［俺は心身共に疲れ切ってたし、美味しい物が食べたかった。
その時、普段はお洒落過ぎて入らないような店が目に入った。
黒板に『牛肉』って書いてあった。
俺はふらふらと誘われるように店に入った。］





［それが俺とこの店との出会い。
あの日はたらふく肉を食った。
俺は全品肉料理を頼んだ。
誰が何を作ってくれたんだっけ？
とにかく全部美味しかった。

それが俺とこの店との出会い。*］

　口説いたら君が靡いてくれるんならね


[真白の膨らんだ頬はふんわり発酵したパン種のよう。ぷすっと突きたい症状にかられる。

うちのスタッフはみんな可愛い。犬系のうさぎもいれば猫うさぎもいる。
杏も沙弥もマダムっていう歳じゃない（と信じている）けど、若いって良いね、と少しばかり年寄り臭い発想が浮かぶ。
これからいくらでも成長する姿を見られるということだし、可愛いし]

[お砂糖とスパイスと素敵な何かで出来ている。
　そんな人間になりたかった。]
　

[でもそれは、別に女の子になりたいと思ってるわけじゃない。
　男がイヤってわけでもない。

　単純に、染色体の組み合わせとか本数とかの、生まれつきの運の割り振りだけで、どうして好みまで決められなくてはならないのだと思っているだけ。

　男の子ってこういうのが好きなんでしょう？　そりゃあ嫌いじゃないけど、女の子はカッコいいものは嫌いなの？　イケメンはあんなに持て囃すくせに。
　甘いもの大丈夫？　それそっちの子にも聞いた？　カレーや唐揚げが好きかどうかは聞かないくせに。
　そもそも人間の活動に糖が必要なのは男女問わずの性質なのに、どうして違いがあると思うのさ。
　同じ人間なんだから、それでいいじゃない。]

[白が200色あるとかは、正直どうだっていいけど。
　オトコノコにはわかんないでしょ、とシャットアウトされるのは腹が立つ。

　人間の心理学的に、赤は興奮して、青はクールで、緑は穏やかで、黄色は元気に見えるらしい。心が勝手に、そうなってるのに。
　子猫や子犬をかわいいって思う心理も、フリルやぬいぐるみをかわいいって思う心理も、それに男女の違いがないのも、とっくに解明されてるらしいのに。
　好きなものを好きって言ったら何がいけないのかほんとにわかんない。]

[……なーんて気持ちで、就職面接落ちた腹いせ、アスファルトの小石蹴ってたときのことだ。

　石が飛んでいった先に、なんだかちょっとヨーロピアンな、それでいてシックな感じのする、きれいな一軒のお店。
　うさぎのモチーフにアリステイストだと気づいた瞬間お腹が鳴って、自然と足を向けていた。]

　はは。「空いてるよ」でいいのに。

[言い切ってから訂正する様に軽く噴き出した。>>53
呼び名が「カンちゃん」のままなら、そのまま「らしい」言葉遣いでいて欲しい。

8席あるカウンターは埋まっていないので、先客>>29とは席ひとつ分離れて座る。
相手もこの店ではもう馴染みの顔であるし、そうでなくてもマスコミの一員として彼の前歴を知っている身ではあるが、テーブルの上を少し広めに取っておきたいから、混んでいなければすぐ隣を選択することはない。
綺麗なハンカチをそっと出して、首から下げたままのカメラを置く。]

　やあ高野さん。こんにちは。
　そちらはトマトクリーム？サーモンのかな。
　朝サーモン食べてなきゃ僕もそれにしてたかも。

[混んでいないから、ひとつぶんあけていても注文の声は届いていたようだ。>>78
彼の皿とメニュー表を照らし合わせて鼻をひくつかせて口角を上げた。

この店は店員が客の名前を呼んでくれることが多いから、数度居合わせれば自分も他の客の名前を呼んだりする。]

[これが運命かもしれない、と思った。
　穏やかな木製のインテリアに、トランプとティーセット。
　完璧なユニセックス、よりはややかわいらしい雰囲気に寄っているけれど、かといって男性客を拒むような気配はどこからも感じられない。

