。
それより、観たいでしょう？

　
視線を受けて、緩く笑みを返す。
どことなく少し残念そうに肩も落としていた。
それで、話は終わっただろう。

　
「シトゥラ看守が前衛でバーナードが後衛なの、
　すっごく逆だと思う。取り違えてないかい？」

失礼極まりない。気質と体格的につい思ってしまう。

「……なるほどね。とりあえず一つ思ったのは、最低限の近接戦の訓練はあれ自分で鍛えたって事になるのかな。どうしても不向きならともかく、こんな“観戦者”が集まるなら全員近接戦は必修科目にした方がとは思うね」

囚人の癖に看守の事に口出ししている。
何の恐れも悪気もなく。でも事実だと思ったから。

「戦闘能力を把握しておきたいのは当然じゃないかい？もうすぐゲームが始まるだろうし……

　



そんな音が出そうなくらい、満面の笑みだ。
貴方が口を滑らせた事がどうこうではなく、ただ回答の中身が嬉しいように心底喜んでいる。

「そっかぁ。アルレシャ看守、何度か彼と手合わせでもした事があるのかな。バーナードは銃がメインの後衛型だったと把握しているから、人前で明かすのは随分なサービスだなと思ってね。


最後の一言はそれまでの歓喜が一瞬で冷えた、本当に小さな呆れが混じった声色の呟きだ。

「は？好意と期待があって何故こうなる？悪趣味すぎて理解が及ばねえわ。
　……しかもその口ぶり。まだ互いにとって得になる可能性があるかのようなことをいうじゃないか」

　非常に不本意ではあるが、今拘束を解かれたら間違いなく言葉より先に銃弾を放ってしまうのは目に見えている。であれば一旦は、そう、本当にこの時だけは拘束を受け入れてやってもいい。

　とはいえ、流石にすぐそばに腰を下ろされるのであれば半ば睨みつけるように見つめ返すことにはなってしまうだろう。先程までの行為中、意識がない時と快楽に浸されていた時以外もそうではあったので、今更ではあるのかもしれないが。視線で人が殺せるのであれば何度殺していることやら。

「そもそも『目的のための手段』と言ったが、俺のが『目的』でしかないとどうして言い切れる？気に入ったヤツを飼うために味見している以上、味見は『目的のための手段』なはず、」

　気に入った囚人をペットとするために、味見をする。
　相性の良い相手か見極めるために、気に入った囚人をペットにする。


「……何が言いたい。俺の事も綺麗に騙し通すほど有能なんだ、お前のを分かりやすく伝えることだってできるだろう」

「何言ってんだ？これ以上無いほど完璧な布陣だろォ？
　」

ノーコンを極めている。

「看守として多少は近接訓練もしてるさ。それでも向き不向きはあるし」

わざわざ心配されるような事じゃないと、暗に返した。

「それでも自信がなけりゃいつもの武器持ち込んだだろうが、敢えて近接戦に乗ったんだ。バーナードも自信があったんじゃねェの？あの動きは自主練もしてんだろうし」

身につけたのが看守になる前かなった後かは、シトゥラの知るところではない。

「好かれ方に難がありそうだし、同じくらい恨まれてもいそうだけどなァ。
　……面倒事は起こしてくれんなよ」

「……ないよ」

満面の笑みに向けてまず一つ、否定を返した。



細く細く息を吐く。どこまで言っていいものか、どこまで言えば同僚の矜持を守れるか。図りかねている。

「僕が一方的に知ってるだけだし、……手札を明かす気、今はないと思うよ。死ぬ気もなかったんじゃないかなぁ」

当たり障りなく、いつもの口調でそんなことを言っていた。模擬戦を見ながら。

　
「君なら理解できる筈さ。俺だって、長い間君を見ていてそれが可能な人間だと踏み、今リスクも冒した上でこうしたのだから。なんだよ、バーナード。誰よりも君が最も“素質”を感じたからさ」

睨みつけられて軽く微笑む。単純な構図問題で見下す形になっているが、精神では見下してはいないのだから。最も、わざわざベッドに降りて視線を合わせると言う事もしない。




「何でも受け入れる従順なイエスマンを殴り続ける行為は、木人を殴り続けるのと大差がない。だから、こうして俺に抵抗どころか反旗を翻されて思ったんじゃないかな。」



疑いのない晴れた表情で浮かぶ愉悦は貴方を馬鹿にしているのではなく、同類を見つけられて喜びを含んでいる笑顔のまま、最初にそう伝えた。 ▽

　
「俺はねバーナード。君の加虐性癖を好ましいと感じている。
何故って、被虐趣味もあるけれど──

そのタイプの『人を飼う事に愉悦を覚える人道を外れた性癖』の保持者が、何を思うかも当然わかる。面白い事に、俺も君と全く同じ事をしていたんだよ。

だから一芝居打ったわけさ。成功すれば、互いにいい結果になると言ったのは……理解して貰えたかい？

いずれにせよ君は今みたいにこうして理屈で言うよりさ、実際に試してみないと認めてくれないとは思ったから強引にさせて貰ったけどね。有能だろう？」

貴方が満足するペットを見つけられなかった理由だって、当然察しも付けば説明もできる。その先を、その実何も見えていないのも薄々気付いてはいたが、紅茶を淹れるお湯が沸いた事で一度貴方の返答を聞きながら淹れようと、再び立ちあがった。