「愚問だな。"誰にも言わない"と言ったんだ、年齢は関係ないよ。
　俺とお前の仲で罰もなにもないだろ？」

　
　
　

　背負うものの全てを知っているわけではないが、
　言葉の端々から滲むものから少しは推し量れるものもあって。
　だからこそ、改めてはっきりと口にして、

　――その直後。
　重なった唇と、咥内を貪る舌に小さく声が漏れる。
　一度だけ肩を震わせたもののただそれだけで、
　以降はを拙いながら味わっていく。
　口の端から唾液が垂れようとも気に留めてもいられない。

　
　

「……っ俺、は。彼らと呼び合う機会も、名前もない。
　けれどもし名乗る機会が出てくるのなら……」

　彼の人間らしいその笑顔に、ほうとため息をついてから。
　――""とだけ、告げるだろう。

「なら謝罪は取り下げる。知って満足したのは事実だ」

　放られた水筒を受け取って脇に置き、そして。
　あなたが語っていくその『味』のしない言葉を聞いていた。
　それらの言葉が部屋に転がっていくのを聞き終えてから、
　ゆっくりこぶしを握り、語りながら振り上げて、

「――身体を痛めて、こんなボロボロになって？
　そこまでして大人に従う必要がどこにある？

　定められたルールが必ず正しいわけじゃないってことくらい
　お前なら当然分かっているんじゃないのか？

　なのに、なんで、」

　

「」

　言葉にできないもどかしさをぶつけるように
　ベッドにこぶしを振り下ろして、そのまま倒れ込む。
　
　
　

　

「正しら、どうす？」

　振り上げられたこぶしに、緊張が走ったのが見て取れる。
　でも言葉から、降り下ろされる先が
　自分でなさそうなことを察すれば、それは緩んだ。
　

「子どもにそう言、ります？
　大れて正されて終わりぇ」

「大人にそう言、どうすぅ？
　どもに言っと何か変る〜？」

　揶揄うような、たのしげな声。

「分いるからって。ここ以外の、どこに？」

　あはは、掠れ声の乾いた笑い。

「とも、いる内はごせるように
　考えるでしょ？ 従わがこれより酷くけん」

「それ理由かな」

「前者だよ。元々は後者…というよりは信じていなかったね。
他愛もない噂だと気にも留めていなかった。

だけどサルガスが探していた、ヘイズだっけ。彼女が居なくなった時から少しずつここの様子がおかしくなっているのは知っている。
いくらか話をして僕なりに考えてみたんだ。
僕は居なくなる訳にはいかない。
ルヴァやサルガスにも居なくなって欲しくない。
だから、今はこの噂を、事件を止めたいと思っている」

自分の気持ちを整理するように言葉を繋げる。
ブラキウム自身もまだ、はっきりと言語化したことのない思いなのだろう。

　暫くの沈黙の後、ある程度の落ち着きを取り戻した声がする。

「……なるほど、な。俺の思考が浅はかだったよ。
　お前の言う通りだ、従うほうが悪目立ちも罰されもしない」

　それが彼の処世術だというのなら否定はできない。
　実際、彼の言うことは正しい。
　自分達は子供で、ここで飼われていて、どこにも行けない。
　
　あなたの知識を『食って』、ルヘナは唇を舐めた。

「……なあレヴァティ、俺が誰よりも大人に気に入られたら、
　お前の立ち位置は少しはまともになるのか？
　俺がやよりも
　気に入られて、もっと『使える人間』になったら」