　遅いランチだったのに、丁寧に用意されたパスタは傷心にとてもとてもよく染み。
　今まで食べた中で一番おいしいアマトリチャーナをすっかり空にする頃には、ああ、会議室に入った途端眉を顰めるようなハゲ人事の会社より、こんな店で働けたらな、と思っていた。]

[注文を告げればよくお喋りにつきあってくれる店員が反応した。>>67]

　えっ　ミートボールつき、マシロちゃんのアイデア？
　天才の人ですか？
　拝んどこ〜。

　そういう「幸せプラス」の提案はマシロちゃんのことが多いよね。
　ほら、前にもらったうさぎのクッキーとかさ。
　顔かっわいかったな〜データはスマホで撮ったんだっけ……

[それが真白にとって「一度きり」だったことは知らないが>>72、その日も自分はランチに来ていた。
カメラロールを遡れば、その時に貰ったうさぎがにこりと微笑んでくれる。

だから、何の気なしに告げてしまうのだ。]

　また食べたいな〜。
　次に作る時は教えてよ。狙ってくるから。

[いつもにこやかに接してくれる彼女が、自分に「楽しさ」を提供してくれる彼女が、お菓子を作ることに対して持っている想い>>84など、察することもできないまま。]

[気づけば、料理を作っているカウンターに視線が吸い寄せられる。
　談笑も聞こえる店内でもよく目を引く、すらりと背の高い店員さんが、手際よく料理をしていた。
　料理か……料理は、まあ、同い年の男よりは、するほうかもしれないけど。
　あそこまではムリだな、なんて考えていたときに。
　その店員さんの声が聞こえて、はたと瞬く。

　それが、こんな店がいいな、じゃなくて、この店がいいなに変わった瞬間だった。]

　チーズタルト！いいね。シンプル最高だよ。
　ハートの女王のタルト……はちょっとよくわかんないけど、
　自分でチーズケーキ焼く時はボトムはクッキー砕いたのにしちゃうから。
　タルトが食べられるの嬉しい。

[グルメライター神田は一般成人男性なので、一人前のパスタを食べてもデザートはふつうに入る。
まだ新陳代謝が衰える年でもないので量もカロリーも気にしていない。
ゲイザーが言う「ハートの女王のタルト仕様」>>54がどんなものかは想像できなかったが、どんな仕様のものだろうと美味しく頂きますとも。]

　お。めっずらし、フィエちゃんが昼からいんじゃん。
　てことはチーズタルトはフィエちゃんのかな。楽しみ。

[常連ともなれば、ミックスの彼女が夜中心のシフトであることも、デザートやドリンクの担当をすることがあることも承知済。
別の客にサーブする姿>>58を目線で追っていれば、入り口に立つ新規客に気づいた。>>45]

[いきなりじゃちょっと怪しいかもと、何度か足繁く通って暫く。
　運良く従業員募集の文字が目に入って、食いついた。
　舞い上がっていたせいか、そこから先の記憶が薄い。

　けれど、店に入るにあたって、それぞれ固有の色のアイテムを身に着けているのだと聞けば、一も二もなくピンクと答えた。
　それからというもの、制服のブラウスに強い規定がないのをいいことに、チャイナ風のフリルブラウスを纏い。白黒じゃちょっと寂しいからと、ブラウスにも差し色で付け襟風にピンクを足して。
　まとめ髪には大きな造花のコサージュピンを飾った。

　沙弥と別ベクトルに性別不明な店員は、今やMadam March Hareの名物と言ってもいいかもしれない――が。]

[今日は非番なので、のんびり買い物中だ。
　かわいい服も、フリルも、リボンもレースもふんだんに。

　ひと心地ついたら、アリスよろしくうさぎの穴に転がり込むつもりだけども。
　……いっそ、店のみんなにはいつ来るやらと思われているかもしれない**]

