「メンテナンス代と試作用の石の代金相殺でどうですか？
その代金の範疇でいい石を選んでくれたら助かります。
キューの馬鹿がこの前、ですねえ。
良く分からねェ薬を頼んだせいで支出金額が読めなくて」

やれやれと肩を竦める。青年は車輪から離れた。
車輪や荷馬車の目に見えない部分も清掃と調整が完了し、
しばらくは不自由なく走れるだろう。

「おや、きちんと持ち上がりましたねェ。
偉い、えらい。イイ子です」

やや持ち上がったハルバードに、口の端を上げた。
そのままハルバードを握る手に手を添える。
骨ばった手が少女の手を包んだ。

「実は僕、
腕に強化魔法を掛けて重さに耐えられるようにして、
これを振り回してるんでェ──
これだけ持ち上げられるなら上等です。
普通のより随分重いですから、コレ。」

ズルをあっさり告白する。
実は魔法の方が適正があった青年だったが、
魔法ではギルド連中を黙らせられないが故に現在のスタンスになった。拳が正義。

(僕って器用だから大抵のこと出来ちゃうんですよねえ。
“文系”もあながち間違ってないんですが……)

「握り方を変えた方がいい。
最悪手首が折れます、このままだとォ」

手を掴んで強制的に矯正する。
ハルバードは安定して持ち上がった。

「振り回し方はさすがにここでは指導できませんので。
自分に合った奴を見つけたらまた持って来て下さい。
森か何かでまた特訓しましょう」

「だって、こっちから心を開かないといつまでも平行線ですよ。
特にアンタみたいなタイプはァ。」

気分を害した様子も無く、青年は笑った。
脚を組み直す。

「でもアンタはたしかに、“くれたのとおんなじだけを返すことにする”とお約束しましたよねェ。
信用の問題ですよ、アンタは僕の信用を裏切るんです？」

悲しそうにそう呟いて、俯いた。

「僕悲しいなァ〜〜。
悲しすぎて弓の修理が進まなくなりそォ……。
気分がいい時なら一晩で治るのになァ〜〜〜」

大きなため息と悲嘆。
役者も斯くやと言うほど悲し気にしている。
チラッ。少女の様子を長い前髪の隙間から窺った。

「嬉しい、にしましょうか。
僕には必要はないが、必要な人間もいるでしょう」

青年は何人かの人間を思い出した。

全て抱えてしまう、星を持つ青年。
いつも不機嫌そうな少年。
ハリネズミのように尖った気配の少女。

「代わりに差し上げても構わないでしょう？ルヴァ。
気持ちいいでも構いませんが、それは酒を飲んだら感じられる感情ですから勿体ないなァと思うんですよねェ」

「」

青年は威嚇するように強めの口調で言い捨てる。

「危ないことをしてるんですね？
それって僕には報告出来ないことですかァ！？」

「知らないところで死なれたら寝覚めが悪いですからね。
出来のいい生徒は好きですよ」

青年は薄く笑って、体を離した。
ハルバードを片腕で簡単に担いで、少女の腕を開放する。

青年にとって年の差はさほど問題ではない。
彼にとってメサは“守るべき対象”の一人だ。
彼女にそうはっきりと伝えたわけではないが。

「色々な武器を使えるようになることは良い事です。
戦闘のセンスはあるんですから、試してみては？
分からなければ僕に聞いてください。
何でも教えて差し上げますよォ」

ニッと笑って、ハルバードを肩に担ぐ。

「普段は気ィ張って冒険してるんでしょうし。
たまにはこうして女の子扱いされるのも悪くないでしょ？
本当はカフェとかに連れてってやって労うのがいいんだろうが。
生憎僕はそう言う事に詳しくなくてェ、すみませんね」