　赤ずきんは、嫌がるかもしれないが。

「ん？ ならんよ。
　たいなん育てる間ァかりますけん」

　あっけらかんと言い放つ。

「でも、他の誰けられるね〜
　そんな、『使間』になったかられる子が、
　か居らん、俺」

　掠れている以外は、平時のようなのんびりとした喋り。

「あんね、『使える人間』になったからで、
　誰を助けられるくらい、
　別にそんなもんにならんても誰けられますよ」

「、君がを助けたい人なら、それにんて
　好きなやりたったらええて、俺は思う」

「なんだ、残念。もっと早めに気に入ってもらうべきだったな」

　もったいないことをした、と言いたげな顔で眉を寄せて。
　それから続いた言葉には少し首を傾げてあなたを見遣る。

「俺は別に、誰かを助けたくて動いているわけじゃないよ。
　俺の目的自体は大人の持つ知識を『食う』ことだ、
　だから何かを助けるとしたら俺の知識欲、で……」

　そこまで言ってからふと首を傾げた。
　沸き上がった疑問に今更気付いたような顔。

「……あれ、じゃあなんで俺こんなに腹が立ってるんだ？
　お前がそんなことになっている点にもどかしさはあるけど、
　それこそ後先考えず逃げるくらいしか思いつかないし、

　……なんかよく分からなくなってきた。
　なあ、このままお前のこと勝手に気にかけてていいか？」

　長い語らいを行うあなたに相槌を打ちながら、
　ルヘナは数度頷いて。それから口を開く。

「なるほど、方針やそれに至る思考については理解した。
　お前のここに残り続けたい理由についても知りたいと思うが
　脱線だというのも分かっているのでスルーしてくれていい。

　……なるほど。
　事件を止めるというのはどこまでの規模を想定している？
　今この時期だけなら大人の指示で動く子供達を止めればいい、
　けど俺達が卒業するまで、もしくは根本的解決となると……
　規模は相当なものになる。
　シェルタンやメレフと協力しても困難だと言えるだろう」

「それなら、は願おう、
　望みを叶える代わりに仲間になってボクをして？
　ボクを許して、――がくれないものが欲しいなぁ」

　愛の意味など、ここでは何の意味をもたらしただろう。
　ただ、シトゥラが求めたものが��愛�≠ﾅあることは確かだった。
　中身が伴わないものだとしても。

「たとえ誰が連れて行かれても、
　どんな知識でもあげられるような"大人"になってみせるから」

　ついばむように何度重ねられる口付け
　糸を引いたその先でかち合う視線に熱い息を吐いた。
　子供の遊びのようにみえて高揚感は抑えきれない、
　だが、��今だけは��
　あなたの首筋にかみつき赤い鬱血痕を残しゆっくりと離れた

　物足りなさそうな吐息と、満足そうな口元があらわになる

「ルヘナ、もし��特別な望み�≠ｪできたら言ってねぇ？
　今日は��少しだけ�＊Zしいから帰ってしまうけど
　あなたによばれたらすぐ駆けつけてあげる

　それが―――たとえなんでも。隠し事の方が嫌だもの」

　するりと離れて立ち上がれば
　扉に向かおうとさせた足を止め、振り返った

「――――あなたとボク、きっとイイ関係を結べると思うんだ？」

「神さまに気ところからです、
　うにもっとと早くやねぇ」

　

「君のらすると、気に掛けても
　納得のいとはそんなに思い、
　気に掛けるなら他のコストの
　効率」

　

「けど、これはただの意見ですから。
　俺は別に君の思考に対して強制力は持し、
　君の好きでええけんね。困ることもさァ」

　

「なんだ、は、お前だった、のか、」

　口付けの間に、小さく喘ぐように、言葉を紡ぐ。
　あなたの願いに対して言葉を返すことはないが、
　その顔に浮かぶ微笑みが全てを物語っていた。

　
　

　あなたが『証』を残すのであれば、
　少しばかりのうめき声が耳に届くことだろう。
　けれど、去っていくあなたから視線をそらすことはなく。

「――……ああ、きっと。いい関係でいられるだろうよ。
　いってらっしゃい、」

「約束があるんだ。
僕はそれを守るために、少なくとも僕がここから出るまでは何とかしたいと思ってる」

助かるよ、と挟んで続ける。
しかし、まだ情報も何もない。
突然思いついたこどもの我儘と言ってもいいくらいに。
事実、ギムナジウムの為ではなく自分の為であるから我儘であることに違いは無かった。

「協力は……さてね。できるかは難しい気がするけどね」

あなたの言うようにこどもの中に敵が居るとして
誰が信頼できると言うのだろうか？