[同業者であり、常連客同士。
溜息をつきながらも離れたカウンター席に向かう様子に「どうも〜」と軽く手を振った。

あまり好かれていないような気もするが、自分は彼を嫌う理由がないので。
ライターとして通っている訳ではない自分の素性をバラされていないようなので、むしろ信頼している。
勿論、こちらも彼の職業をむやみに話したりはしない。]

──　魚の頭がぶっ刺さったパイ　──

［その料理は断じて俺が注文した物では無かった。
何故なら俺が肉好きなのはこの店の皆には周知の事実だったろうから。基本お勧めされない。
もしかしたら。もしかしたら万が一お勧めされたのかもしれない。されてたら俺も受けただろう。
そしてその料理を一目見た瞬間。］


わぁ……


［俺は素直な感想を漏らしただろう。
そりゃーアニメで見たことくらいはあったけど？
いやほら実物の破壊力たるやね。
食して見て不味いとは言わないし、お残しも絶対しなかったけど。それでもやっぱり。］





［自分の嗜好に正直過ぎた社会人１年生だった。*］

[ とてもハラハラ見守られて>>113いる気がした。
　ここはひとつ、一発で正解を引き当てて
　高野さんもやればできるじゃないですかなどなど
　言ってもらう他ない。

　――だとか考えていたせいか、
　答案用紙には、○でも☓でもなく、
　もうすこし！という△マークが記されたようだ。 ]

　あぁ〜……残念
　そう、チーズだ、チーズ。

[ 残念だぁという顔をしてみせると、真白さんは
　ころころと笑った>>114
　またの挑戦をお待ちしております、とも。

　きっともう何度だってこういうやり取りは
　あったはずだが、一度たりとも成功してはいない。
　今のところは。

　まぁけれど、楽しそうにしていることだし、
　おまけで及第点にしておいてもらうとしよう。 ]

　うん、お願いします。

[ 少しだけ悩んだ様子で小首を傾げた彼女の提案には
　諸手を挙げて採用を決めたことだろう。 ]

　スープ、とてもいいね。
　ううん、小さくなくていい。それなら
　たくさん、食べたいから。

[ 手間暇を掛けたスープほど、ごちそうと呼べるものは
　ない。これは持論で、単に俺が汁物が好きだということも
　大いに関係しているのだろうが。

　一旦離れてしまうまえに、それも注文して
　熱いお茶を待った。* ]

──　そうして今　──

［俺はまたしてもウサギの穴に居た。
聞いてくれ。美味い物が食いたかったんだ。以上。
何時ものようにカウンター席に座って。
メニューをじっと眺めて。
一つのメニューが目に留まったら、瞳を輝かせて顔をあげた。］








［あんまり興奮しいていたから。
相変わらずちょっと声量がおかしかったかもしれない。
それに気付くと、ちょっとだけ照れ臭そうに頬を染めた。**］

　

　　わ、わ〜〜っ、シャミせんぱぁいっ
　　それはちょっとズルいですよ！


[　正直少女漫画かと思った。>>128
　 いつもの先輩大好き！の軽口へ返された破壊力の一撃に
　 ついうっかり頬を林檎みたいに赤く染めてしまった。
　
　 さすがにそこまでのウザ絡みはしないけれども。

　 何せ注文を複数抱えているもので
　 先輩とはまた夜のシフト終わりにでも喋れるだろうし
　 今は"客"として楽しめる会話に徹して欲しくて。*　]

　

　
[　熱いお茶ひとつの提供もお仕事だ。
　 茶葉を用意し、苦味や渋みが必要以上に出ないように
　 適温かつお客様の希望通りの熱さでお茶を淹れて。
　 このお店の世界観に合うよう用意された
　 シンプルなスートマークだけが刻印されたティーカップへ
　 注ぐのは紅茶ではなく番茶である。　]


　　高野さん、お茶、お待たせしました！
　　今からオニオングラタンスープ作り始めますね。
　　飲み終える頃に丁度お持ちできると思います！


[　たくさん食べたい、と言ってくれたのが嬉しくて>>144
　 私の頬は依然緩んだまま。

　 ごゆっくり　と再度告げ、オープンキッチンへ戻ろう。*　]