「完全に僕がアンタのことを信用していると。
へーえ。アンタこそお気楽じゃないですかァ。


信用してますなんて、口では誰でも簡単に言える。
アンタは“わざとらしいうるさい胡散臭い”人間の言葉を信用しているんです？」

青年はさっきまでと同じ声で、真逆のことを話す。
角度を変えれば模様が違う、万華鏡のようだ。

「復讐したいんですかァ。
それがもしも巷の事件の犯人と関係があるなら。」

青年は組んだ足を戻す。

「。
情報の提供、若しくは協力者の懐柔。
気分が乗れば出来ちゃうかもしれません」

器用なので、と付け加えて。
青年は脚の前で手を組み合わせる。

「その前にうっかり僕が被害者になっちゃったら。
その時は何もできなくなりますけどォ！アハハ」

「ありがとうございます。
開けないようにしますねェ」

小箱を受け取り、にっこりと笑った。

「この度はご利用ありがとうございましたァ。
あと、ルヴァ。もうひとつ頼みがある。」

青年は立ち去ろうとした足を止めた。

「巷の事件について、何か分かったら教えてくれませんか。
ちょっと僕、気になることがあってですね。
可能な範囲でいいので──馴染みのよしみでさぁ」

「………。」

青年は腕を組み替えた。
とんとん、と腕を叩く。

「ここに来たのはアンタの話を聞くためですよ。
最初に言ったことに何の偽りも無い。
アンタの態度が妙だから、困っているならと」

青年の声から揶揄っているような色が失せた。
彼の目が少女を見ている。

「そうですね、そう思っていることは否定しません。
そもそも今行動して何かメリットが？
アンタが僕に危害を加えて得をすることなんてあります？」

息を吐く。
握りしめられたシーツに視線を移した。
小さな手から、ゆるやかに力が抜けるのが見える。

「ニア」

スツールから立ち上がる。
数歩歩いて、少女の目前に立った。⇒

「そんなに警戒しないでください。
先程は意地悪を言いましたが、
僕はアンタに危害を加えるつもりは無い」

跪いて、視線を合わせた。
ベッドに座った彼女の頭に手を伸ばす。

この青年は兎角、こうして触れたがる。
そこにやましい気持ちは無く、手を伸ばす理由は。

──こちらにも手を伸ばして欲しいから。

「アンタは下手に出ると話を聞いてくれない。
普通の人であれば通じる愛想笑いや謙遜。
──アンタ、嫌いでしょ？

だから、ああ出るしかなかった。
ああ出て初めてアンタは話をしてくれた。
僕の選択は、見立ては間違っていますか？」

「こちらこそ、助かりますよォ。
ギルド連中が怖がってるンですよ。
だから少しでも解決に貢献したいなあと思いまして。
僕も何か分かったらお知らせしますからァ」

にっこり笑って手を振る。

「気を付けて行ってきてくださいねえ」

「生徒の何が不服なんです？
アンタの満足する表現って何ですかァ。
友達？お得意様？あー……あとはなんだろうなァ」

溜息を吐いた、
わかんねーよ、と降参したように両手を開く。

「……そうですねぇ。
アンタは野生動物ばりにアクティブなので。
定期的に姿が見えないとどっかで野垂れ死んでンじゃないかと心配にはなりますのでェ、定期的に姿見せてくれると助かります。心配性なんですよォ、僕」

傍らに置いていた壊れた槍を手に取る。
きっと、数日後にメサに渡されるはずのもの。

「じゃあこれの修理が終わったら一緒にどっか行きましょうか。適当にイイとこ探しておきますよ。
どうせアンタにどっかで返さなきゃいけないんだしなァ」

ずっと、変わらない──今まで築いてきた穏やかな時間。
それを喪う可能性に、青年は気付いていない。
当然のようにその日は訪れて、二人で歩いている光景に。
その未来に、青年は疑いを持っていない。

「僕悲しいなァ〜〜〜。
信用に値しないってことですかァ」

青年は大袈裟に落ち込んで見せた。
俯いて頭を抱える。

「部下の信用も得られないなんてェ。
ギルドの長失格だなァ〜〜〜」

チラ。大袈裟な言葉を吐きながら青年はキューを見た。